登萊軍在海上行駛了一天一夜，期間走了一段彎路，至第三天早上時，才抵達寧遠衛城附近海麵。
“這是什麽情況？”領航船上的水手看到浮現在海麵上的密密麻麻的屍體，忍不住高聲尖叫起來。
眾人定睛一看，原本清澈的海水被鮮血染紅，無數的士卒屍體隨波逐流，場麵淒慘。他們的遺體在海浪的推動下，緩緩地漂向岸邊，仿佛無聲地訴說著戰爭的殘酷。
海鳥在空中盤旋，偶爾俯衝而下，試圖從這悲慘的場景中尋找食物。海風中夾雜著血腥味和死亡的氣息，讓人不寒而栗。
這是一幅令人心碎的畫麵，見證了戰爭帶來的巨大傷亡和無盡的哀傷。
“這些都是關寧軍士卒，大周打了敗仗了。”有人用一種低沉的聲音，十分痛苦地說道。
鬆江伯周進、登萊副總兵穆濟倫二人得到消息，也連忙走出艙門查看。看到這種情況之後，周進尚還好，他早就有一些心理準備，可穆濟倫就明顯有些著急了。
他先是帶頭殺了多鐸貝子，前幾日又親自動手給嶽樂淨身，要說清國皇室最恨誰，他穆濟倫必然是其中之一。
如今，大清打贏了這場國運之戰，可供他穆濟倫輾轉騰挪的空間還有多少？
他十分擔心，若是清國皇室挾這次大勝之威，要求大周朝廷將穆濟倫交到清國手裏，就憑大周朝廷上的那些外強中幹之輩，很有可能抵擋不住來自於清國皇室的這種壓力啊。
“這可如何是好？”穆濟倫喃喃自語地說道，臉上一片慘白。
周進的臉色也十分不好，但還勉強能夠保持住鎮定。他吩咐方靖帶領一隊人馬，劃著小船上岸，捉幾個了解情況的活口過來。
海邊水淺，戰船很難開過去，隻能用小船劃到岸邊。
兩個時辰過後，方靖帶著幾名關寧軍將卒過來了。
“伯爺，岸上到處都是逃兵，有些人發了狂，連我們都敢搶。幸好碰到了山海關吳副總兵的兒子吳應期，幫我們把這些不知死活的逃兵吆喝走了。他在祖天複副總兵身邊做親兵頭目，想來應當了解更多內情。聽說伯爺在附近，他也想第一時間拜見您。”
“好好好，快請小吳上來。”周進連忙說道。吳應期當初來到蓬萊購買軍火，和周進心腹方靖接觸較多，兩人也算是半個朋友了。
這次大戰，他父親吳月先將他派到了寧遠副總兵官祖天複身邊，原本想著混一份資曆，結果卻遭到大敗，讓吳應期欲哭無淚。
吳應期的麵容顯得異常憔悴，眼中透露出深深的疲憊。他的步伐沉重，每一步似乎都在與身體的極限抗爭。身上的衣物破爛不堪，布滿了戰鬥留下的痕跡，而那些未被衣物遮掩的皮膚上，可以看到多處傷痕，有的已經結痂，有的還滲著血跡。
吳應期走到周進身前，行過禮後，都不需要別人問起，便將這次國運之戰的內情托盤而出，“清軍主力，原本駐紮在錦州城外，薊遼總督王自如率領麾下四大總兵，並奏請宣府、大同、密雲三位總兵各率部眾來援，合計兵力十七萬，在鬆山、杏山一帶集結，想要先解錦州之圍，再乘勝追擊。不料，黃太吉又從草原部落，借來了數萬兵力，將大周軍隊的後路堵住了。王自如迫於無奈之下，隻能下令回頭衝殺，意欲打通從鬆山、杏山到塔山之間的通道。可惜我們野戰不是清軍對手，失利了許多回，到最後便亂作一團，四散奔逃了。有許多人慌亂之間，為了躲避追殺，跳到了海裏，以至於海岸邊都被屍體堵塞了。”
“這場仗打得太憋屈了。”吳應期紅著眼睛說道。
“不是賣了你們幾千支燧發槍嗎，難道一點用都沒有？”陳也俊詢問道。
“也不能說沒用。”吳應期回答說，“這玩意兒，若是趴在城牆上防守，確實非常好使。可是在野地裏，女真騎兵衝刺起來，速度極快，士卒隻能打出兩三槍，他們就衝到身前了，許多士卒因為緊張，瞄得不準，造成的殺傷也極為有限。近戰時，這就是一根燒火棍，不能和別人手中的砍刀相提並論啊。”
