鉛雲沉甸甸地壓在保州城上空，城牆上的旗幟在硝煙中破破爛爛，卻依舊倔強地挺立。

    數月的圍城，讓這座北方堅城仿佛被抽幹了生氣，磚石縫隙間滿是暗紅色的血跡，那是保州守軍與城外敵軍一次次慘烈交鋒的見證。

    山海侯吳月先站在營帳外，望著遠處的保州城，眉頭緊鎖。

    那些被俘虜的數萬精壯，如同耗材一般被這場戰爭絞殺之後，便輪到他麾下的山海軍出場了。

    這些日子以來，山海軍主力如瘋蟻般一次次撲向城牆，雲梯折斷的哢嚓聲、士兵慘叫與喊殺聲交織，每一幕都刻在他心頭。

    山海軍蟻附攻城多次，無一例外都遭到了保州守軍的頑強抵抗，損失慘重，減員太多，眼下不得不臨時撤往後方修整。

    對於他的付出，清軍主帥、禮親王歹善也是看在眼裏，對吳月先勉勵有加，還親口承諾說，等到戰事結束，將周進一係的勢力範圍趕出北地諸省之後，必然封他做平西王，世世代代掌管陝甘行省。

    “封爵平西王，世代鎮守陝甘行省……”吳月先不止一次喃喃自語地說道。隻要一想到禮親王歹善的這些許諾，他心底便會湧起一股希望之火，仿佛那頂王冠已在頭頂閃耀，眼前的折損不過是通向王座的荊棘之路。

    營帳內，燭火搖曳，禮親王歹善坐在主位，一身華服卻難掩征伐之氣。

    他看著進來複命的吳月先，微微點頭道“吳將軍，本王知曉你辛苦了。此番戰事膠著，但隻要拿下保州，周進一係便如斷了臂膀，大清在北地根基可固。你且安心休整，不日破城，榮華富貴必不辜負你等。”

    吳月先單膝跪地，聲音沙啞卻透著堅決“多謝王爺！屬下定當拚死效力，保州城破就在這幾日了！”

    受此鼓勵，雖然所部兵馬損失很大，但吳月先的心情卻仍舊很好。

    保州圍城已由數月之久，城中守軍也同樣傷亡很大，尤其是清軍從盛京帶來的那批工匠很給力，讓保州兵工廠的彈藥車間恢複了生產，這使得清軍的火器營有著充足的彈藥供應，可以持續不斷地向保州城頭射擊，取得了火力上的明顯優勢。

    接下來就是靠人頭來慢慢磨了，吳月先相信，最多隻需要再過三五天時間，應當便能將保州拿下了。

    不能說吳月先的推斷沒有道理，事實上，連保州守軍主將張詩卿，也不得不開始考慮善後事宜。

    這一天晚上，月明星稀。

    張詩卿在府衙中踱步。他一身鎧甲未卸，數月的堅守讓他形容憔悴，雙眼布滿血絲。

    城中糧草將盡，傷員擠滿街巷，藥味與腐臭氣息混雜。

    更要命的是，城中彈藥幾乎用盡，而清軍那批工匠卻發揮作用，就地組織生產，扭轉了他們的火器劣勢，如今城頭整日被對方火力壓製，城牆多處搖搖欲墜。

    “將軍，兄弟們快撐不住了，援軍還會來嗎？”副將周敏陽滿臉黑灰，眼中滿是疑惑。

    周敏陽心裏委屈得想哭。他原本在寶島做事，也算混得風生水起，周進攻占金陵以後，他想著更進一步，開拓自己的仕途，便走了自己姐夫、情報部大臣謝希平的關係，撈到了一個情報部北方司郎中的職位。

    當時為了此事，他姐姐周敏華還在丈夫謝希平麵前說了狠話，說什麽若是不幫助周敏陽這一次，就是看不起他們周家人。

    氣得謝希平鬱悶了好幾天，捏著鼻子給周敏陽寫了保薦書，獲得了王允老大人的同意。

    周敏陽調任北方，原本想著大展拳腳，撈上一些功勞，或許今後還有機會進入內閣出任各部堂官，也說不一定。

    誰能想到，他竟然碰上了清軍突襲入關，攤上了保州戰事，還被主將張詩卿推薦為城中守軍副將，擔上了守土之責，周敏陽悔不當初，真心恨不得大哭一場。

    張詩卿遲疑道“援軍……”

