牛軍端坐在川蜀行省布政使府的會客廳裏，眉頭輕皺，臉上雖維持著官場慣有的客套，心底卻滿是不耐。

    聽聞薛蟠前來拜訪，他內心直犯嘀咕，在金陵時就對這“薛大傻”有所耳聞，對其行事作風實在瞧不上眼。

    當初清廷突襲入關，殺向保州時，薛蟠作為特使，就在盛京坐鎮，居然一點兒風聲都沒有聽到，要不是他妹妹薛寶釵給新民帝周進生了一兒一女，哪怕是砍下他的狗頭，他也沒話可說。

    好在薛蟠還是略有一些自知之明，知道自己不是官場上的這塊料，從盛京回到金陵後，他便立即提出引咎辭職，重新成為了平頭百姓一個。

    他的母親薛姨媽和妹妹薛寶釵，都不由自主地輕鬆了一口氣，省得以後再為他操心了。

    但後來，隨著金陵兩宮之爭的苗頭越來越明顯，薛蟠便在妹妹薛寶釵的安排下，打著西部墾荒的名義，遠走蜀地，明哲保身。

    這種官場廢柴，原本是不被牛軍看在眼裏的。可眼下，礙於薛蟠與新任川蜀行省總督賈蘭有舊，聽說賈蘭碰到薛蟠，還要叫他一聲薛大舅，牛軍也隻能強壓情緒，親自出麵接待了。

    不一會兒，薛蟠那大大咧咧的身影便出現在會客廳門口。他滿臉堆笑，大步邁進，一屁股坐在椅子上，絲毫沒察覺到牛軍的冷淡。

    “牛大人，久仰久仰啊！”薛蟠聲音洪亮，打破了略顯沉悶的氣氛。

    牛軍勉強扯出一絲笑容回應，寒暄幾句後，便沒了談興。

    薛蟠瞧出牛軍心情不佳，好奇心頓起，問道“牛大人，看您似有心事，可是碰上啥煩心事了？”

    牛軍心想，跟這等莽漢說也無妨，便歎口氣，道出心中苦悶“薛老弟有所不知，我如今既升不了職，又回不了金陵，困在這川蜀偏遠之地，心裏實在是憋悶得緊呀。”

    薛蟠聞言，先是神秘兮兮地左右張望一番，接著壓低聲音說道“牛大人，依我看呐，這關鍵時候，可千萬別回金陵。”

    牛軍一聽，眼中閃過一絲詫異，連忙追問原因。

    薛蟠神色凝重起來，認真說道“金陵那邊，兩宮之爭愈發激烈。您想啊，東宮和西宮為了立儲之事，明爭暗鬥，朝堂上下人心惶惶。稍有不慎，就可能被卷入其中，到時候，後果不堪設想呐！”

    牛軍心中一震，他雖知曉金陵局勢緊張，卻沒想到如此嚴重。

    薛蟠繼續說道“您瞧我，好好的金陵不待，為啥千裏迢迢跑到這西部來參與墾荒？就是怕被那爭鬥波及。”

    牛軍聽著薛蟠的話，暗自思忖，這薛蟠向來被人稱作廢柴，平日裏行事莽撞，怎會有這般見識？

    念頭一轉，他便猜到，定是薛蟠的妹妹薛寶釵給他出的主意。薛寶釵在宮中以精明著稱，凡事力求置身事外，號稱“不粘鍋”，可她對兩宮之爭的殘酷性，是不是預估得有些過頭了？為了害怕被沾上，都不惜把自己的親哥哥趕到蓉城避禍？

    牛軍心存疑慮，畢竟他未曾親眼目睹金陵兩宮爭鬥的真實場景。

    他卻不知，此刻的金陵，朝堂之上已是劍拔弩張。支持東宮和西宮的大臣們在朝堂上針鋒相對，爭吵不休。

    在後宮之中，白秀珠和張詩韻表麵上不動聲色，暗地裏卻各自施展手段，拉攏勢力。稍有風吹草動，便可能引發一場血雨腥風。

    牛軍坐在會客廳裏，陷入沉思。薛蟠的話，如同一顆石子，在他原本就不平靜的心中激起層層漣漪。他開始重新審視自己的處境，金陵，那個曾經讓他心心念念想要回去的地方，如今卻仿佛隱藏著無盡的危險。

