說話間，今天的頭一場雪就來了。立冬封四海，大地又是一片銀裝素裹。男人們計劃著準備殺豬宰羊，鳳蓮則每天都要發一盆麵，蒸饅頭，蒸花卷，炸油餅，吃剩下的就晾涼了凍在院子裏的大甕裏，留著過年吃。說這樣就不用擠在臘月裏做這些，忙上添忙。鳳蓮會做很多的麵食，能把饅頭蒸成各種形狀。就在人們都以為鳳蓮母女要在這裏過年了的時候，張明兒領著老五來了。一進來就讓老五給應皇子跪下。自己也深鞠一躬道“我張明兒管教手下不利。讓他們竟敢來騷擾皇子，今日特來負荊請罪。”
    “騷擾？”撒子冷笑，“你可知他們打的什麽主意？想要裏應外合用蒙汗藥把人都蒙翻了，然後盡數殺掉，霸占這個地方。這叫騷擾？要不是被……發覺，我們這些人早已命喪他們之手了！”
    撒子沒說出的是皇妃，可張明兒卻習慣性的以為他說的是徐子義。當下更為謙恭，道“唉！怪我，怪我。沒料到他們狗膽包天，竟敢打皇子的主意。今日前來，便是任由皇子處置。那兩個手下是始作俑者，我已將他們逐回集鎮，永不再用。老五有家小在此，又是從犯，故今日跟我前來，請求皇子發落。”
    說罷，也跪在老五旁邊。
    “起來說話吧。”應皇子道，並沒有扶張明兒。
    張明兒跪了一會兒，見沒人攙扶，自己悻悻的起來。
    皇妃他們看見張明兒來了，都出來站在屋前看著。鳳蓮聽不大清應皇子和張明兒說什麽，隻看見自家男人跪在那裏，嘴裏道“這個死鬼做什麽了這是？”說著就要過去問老五，被皇妃拉住了，示意她安靜。
    “這麽說，你並不知此事？”應皇子問。
    “我對天發誓，事前我真是一無所知。便是如今我也不敢相信他們竟有這麽大的狗膽。”張明兒道，“皇子若是不信，我……”
    張明兒左右四顧，不知怎麽才能證明自己的清白。
    “我也知道此事定然不是你所授意。隻是，隻憑他們三個，就敢如此行事，真讓人匪夷所思。”應皇子道。
    “他們哪裏知道此中的厲害。”張明兒道，“我因怕人多口雜，並沒有多說這裏的情形，他們不知內裏，還以為有機可乘。便趁著我不在，……，險些釀成大禍。”
    “好在有驚無險。”應皇子說著，伸手讓張明兒跟著他來到撒子屋裏，“還當張兄另找到發財良機，不用來這不毛之地受苦。怎麽張兄竟又回來了？”
    “誒！如今人心惶惶，哪裏還有什麽發財良機。”張明兒在爐子上烤著火道。
    “新皇真的已經出兵？”應皇子著急的問。
    “那還能有假！”張明兒道。“出征告示早已經傳到了集鎮了。”
    “那你可知是派何人為將？”應皇子問。
    “榮國公。”張明兒道。
    “榮國公？”應皇子從未聽說朝中還有一位榮國公。
    “是啊。”張明兒道，“聽說這位榮國公很是不凡，輔佐過兩朝聖上……”
    “莫非是……榮公公？”應皇子簡直不敢相信。
    “對對，是一位公公。”張明兒道，“聽說這位公公很是了不得，英武過人……”
    “那鎮國公呢，可有派鎮國公隨軍出征？”應皇子那裏聽得張明兒囉嗦，急著問道。好像張明兒是朝廷派來的。
    “這我哪裏知道。”張明兒道。
    應皇子頹然靠在牆上。他不敢相信瑞皇子竟如此兒戲，竟派榮喜帶兵出征。榮喜一直在宮裏，他知道什麽叫排兵布陣，怎麽統領三軍？便是鎮國公親自出征，這一仗隻怕也沒多少勝算，更何況是剛愎自用，什麽都不懂的榮喜。他還問鎮國公有沒有隨軍出征，便是鎮國公跟著去了又能怎樣？榮喜會聽他的嗎？最後隻會是把鎮國公也搭上。
