炊煙漸漸升起，空氣裏多了股麵香，熱氣順著竹籠往外冒，把廚房裏的氣氛烘得暖洋洋的。何雨柱看著一屜屜白生生的饅頭，心裏雖然有點肉疼——這可是一大堆麵粉啊，可想到一會兒大家圍坐一桌的情景，他又覺得這錢花得值。
    他突然想起什麽，轉頭對婁小娥說“一會兒你幫我去敲院門，把人都喊來。記住，別說是吃飯的，就說我有事要說，讓大家來一趟。”
    婁小娥愣了愣，點點頭，“行。”她心裏隱約明白柱子哥的意思——先吊住大家的心，不讓他們光想著吃。
    等湯燉得正好、饅頭蒸得鬆軟的時候，院子裏已經能聞到香味了，幾扇窗戶後麵有影子晃動，不少人顯然早就被勾起了好奇心。
    何雨柱看了看時間，把鍋蓋掀開，舀了一勺魚湯出來嚐了口。湯汁濃鬱，胡椒的辣香在喉間回蕩，正合他心意。他心裏暗暗鬆了一口氣——這味道，夠壓住場子了。
    “饅頭好了。”許大茂揭開籠蓋，熱氣瞬間撲出來，白白胖胖的饅頭一排排整齊地躺在裏麵，像剛出爐的白玉石。他看著這些饅頭，喉結動了動，卻不敢先伸手。
    “等會兒你坐我左手邊。”何雨柱突然對許大茂說。
    “啊？我？坐那幹嘛？”
    “到時候你就知道了。”何雨柱的語氣淡淡，可眼神裏透著一絲銳意。
    婁小娥從外麵回來，拍了拍身上的灰，“人都喊了，估摸著一會兒就到。”
    何雨柱點了點頭，心裏有種熟悉的緊繃感，就像他掌勺做一桌酒席前的那一刻——一切都已經備好，接下來，就是看怎麽把這桌菜端得漂亮。
    他看著那鍋魚湯和一籠籠饅頭，心裏默默想著今天這頓，不隻是填肚子，更是讓院子裏所有人記住——偷東西的下場，也記住自己何雨柱說話的分量。
    何雨柱一手端著勺，一手把饅頭籠蓋輕輕揭開，熱氣衝著臉撲上來，把他的眉毛都熏得微微潮濕。他的胃從早上到現在幾乎沒進過東西，這會兒被香氣一衝，居然有點空得發慌。
    “先來一口。”他低聲對自己說，舀起半勺魚湯送到嘴邊。胡椒粉和薑絲的味道在舌尖炸開，緊接著是魚肉的嫩滑——這湯的辣味不重，但剛一入口，就像一股暖流直往喉嚨鑽。
    可他沒想到，這胡椒下得多了些，湯才咽下去，喉嚨立刻被那股辣勁燎得發燙，鼻尖瞬間冒出細汗，眼睛也有點發酸。他輕咳了一聲，眉頭緊皺，可嘴角卻不自覺勾起一點笑——這辣味，夠勁。喝這個的時候，人心裏都得熱一熱，哪怕是心裏有隔閡，也能被這股熱勁逼出幾句真話來。
    “柱子哥，你臉怎麽紅了？”婁小娥看著他，眼裏帶著幾分擔心。
    “辣的。”何雨柱伸手抹了抹額頭的汗，卻沒放下勺子，又舀了一小口嚐，“嗯，這味兒正好，夠衝。”
    許大茂在旁邊看著，眼裏閃過一絲不易察覺的局促——他很清楚，這湯裏不隻是辣味，接下來還要添上另一種讓人難以下咽的“辣”。
    院子裏的人陸續進來，先是坐在離鍋近的地方，目光像有意無意地往魚湯那邊瞟。有人咽了口唾沫，有人試探著問“柱子啊，這麽大一鍋，是不是……今天有啥事啊？”
    “有事。”何雨柱把勺子往鍋沿上一磕，聲音不高卻穩穩當當，“等人到齊了，一起說。”
    這話一出口，幾個人互相看了眼，眼神裏多了幾分探究——在這院子裏，凡是讓大家聚在一塊的事，不是喜事，就是要攤牌的事。今天看這架勢，顯然是後者。
    何雨柱心裏清楚，他們都在猜，可他不急。該來的還沒來齊，話要到人齊的時候再說，才能把效果壓到最大。
    他端起一隻碗，把自己剛才嚐過的魚湯舀了一碗，夾了塊魚肉，又撕了半個饅頭，坐在灶台旁的矮凳上就著吃。饅頭鬆軟，入口帶著熱氣，魚湯的辣味一湧上來，他忍不住又喝了一口。
    這辣勁讓他整個人都暖了起來，腦子裏的思路也變得更清晰。他暗暗想著——一會兒先不直接揭開鵝的事，先從院子裏的規矩說起，再把話慢慢繞過去，讓許大茂自己開口承認。這樣不僅能讓婁小娥解氣，還能讓院子裏的人都看明白，他何雨柱的處理方式，不是簡單的吵鬧，而是有分寸的。
    “柱子哥，你慢點吃，留點給大家啊。”婁小娥站在他身邊，看著他吃得額頭冒汗，忍不住調侃了一句。
    “你放心，這鍋夠。”何雨柱抬頭衝她笑了笑，可那笑容裏藏著一股心底的篤定——今天的事，不會有人能輕易糊弄過去。
    他又夾了一塊魚，蘸了點湯，胡椒的香辣再次衝上來，他心裏有種說不出的暢快。吃辣的時候，人不容易藏事，他今天就要用這一鍋辣湯，把該說的話、該表的態，全都逼出來。
    不遠處的院門口傳來幾聲腳步，聲音沉穩而急促。何雨柱抬眼一看，心裏暗暗一動——來了，這才是今天要對的那幾張臉。
    他心裏其實很清楚——自己已經好久沒這麽正經吃過一頓真正的美味了。平日裏的飯菜多是簡單的麵條、稀粥，偶爾弄點肉也是一小碗紅燒末子，沒幾口就見底。像今天這樣魚肉足、湯味濃，還配上一屜屜白生生的饅頭，對他來說已經是難得的“宴席”了。
    正因為稀罕，他每咬一口都特別仔細。那魚肉的嫩滑在齒間散開，胡椒的辣味一層層往喉嚨深處鑽，饅頭吸了湯汁，帶著濃濃的鮮香，讓他忍不住多嚼幾下才咽下去。可嘴裏的滿足還沒完全化開，心底那根緊繃的弦卻沒鬆——今天這頓，他不是為了自己吃，而是為了讓全院人記住該記住的事。
    院子裏已經坐下了一半人，大家的視線有意無意地朝鍋和饅頭籠子那邊飄。有人低聲嘀咕“這魚湯味真夠衝的啊……柱子這是想幹啥？”也有人抬頭打量他，似乎在等他開口。
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