    他不禁自問，是繼續留在川蜀，遠離這場紛爭，還是冒險回到金陵，在那波譎雲詭的政治漩渦中尋求機會？這個決定，將關乎他的前程乃至性命啊。

    甚至，就連他在蓉城任職，也是兩宮之爭的一部分？他妻子白秀玉因為去宮裏頭的次數太多，遭到了張詩韻一係的猜忌，所以牽連到了他牛軍頭上？

    現在他牛軍仕途不順，張詩韻一係總該心滿意足了吧？

    事實上，牛軍、白秀玉夫婦倆雖然被張詩韻一係踢到了蓉城，把牛軍按在川蜀行省布政使的職位上，再也不能得到寸進一步的機會，但這並不能解決兩宮之間的根本分歧。

    今後一段時期，金陵新民朝廷是立張詩韻的兒子周寧為太子，還是立白秀珠的兒子周邢為太子，這其中的差別太大了，說是成王敗寇，生死對決，也毫無誇張之處。

    早些年，周進的成就還沒這麽大時，張詩韻和白秀珠之間，尚能做到和平共處。但眼下，周進一統天下已成定局，連李鴻基、張敬軒都已投效金陵，剩下割據西北的袁綿侯、李過之二人，又能堅持得了多久？

    外部矛盾解決之後，接下來就是內部立儲的尖銳鬥爭了。金陵新民朝廷幾乎所有人，都有這個基本的政治覺悟。

    是投靠東宮皇後白秀珠一係，還是投靠西宮皇後張詩韻一係，便是擺在諸位文臣武將麵前的一個艱難抉擇。

    白秀珠一係的基本盤，以白秀珠、周邢母子倆為核心，包括議政院議政大臣白俊傑，內閣大臣白秀文，川蜀行省布政使牛軍，內務部副大臣白秀武等人。

    不過，白秀武是一個草包，他雖然在內務府任事，但並沒有分管具體工作，隻是替白秀珠一係充當耳目罷了。

    外圍成員，包括甄豔家族、妙玉家族、王熙鳳家族等。因甄豔、甄佳、妙玉、王熙鳳等人，原本都屬於白秀珠這一房，故而和東宮皇後白秀珠這一係更為親近。

    原本方媛家族也屬於白秀珠這一房，論理應當算作是東宮係，但現在方媛的兒子周興與阿圖公主成婚後，奉命鎮守盛京，他的三個舅舅方昆、方明、方靖，其中有兩人，即方昆、方明，都已調到關外任職，方氏家族的布局重心已不在關內，擺明了是不想再摻和兩宮之爭，其他人也無法勉強他們出來站隊。

    張詩韻這一係的基本盤，以張詩韻、周寧母子倆為核心，包括北直隸行省總督張詩卿、寶島巡撫張詩興以及鍾柵、鍾傑、傅檢等人。

    蓋因張詩卿的妻子傅秋芳，是傅檢的姐姐，張詩韻的妹妹張詩瑤又是鍾傑的嫡妻，這些人之間，以姻親關係為紐帶，在政治上更是相互抱團，能量很大。

    牛軍被踢到蓉城坐冷板凳，便是出自他們的籌謀。

    張詩韻一係的外圍勢力，包括韓老三、韓奇父子和以賈蘭、賈環為代表的賈氏家族。

    張詩興的妻子是薛寶琴，薛寶釵又原本屬於張詩韻這一房，從這個角度來說，薛氏家族也可以充作張詩韻這一係的外圍勢力。

    奈何薛氏家族的男人們，實在是不太成器，薛蟠就是個大傻，連理藩院郎中的職位都幹不好，還得別人幫他擦屁股，把他從盛京城裏救出來，薛蝌比薛蟠強一點，但也很有限，畢竟他本質上也隻是一個商戶。

    鑒於此，薛氏家族便沒有被兩宮視為可拉攏的目標，薛蟠也可以借著西部墾荒的名義，大搖大擺地離開金陵，一點兒也不用擔心被人注意。

    牛軍看著薛蟠那傻笑的嘴臉，想著不管兩宮之爭，最後究竟是誰勝出，但他們薛氏家族的財富和地位，卻可以得到充分保全，不由得對薛蟠生出了一絲羨慕之情。

    “這可真是傻人有傻福啊。”牛軍在心底裏長歎一聲，舌尖湧起了一陣苦澀的味道。

    他雖然身居高位，但他頭上所麵臨的風險，卻又比薛蟠大了多少倍？

    想到這裏，牛軍對於薛蟠便不再像往常那般輕視，他不但把自己珍藏的高檔茶葉拿了出類，請薛蟠品嚐，還硬是不顧薛蟠的推辭，留薛蟠在府中吃酒。

    川蜀行省布政使府內，華燈初上，暖黃的燭火在雕花窗欞間搖曳，映出滿桌佳肴美酒。

    牛軍麵上掛著熱忱的笑，一手執著酒壺，一手虛攬，盛情挽留薛蟠“薛老弟，難得今日相聚，怎能不盡興？務必留下吃酒，咱倆好好嘮一嘮。”