    “我這趟回去，是打算給康俊生卸下糧食，就趕緊回來，再拉兩車回去。可誰知剛進集鎮，就險些被哄搶一空。集鎮如今都是來躲避戰亂的人，隨身帶的都是金銀細軟，可就是沒有吃的。這也不是集鎮，各地都在鬧糧荒。有錢的都在囤糧，怕日後糧食更加短缺。人們看見我車上拉的糧食，那就跟蒼蠅見了血似的，一個勁的往上撲。虧得守關的兵士，幫我把人趕開了。我回去後就跟康俊生商議，不如把這兩車麥子賣了，肯定能賣個好價錢。康俊生雖然還沒有完成朝廷下達的上繳數量，可他也知道，這點糧食便是能如數運到朝歌，那也是杯水車薪。各地幾乎就沒有能完成朝廷要求的數量的。便動了心。我把糧車停在軍營，出去打聽了一下麥子的市價，便以高出一倍的價格上街售賣，可還是被搶購一空。如此，我整整掙了三倍的差價！”張明兒說的一臉興奮。看著應皇子，“皇子你這種的哪裏是麥子，分明就是金子。有這塊寶地，不用幾年我也能跟著皇子富甲一方了。”
    應皇子臉上並無一點笑意，隻是問張明兒，“那你為何如今才回來？可是還有什麽事情？”
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    “倒無別事。”張明兒道，“隻是我看著糧價飛漲，集鎮上下都是人心惶惶，誰也無心做事。便想著，這才剛出兵便如此，若是真打起來，年深日久，還不得天下大亂？到時不止是糧食，隻怕什麽都會緊缺。反正手裏有銀子，便各處收購了一些常用物品，因此才回來的遲了。”
    “你還真是個做買賣的材料。”撒子道。
    “全賴皇子成全。”張明兒道。
    “今日特意拉了一些東西，以表心意，也是賠罪。”張明兒說著想起來，從懷裏掏出一樣東西遞給應皇子，“對了，還有這個。”
    應皇子接過來，看了半天，不明所以，問“這是什麽？”
    “上回皇妃要我幫她收一些特別的珠寶。沒想到還真讓我遇到了。”張明兒笑道，“有個買糧的人銀子不夠了便拿出這個來抵，說這是朝歌瘋皇妃手裏出來的東西，都是上好的珠寶。我這才知道，皇妃說的那句你看見了就知道了是什麽意思。——這些我都分文不取，當是送給皇子和皇妃的一點心意。”
    應皇子點點頭，皇妃的珠寶太多了，他哪裏記得住。便對張明兒說道“日後再看到此類東西，有勞也幫著收回來。銀子照付。”
    “這是自然。怎麽說也是皇妃帶過的東西，怎麽能讓它們流落民間。”張明兒道。
    “哼！”撒子道，“你這倒是又多了一條生財之道。隻是一口吃不了個大胖子，小心吃的多了撐著！”
    “大當家的說的哪裏話。”張明兒道，“皇子如今就是我張明兒的衣食父母財神爺，我若是敢有所欺瞞，那就是跟財神爺過不去，那我還能有好？皇子隻管放心，不管我賣的什麽價收的什麽價，定會據實稟告，不會自斷財路。”
    外麵老五和鳳蓮已經把車上拉的東西卸下來了。鳳蓮看見自家男人跪在那裏，知道他肯定沒幹好事。看見應皇子他們回屋了，就趕緊過去問，一問才知道他竟準備對付應皇子一家，氣的又哭又罵。被皇妃拉回了屋。
    “你也起來吧，別跪著了。”皇妃對老五說道。
    老五又羞又悔，沒地方可去，便出去搬車上的東西。鳳蓮嘴上罵，到底還是心疼，便出去跟他一起把東西都卸下來。回來後，對著皇妃跪下哭道“我家那死鬼不是人。少奶奶和當家的大恩大德，肯收留我們容身，他卻恩將仇報……！這也是老天有眼，沒讓他得逞。要不我這輩子怎麽能心安啊！……”
    看著痛哭失聲的鳳蓮，皇妃真不知該說什麽好，隻能說道“別哭了起來吧。”
    “我對不起少奶奶啊！”鳳蓮還是哭道。“這個挨千刀的，他怎麽就敢動這種心思啊，他也不怕遭報應！……”
    “這事不怪你。”皇妃道。
    皇妃著急著應皇子他們那邊，不知張明兒在跟應皇子說什麽。看見他們從那邊出來，忙也出來。看見應皇子領著張明兒去裝車，便說道“這麽晚了還裝車，難道他們是要連夜回去？”