燧發槍大隊現由胡永、方靖二人直接帶領，他們原本對手下這支隊伍信心十足，在攻打蓋州時，給旅大軍蟻附攻城做掩護，也發揮了不少作用。可現在聽說，燧發槍大隊還是不能和女真騎兵在野戰中抗衡，不由得非常失望。
周進倒是沒有什麽沮喪之感。軍工製造技術，是一點一滴地提高上來的，不可能一蹴而就。現如今，燧發槍的有效射程僅有三百餘步，再遠一些就沒有什麽殺傷力了。
女真騎兵高速衝刺時，這段距離僅需要不到十幾秒，自然還是別人占優。
但等到蓬萊兵工廠或者新北兵工廠裏麵的匠人，將燧發槍的有效射程，提高到五百步甚至八百步的距離，那就可以宣布打破女真不滿萬、滿萬不可敵的神話，勸說人家倒戈卸甲，載歌載舞表演才藝了。
周進對這一天的到來很有信心，左右不過是三五年時間罷了。黃太吉再猛，他也不可能三五年內奪取大周天下，重整山河。
別的不說，大周朝腹地，還有闖王李鴻基、西王張敬軒這兩股頗有戰鬥力的流民軍呢。
“時間在我，優勢也在我。”周進在心裏嘀咕了一句，暗暗地給自己打氣。
“你說自己是寧遠副總兵官祖天複將軍身邊的親兵，即便大周軍隊在鬆山、杏山一帶吃了敗仗，可離寧遠衛城還是有一定距離的，怎麽連你也成了逃兵？”陸重陽問道。
“哎，昨日早上，便有士卒從北邊逃來，其中有一些原本就是寧遠衛城的人，聽他們說大周主力敗得這麽慘，很多人便擔心寧遠也守不住，偷偷地做了逃兵。我舅爺祖天複將軍雖然也殺了一些逃兵以儆效尤，但寧遠城中卻很快出現嘩變，這些逃兵裏麵，有女真人派來的奸細，他們鼓噪士卒鬧事，我舅爺帶兵鎮壓，反而還被他們包圍了。我也是好不容易，才從戰亂之中逃脫出來，留下了自己這條小命。如今陸路不好走，我就希望伯爺能趕緊派一隻小船，將我送到山海關，把前線的具體情況，告訴我父親。”
吳月先是山海關副總兵，鎮守遼西防線最後一道關口，若是山海關有失，大清主力便能從這裏長驅直下，南下中原，再無任何山川險阻了。
無論是因公，還是因私，周進都應當派人將吳應期送到山海關去。
“還是晚來了一步啊。”周進喟然感歎道。他有點兒後悔，自己還是不夠果斷，以至於在蓋州浪費了太多時間。
他如果不去蓋州，徑直來到鬆山、杏山一帶海域，便可以利用海上運輸之便，給大周軍隊提供補給，不至於讓大周十幾萬軍隊，聽說後路截斷之後，便心慌意亂，以至於潰不成軍。
或者說，他去了蓋州之後，讓旅大軍和蓋州守軍糾纏，自己則第一時間，趕到寧遠衛城附近海域。寧遠衛城距離海邊才十幾裏路，寧遠守軍從城內逃到海邊，由登萊軍作為接應，總能替大周朝留下一部分生力軍。
當然了，現在敗局已定，說這些也沒有什麽意義了。
周進意興闌珊地揮了揮手，示意陸重陽組織船隊南下，直奔山海關。
吳應期原本隻希望周進能派人將他送到山海關就好了，萬萬沒有想到，周進竟然親自帶領大隊人馬，護送他前往，想著隻要他父親吳月先，不在第一時間投降，稍微堅持一兩日，等到登萊軍前來助陣，應當能夠確保山海關不失了。
可一想到自己的舅爺祖天複，如今陷入清兵包圍之中，是生是死都不知道，即便僥幸從清兵的包圍之中逃脫出來，可因為寧遠衛城落入敵手，祖天複作為寧遠副總兵，因為失土重罪，也根本落不到好啊。
祖家和吳家，都是關寧軍頭之一，彼此互相依靠。祖家人出了事，剩下吳家人也獨木難支，值此江山動蕩、社稷飄搖之際，攤上這種事情，也算是倒黴透頂了。
船隊沿著海邊，又行了一天一夜。白天的時候，通過望遠鏡，可以看到遠處岸上，有大量成建製的隊伍，向山海關方向急行。
因這個時空裏的望遠鏡，效果還不太好，看不清這些隊伍的旗幟和兵甲，無從判斷他們究竟屬於哪一方部隊。