    薛蟠本就生性豪爽，又架不住對方這般殷勤，推辭幾番後，便大笑著應下“得嘞，牛大人如此盛情，我薛蟠再推脫可就不識趣了！”

    賓主二人分賓主落座，牛軍執壺，為薛蟠滿斟一杯，酒液滿溢，香氣撲鼻。“薛老弟，這可是我珍藏多年的佳釀，您先嚐嚐。”

    牛軍笑意盈盈，目光卻暗藏深意。

    薛蟠端起酒杯，仰頭一飲而盡，讚道“好酒！果然是瓊漿玉液！”

    牛軍見狀，趁機又滿上，一杯接著一杯，薛蟠來者不拒，酒意漸濃，話匣子也隨之打開。

    幾輪過後，牛軍看似隨意地問道“聽聞薛氏家族在金陵也是名門望族，產業眾多，不知如今生意可好？”

    薛蟠已有了七八分醉意，拍著胸脯，口無遮攔道“那自然，我們薛家的生意，綢緞莊、當鋪……遍布金陵城。不過，我那妹妹寶釵，為了打理生意，可操碎了心呐。”

    牛軍眼中閃過一絲光亮，不動聲色地繼續引導“早就聽聞令妹聰慧過人，隻是聽說她身子弱，需常年服藥調養，不知是何病症？”

    薛蟠醉眼朦朧，毫無防備，長歎一聲“唉，我妹妹打小就從娘胎裏帶出一股熱毒，需得服用冷香丸才能壓製。這冷香丸啊，配方可稀奇了。”

    接著，他便滔滔不絕地將冷香丸的配方，從春天開的白牡丹花蕊、夏天開的白荷花蕊，到秋天的白芙蓉蕊、冬天的白梅花蕊，以及雨水這日的雨水、白露這日的露水、霜降這日的霜、小雪這日的雪，還有蜂蜜、白糖等配料，一股腦兒地說了出來。

    牛軍聽得目瞪口呆，心中暗驚。他本隻想從薛蟠口中套些薛家生意上的信息，沒想到竟得知了薛寶釵這般隱秘的私事。

    他連忙擺手製止，心中慌張想著“使不得，這可使不得啊！我打聽薛家消息也就罷了，這等關乎貴妃娘娘的隱秘私事，要是傳出去，被人懷疑我暗中窺探，我真是有嘴也說不清了！”

    於是，他也顧不上薛蟠是否盡興，便匆匆宣布宴飲結束。

    薛蟠雖意猶未盡，卻也隻能在牛軍的催促下起身告辭。他腳步踉蹌，晃晃悠悠地走出布政使府。

    路過川蜀行省總督府時，酒勁上頭的他，想著許久未見好侄兒賈蘭，竟鬼使神差地抬腿就往裏走。

    門房認得是薛蟠，又見他醉態，不敢阻攔，趕忙通報進去。賈蘭正在書房處理公務，聽聞薛蟠前來，不禁心中不悅，等到他看到薛蟠這副醉醺醺的模樣，更是眉頭瞬間皺起。

    “薛大舅，你這是從哪兒喝成這副德行？”賈蘭滿臉不悅。

    薛蟠嘿嘿一笑，舌頭打著卷，將在牛軍府上的事一五一十說了出來。

    賈蘭越聽臉色越難看，氣得肚子都要快炸了，“啪”地一拍桌子，站起身來大罵“你這糊塗東西！怎可如此胡言亂語？冷香丸之事，關乎貴妃娘娘的**，豈是能在外隨意說的？你可知這要是傳出去，會惹出多大的禍事！”

    薛蟠被這一罵，酒意醒了幾分，心裏委屈極了。

    他嘟囔著“我……我也不是故意的，牛大人一直勸酒，我……”

    賈蘭哪肯聽他辯解，怒聲喝道“別找借口！從今日起，你給我在家好好反省，不許再出去喝酒！要是再敢胡來，我饒不了你！”

    薛蟠縱使心中不服，可麵對賈蘭這封疆大吏的威嚴，卻也不敢爭辯半句。

    他耷拉著腦袋，眼眶泛紅，委屈地抹著眼淚，轉身往外走。

    賈蘭看著薛蟠這副模樣，又好氣又好笑，無奈地搖了搖頭“真是拿你沒辦法，成事不足，敗事有餘。”

    薛蟠沒太聽清楚賈蘭在背後究竟說了些什麽，想來不是什麽好話，他也懶得在意。

    他如今醉意熏熏，隻想趕忙回家，在妻子寶蟾懷裏，好好地睡上一覺。

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