\"荒謬！\"孔新一把掃落案上所有文稿，竹簡、紙張嘩啦啦散落一地。\"這些不過是鄧晨設的局！你以為他真看重女子才學？\"老儒生突然壓低聲音，像是怕被什麽人聽見，\"他不過是要借你們這些無知女子的手，來推翻聖人之道！\"
    孔柳猛地抬頭，眼眶通紅卻倔強地不讓淚水落下。她彎腰拾起地上被墨汁染汙的文稿，那是她熬了三夜寫成的《論女子教育與社會進步》。
    \"鄧大人若是別有用心，\"她將文稿輕輕撫平，\"何必親自教我們格物致知？何必讓女醫去疫區救人？又何必...\"她的聲音突然哽咽，\"何必冒險收留被夫家虐待的張氏母女？\"
    \"你！\"孔新揚起手掌，寬大的袖袍帶起一陣風。孔柳不躲不閃，仰著臉直視父親。陽光透過窗紙，照在她倔強的眉眼上——那神情竟與二十年前堅持要娶寒門女子的年輕孔新如出一轍。
    老儒生的手僵在半空，最終狠狠甩袖：\"從今日起，你不許踏出閨閣半步！那勞什子雜誌社，想都別想！\"
    \"父親要囚禁女兒？\"孔柳突然笑了，那笑容讓孔新心頭一顫，\"就像囚禁籠中的鳥兒？可父親忘了，華清學校教過我們——\"她突然從袖中抽出一把黃銅鑰匙，\"女兒早就有閨閣的鑰匙了。\"
    孔新瞪大眼睛，那鑰匙是他三個月前親手交給女兒的，為的是讓她能去藏書樓查閱典籍！
    正當氣氛凝固到極點時，院外突然傳來急促的腳步聲。薛桂的聲音在門外響起：\"孔先生，太守大人請您速去府衙，說是...說是關於女子學堂的急事。\"
    孔新深吸一口氣，整了整衣冠往外走，臨到門口又回頭：\"你以為贏了？\"他指著滿地狼藉，\"等我去見過鄧晨，再回來收拾你！\"
    待腳步聲遠去，孔柳終於跌坐在席上。她顫抖著手去撿地上散落的文稿，卻發現方才薛桂站過的門縫處，靜靜躺著一封沒有署名的信箋。展開一看，上麵隻有一行小字：
    \"申時三刻，西角門。\"
    窗外，一陣風吹過，滿樹海棠花紛紛揚揚落下。有幾瓣飄進窗來，落在她沾了墨跡的衣襟上，紅得刺眼。
    城南的水井邊，青石板被歲月磨得發亮。三月的陽光毒辣辣地曬著，十幾個洗衣婦人圍坐在井台四周，棒槌敲打衣物的聲音此起彼伏。
    \"你們看這個！\"年輕媳婦阿蓮從懷裏掏出一張皺巴巴的報紙，油墨已經暈染開來，\"華清學堂的先生們說，女子也能當官哩！\"
    白發蒼蒼的王婆子停下捶打衣物的手，從老花鏡上方斜睨著報紙：\"小蹄子又做夢呢？我洗了四十年衣裳，太守府換了八任，哪見過半個女官？\"
    \"可華清學堂確實收女學生啊。\"穿著補丁衣裳的少女春杏插嘴，濕漉漉的袖子挽到手肘，露出幾道紅痕，\"我表姐在那兒學醫，上月還幫王掌櫃家接生了呢！\"
    \"接生婆也算正經行當？\"王婆子嗤之以鼻，棒槌重重砸在青石板上，\"女人就該相夫教子，拋頭露麵成何體統！\"
    井台邊突然安靜下來。阿蓮咬著嘴唇，手指無意識地絞著衣角。她去年剛死了丈夫，婆家逼她改嫁個六十歲的老頭衝喜。
    \"王婆婆，\"春杏突然提高聲音，\"您前陣子眼睛還看不清東西呢，怎麽忘了鄧大人發明的老花鏡了？鄧大人說女子能頂半邊天，你也懷疑嗎？再說了，你家翠兒姐不是天天挨打嗎？要是能自己掙錢...\"
    \"閉嘴！\"王婆子猛地站起來，木盆裏的髒水濺了一地，\"我家的事輪不到你管！\"她惡狠狠地瞪著春杏，\"再敢胡說，小心我告訴你爹，看他不用藤條抽爛你的嘴！\"
    春杏臉色煞白，低頭不敢再言。阿蓮卻突然抓住春杏的手：\"春杏說得對！憑什麽男人能做的事，女人就做不得？我聽說省城都有女先生當校長了...\"
    \"反了天了！\"王婆子抄起棒槌就要打人，旁邊幾個年長婦人連忙攔住。井台邊亂作一團，晾曬的衣物被踢翻，濕漉漉的布料沾滿塵土。
    這時巷口傳來銅鑼聲。貨郎鄧合挑著擔子慢悠悠晃過來，擔子兩頭掛著的風車嘩啦啦轉。\"各位嬸子，這是鬧哪出啊？\"他笑眯眯地放下擔子，從懷裏掏出幾份嶄新報紙，\"今早剛到的《常山新報》，哪位識字給念念？\"
    王婆子啐了一口：\"又是這些蠱惑人心的東西！\"她抱起木盆就要走，卻被鄧合攔住。
    \"王嬸別急啊。\"鄧合從擔子底層摸出個油紙包，\"您女婿托我捎的龍須糖，說是孝敬您的。\"
    老婦人臉色稍霽，接過糖包嘟囔著走了。鄧合朝阿蓮使個眼色，後者趕緊把掉落的報紙撿起來。春杏湊過來小聲問：\"鄧大哥，這報紙上真說女子能當官？\"
    \"千真萬確。\"鄧合壓低聲音，”常山成立了女子參政促進會，連鄧大人都接見了她們代表。\"他瞥了眼四周，從擔子夾層又抽出幾張傳單，\"華清學堂下個月要辦演講會，你們...\"
    \"鄧合！\"巷子深處傳來一聲暴喝。滿臉橫肉的趙大錘拎著酒壺搖搖晃晃走來，\"又在散布歪理邪說？信不信老子報官抓你！\"
    鄧合不慌不忙蓋好擔子：\"趙哥說笑了，我個賣雜貨的能有什麽歪理？\"他朝女人們眨眨眼，挑起擔子哼著小曲走了。
    趙大錘盯著鄧合的背影，突然搶過阿蓮手中的報紙撕得粉碎：\"都給我聽好了！誰再敢傳這些大逆不道的話...\"他掄起酒壺砸在井沿上，瓷片四濺，\"有如此壺！\"
    女人們嚇得四散而逃。春杏跑出幾步又折回來，撿起地上沒被撕毀的傳單塞進懷裏。她沒注意到，巷子口的陰影裏，衙役錢三正冷笑著在小本子上記著什麽。
    與此同時，三條街外的\"醉仙樓\"裏人聲鼎沸。