但考慮到關寧軍此次大敗，已然潰不成軍，這些成建製的隊伍，必然屬於女真諸部，或者來自於北方草原部落。
這讓周進、穆濟倫、吳應期等人的心情，更加急迫了起來。難道黃太吉這次真是下了狠心，想要攻打天下第一雄關山海關了不成？
黃太吉確實有攻下山海關的強烈衝動。這次國運之戰，他略施小計，誘導薊遼總督王自如梭哈了一次，取得了鬆山大捷，大周十幾萬主力一朝覆亡。
但黃太吉心裏也清楚，相對於大周朝巨大的經濟、人口優勢來說，十幾萬主力雖然不少，但人家補充起來也是極快。再加上有山海關作為屏障，等大周朝實力恢複了，照舊可以沿著遼西這一線，向前步步緊逼。
皇太極真心想要拿下山海關這座雄城，這樣一來，不僅可以屏蔽新得手的遼西沃土，還可以決定清國和大周之間的戰和主動權。
換一句話說，有山海關這一座關口在手，他黃太吉以後想南下打草穀，就南下打草穀，大周再也沒有了製衡他的手段。
出於這個目的，黃太吉都不再追求最大限度的殺傷、俘虜南朝潰軍，反而要求各路人馬，以最快速度趕到山海關城下。
不過在此之前，他還是想要再次勸降薊遼總督王自如，如果能讓他替自己寫一封勸降書，給山海關副總兵吳月先送過去，想來應當收到奇效。
“降了，降了，他終於降了。”隨軍出征的阿濟格貝勒向黃太吉報喜道。
“王自如真投降了？”黃太吉有些不敢置信地問道。昨天晚上，他還親自去見了王自如一趟，雖然王自如沒有對他破口大罵，但他一聲不吭，不置一詞，想來還有著他作為大周主帥的傲氣，怎麽可能突然之間，就答應投降了？
他黃太吉親自出馬，都沒能勸降王自如，就阿濟格這個粗鄙的家夥，能幹出這種高難度的活兒？
“嗯嗯嗯……”阿濟格嗯啊了幾聲，略顯尷尬地說道，“王自如還沒能勸降成功，我說的是寧遠副總兵祖天複這廝，他答應投降了。”
祖天複是關寧軍頭之一，他頗有將才，又是山海關副總兵吳月先的親舅舅，他能投降，黃太吉還是很高興的，但比起薊遼總督王自如願意投降，畢竟還是差了一點意思。
“告訴祖天複，就說朕對他非常欣賞，南朝不願意升任他為總兵，不承認他的軍事才華，但清國願意承認他這份軍事才華。朕現在就封他做遼東總兵，待對這次俘虜的南朝潰軍進行整編之後，朕便將這支隊伍交給他來帶領，權柄比起他在南朝時，隻多不少，隻大不小。另外，上次朕南下入關時所俘獲的諸多貌美婦人，有一部分美人還沒有賞賜下去，讓祖天複不要急，不要因為家人都在關內而憂心，等回到盛京以後，朕讓他從這些南朝貌美婦人之中，挑選他最滿意的三五位漂亮婦人做小妾，讓他在清國這邊立即開枝散葉，重組一個家庭便是。”
阿濟格連忙應道，“是是是，我這就轉告他。剛才從祖天複那邊過來的時候，他還答應我，說是會立即寫一封書信，給吳月先送過去，想來這會兒都已經寫好了。”
“你這件事情辦得很不錯。”黃太吉表揚阿濟格道。
想了一下之後，黃太吉又再次提醒阿濟格道，“王自如那裏，你不要逼得太緊，不要把你那些對付一般人的手段，用到王自如身上，不但不可能取得什麽效果，反而還會讓他看輕咱們，這就得不償失了。”
“這我明白。”阿濟格賠笑道。王自如是南朝主帥，自然應當享有一些優待，這個道理，他阿濟格還是知道的。
但他也詢問道，“要是王自如一直不投降，應當拿他怎麽辦呢？”
黃太吉道，“這次國運之戰，朕深怕德正帝戰敗之後，大發雷霆，遷怒到清國特使範文程身上，早在戰事前，朕便派人將他從北平城中，偷偷地接應出來了。等他來了之後，讓他負責勸降這件事吧，他本來也是南朝人，應當和王自如有著共同語言才是。”
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