    他心裏清楚，局勢艱難，遠水也救不了近火。

    沉思良久，他開口說道“傳令下去，收集城中所有可用物資，加固城牆；再安排些機靈的兄弟，喬裝出城，探探清軍後方虛實，看看有無突圍之機。”

    是的，張詩卿已經在考慮突圍的可能性了。

    倒不是說他怕死，作為新編直隸新軍總兵，保州守軍主將，他有守土之責，不可能棄城而走。

    但他也想著清軍破城時，能否利用城中一片混亂的情景，把一些人護送出去，給自己的妹妹張詩韻及張氏家族，多積累一些香火情。

    比如說，北直隸行省布政使徐仲華，金陵工學堂籌委會主任、內閣首輔之子王成學，保州知府左光爭……這些人都是文官，不必為軍事上的慘敗負責，隻要能幫助他們逃出生天，記住這場恩情，對於張詩韻的兒子——也就是他張詩卿的親外甥——周寧，未來的奪嫡之爭，增添一些不可或缺的籌碼。

    要知道，以徐仲華的資曆，未來必定能進入議政院任職，王成學的父親王允老大人，更是內閣首輔，左光爭的兄長左爭先，則是新編晉軍總長，也是一方軍頭。

    周寧若是有這些官宦之家鼎力相助，何愁大事不成？

    至於保州兵工廠廠長劉玉石，張詩卿就不打算把他送出去了，這廝負責轉移保州兵工廠的庫存和設備，有幾千名產業工人供其調動，居然有那麽多生產設備沒有及時搬運到保州城中，以至於讓清軍恢複了彈藥生產。

    想到這裏，張詩卿恨不得把劉玉石就地槍斃，因為他一個人的失誤，給保州城防帶來了致命危機啊。

    而且，從人性陰暗麵的角度出發來考慮，劉玉石逃出去後，還有可能為了減輕自身責任，把黑鍋扣到他張詩卿頭上，說他指揮失當，命令不及時，難道他張詩卿還能從黃泉底下爬出來為自己辯解不成？

    想到這裏，張詩卿連忙吩咐身邊隨從道，“給保州兵工廠廠長劉玉石捎個話，就說我帳內缺少一個參謀，讓他明日起，來我這裏報到。”

    “是。”親隨回答道。

    對於保州兵工廠、保州紡織廠、保州鋼鐵廠的上萬名產業工人，在保州守衛戰的前一階段，張詩卿隻是讓他們各自組建了一支保安隊，負責城內治安即可。

    故而迄今為止，這些產業工人基本上沒有發生傷亡。

    但現在，張詩卿卻不打算這麽做了，眼看著清軍就要殺入保州城內，讓敵軍把這些產業工人得了去，豈不是給清廷提供資糧，讓清廷立即掌握先進的兵工生產體係、領先的紡織技術和劃時代的鋼鐵冶煉水平？

    因此，張詩卿下令將這些工廠保安隊，一律編為城中守軍，參與城牆攻防戰，除了補充兵力、加強防守之外，也是為了不讓清廷得到這批產業工人，發展工業生產。

    這樣一來，城頭守軍一下子擴充了好幾千人，僅有個別技藝高超的熟練工匠，作為稀缺的技術性人才，才被張詩卿下令保護起來，以便保州城陷落後，可以隨著徐仲華、王成學、左光爭等人一道突圍。

    張詩卿相信，新民帝周進一定可以理解他的這番良苦用心。

    隨後兩天，由清軍主力親自發起攻城。

    鉛灰色的蒼穹之下，保州城宛如驚濤駭浪中的孤舟，在清軍的猛烈攻勢下搖搖欲墜。

    禮親王歹善身披重甲，傲立在陣前督戰，他目光冷峻，如蒼鷹鎖定獵物一般凝視著保州城頭。身旁的帥旗在風中呼嘯，旗麵上的金紋龍張牙舞爪，似要吞噬眼前的一切。

    他知道值此關鍵時候，成敗在此一舉，故而親自來到現場督戰，向士卒們喊話

    “剛開始，是那些被俘精壯替我們送死，讓你們得以養精蓄銳；前幾天，是吳月先將軍的山海軍不辭辛勞，進一步消磨了城中守軍士氣。”