    一聽張明兒和老五要回去，鳳蓮著了急，忙就要去收拾東西。韶華問“你也要回去了？”
    鳳蓮有些難為情的說道“我們娘倆住在這裏也總不是個辦法。死鬼再不是人，那也是一家子，我回去還能盯著些，不讓他再害人。”
    “回去吧。”皇妃道，“我們都會想你的。”
    鳳蓮眼圈兒又紅了。這時聽見張明兒叫道“老五家的，我們要回去了，你們走不走？”
    “你們稍微等一等，讓她們回去收拾東西。”皇妃知道鳳蓮肯定不好意思說走，就替她說道。
    “吃過飯再走不吃。”應皇子對張明兒說道。
    “不了，早些回去，年前還得回一趟集鎮。”張明兒道。
    “回集鎮？”撒子道，“這天寒地凍的怎麽回去？當心出人命。”
    “大當家的有所不知，”張明兒笑道，“我這幾趟來去，已然從集鎮到張進橋踩出一條道來，馬車暢行無阻。用時也比往常少了許多。”
    “啊？這麽說，從集鎮來這裏也用不了多少時間？”大麻花問。
    “嗯。”張明兒點頭道，“隻不過從集鎮到張進橋是明路，從張進橋到這裏，我還是從坡前過來，以免暴露這裏，給皇子招來麻煩。”
    “算你小子考慮周到。”大麻花道。
    “他是不想讓別人找到這裏，怕跟他搶財神爺。”撒子道。
    “兼而有之吧。”張明兒嬉笑道。
    送走他們後，應皇子一個人去了林子裏。丸子要跟著去，被皇妃叫住了。回來問撒子“張明兒說什麽了？”
    “倒也沒說別的，隻是證實了朝廷出兵的消息。”撒子道。
    “沒說別的？”皇妃問。
    “哦，張明兒給皇妃收回一枚戒指來，在皇子身上。”撒子以為皇妃這樣著急是想問這個。
    皇妃搖頭，“張明兒肯定還說什麽了，要不皇子不可能這麽煩悶。”
    “皇子煩悶？……”撒子心說我怎麽沒看出來，正要說皇妃想多了。這是大麻花說道“肯定是張明兒說榮公公帶兵出征，皇子有些著急。”
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    “榮公公帶兵？他會打仗嗎？”皇妃道。
    “那個兒皇帝哪裏會管這些！”大麻花道，“那就是個昏君！”
    “那我去看看皇子。”撒子忙說道。
    “別去了，讓皇子一個人待會兒吧。”皇妃道。
    鳳蓮走了，做飯的重任又回到了皇妃的肩上。她真奇怪怎麽竟會有人對做飯這麽複雜的事情那麽精通，隻掃一眼家裏有的食材，就知道該吃什麽，怎麽做這頓飯。而她，繞著地下的蔬菜轉了幾個圈了，心裏還是沒一點譜，越看越頭暈。
    “吃飯的就要回來了，你不趕緊做飯，隻管繞著那點菜問老小呢？！”老夫人一看她這樣，就由不得著急。“那不是有幹茄子和土豆，你熬在鍋裏不就行了？”
    “熬茄子土豆？主食吃什麽？”皇妃問，“熱幾個饅頭？”
    “那是留著過年吃的，你如今吃了，過年吃什麽？”老夫人道，“你不會跟鳳蓮一樣，在菜上貼幾個餅子？！”
    “那餅子還得和麵呢。”皇妃道。
    “誒！”老夫人氣得直搖頭，“隨你罷，你想吃什麽吃什麽罷。”
    “今天太遲了，明天我再學著和麵。”皇妃道。
    應皇子回來看飯沒有熟，又去撒子那邊坐了一會，聽見皇妃叫開飯，這才一起過來。皇妃給每個人都舀上一碗菜。皇妃這邊的規矩是，不管吃什麽，都是每人一份，平均分開，不搞特殊化。不管男女老少都是這樣。要是實在吃不了的可以互相勻勻，但要是不夠，也隻能是這樣了。吃飯在她這裏沒有男女之別，隻有飯量大小。
    “熬茄子？”
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