    “現在就看我們清軍的戰鬥力如何了，要是連山海軍都不如，我親自將你們的腦袋砍下來祭旗！”歹善的怒吼聲如同雷霆，在清軍陣地上滾滾而過，震得士兵們耳膜生疼。

    清軍將士們聽聞此言，心底都不禁湧起一股寒意，他們知曉這位王爺殺伐果斷，絕不是在虛張聲勢。

    隨著禮親王歹善一聲令下，攻城戰又一次激烈打響。

    禮親王歹善雖然不像他說的這麽狠，但他在戰場上親自督戰，哪一個牛錄不給力，沒有人爬上城牆，他就當場免掉那個牛錄額真的職務，讓誰也無話可說。

    這樣下來，各個牛錄都像是打了雞血一般，嗷嗷叫喚，扛著雲梯、推著攻城車，呐喊著朝保州城衝去。城牆上的守軍早已嚴陣以待，箭矢、石塊、熱油如暴雨般傾瀉而下。

    但各牛錄在歹善的高壓之下，個個都紅了眼，悍不畏死。

    鑲黃旗的副都統鄂必隆更是勇猛非凡，他高舉長刀，一馬當先地爬上西門城樓，身後兩個牛錄的人馬緊緊跟隨，猶如兩把利刃直插守軍心髒。

    鄂必隆身先士卒，在箭雨中左衝右突，手中長刀舞得密不透風，砍翻一個又一個守軍。

    他的士兵們受到鼓舞，士氣大振，迅速跟上，與城頭守軍展開了激烈的肉搏戰。

    一番鏖戰之後，鄂必隆竟奇跡般地帶領人馬在西門城樓站穩了腳跟。

    城樓上硝煙彌漫，喊殺聲震耳欲聾，清軍的旗幟終於在城頭獵獵升起。

    歹善見狀後，大喜過望，剛要指揮後續部隊以西門為突破口，擴大戰果，一舉擊潰守軍信心。

    可就在這時，後方突然傳來一陣騷亂聲。負責殿後壓陣的正白旗都統蘇納海，滿臉焦急，跌跌撞撞地從小跑過來，噗通一聲跪在歹善麵前，聲音顫抖地說道“王爺，大事不好！在後方休整的山海軍營地，被人給擊潰了，山海侯吳月先也已不知去向。”

    “什麽？”歹善瞪大了眼睛，臉上滿是驚愕與不信，“這怎麽可能？金陵距離這邊如此遙遠，新編蘇軍更是尚未完成操練，而距離此處最近的新編晉軍一萬餘人，十天前才進入北直隸行省境內，山海軍以逸待勞，難道連剛剛經曆一場長途跋涉的新編晉軍也抵擋不住？”

    蘇納海哭喪著臉，額頭上豆大的汗珠滾滾落下，“據說是草原騎兵殺過來了。”

    “什麽？”歹善氣得大罵道，“吳克敬這個王八羔子，當初我們打算突襲入關時，他說草原部落剛在晉省打了好幾年仗，還沒有恢複過來，我便也懶得理他，結果他卻在背後捅了我們一刀？”

    代善眉頭緊鎖，心中暗自思忖吳克敬的草原騎兵，為何會於此時此地突然出現？他們是與周進一係達成媾和，試圖阻止清軍攻占保州，還是想以此為籌碼，想要瓜分保州財富？

    草原部落騎兵的出現，讓眼下局勢，瞬間變得棘手萬分。

    歹善一邊命令手下繼續攻城，一邊親自帶領部分人馬，調頭向後，查看軍情。

    且說那山海軍營地，此刻已是一片狼藉。原本整齊的營帳被踏得東倒西歪，篝火餘燼還冒著青煙，地上橫七豎八躺滿了士卒屍體。

    吳月先的大帳內，文件書信散落一地，卻不見主帥蹤影。

    據僥幸逃生的士兵描述說，來襲的草原騎兵個個剽悍異常，馬快刀急，如鬼魅般衝入營地，未等山海軍反應過來，便已殺得他們人仰馬翻。

    “我們原本想著，草原部落騎兵和女真八旗將士，前些年都是一夥的，故而沒有提防，哪裏想到他們一上來就動刀子，讓我們山海軍吃了大虧啊。”那人抱著受傷的手臂，忍不住叫屈道。

    代善強壓心頭怒火，迅速冷靜下來，轉頭對蘇納海下令“你即刻率本部人馬，去後方穩住局勢，查清楚草原騎兵的來曆與去向，若有機會，務必將其殲滅。本王繼續攻城，今日定要拿下保州！”

    蘇納海領命而去，代善則重新將目光投向保州城，隻是此刻，他心中多了幾分憂慮。

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