北風助虐，火借風勢，半個時辰後，落鷹灣已是一片赤海。雨水都被熱浪烘幹，與焦黑的麥粒混成半尺厚的“火泥”，踩上去“咕唧”作響，帶著嗆人的甜腥。守軍主將騎馬衝出來，頭盔未戴正，手裏拎著半隻烤鵝——他剛才正在吃夜宵，此刻卻像從蒸籠裏爬出的餓鬼，滿臉油汗混煙灰。
    吳漢不給他整隊機會，翻身上橇，率百騎沿火海外圍疾馳，長刀專砍向外逃竄的運糧車夫。刀光一閃，糧袋破裂，黃澄澄的粟子瀑布般瀉進火海，發出“嗤啦啦”的爆響，像一場金色的雨被地獄瞬間蒸發。有人試圖跳水逃生，冰麵早被大火烤得酥裂，一腳踏空，連人帶馬沉入冰河，慘叫被冰水瞬間掐斷。
    大火燒至四更，風向忽轉，烈焰掉頭撲向營盤外的馬廄。戰馬受驚，衝破柵門，數百匹火馬狂奔於草原，鬃毛燃燒像流動的火把，照得天地一片橙紅。吳漢趁亂收兵，卻未遠走，而是潛伏於三裏外的“老鸛窪”——那裏是落鷹灣通往主營的必經之路，他要在第一時間截殺報信者。
    果然，五更初，三名騎卒頂著秋風疾馳而來，每人背後插兩支“飛羽令”——銅馬軍最緊急的軍情標誌。吳漢率親兵十人橫亙道中，先以套索絆馬，再飛身撲上。最後一名騎卒拚死掙脫，翻身上坡，吳漢甩手一刀，刀背擊中其後腦，人昏厥未死。吳漢扯下他背上信筒——羊皮卷上血書：“落鷹灣被襲，糧草盡毀，疑漢軍主力已北渡清河，乞速援！”
    吳漢用手擦去血跡，冷笑：“求援？得先過我這關。”命人將俘虜綁在枯樹上，剝去上衣，以砂礫搓其胸腹——此乃幽州軍“剝皮”之刑，不傷性命，卻能讓人在極度寒冷中產生皮膚被撕離的劇痛，心理崩潰。醒來的騎卒涕淚齊流，哭喊：“願降！願降！”吳漢收刀，俯身貼耳：“既降，便借你口，給銅馬送份‘大禮’。”
    吳漢命書吏仿筆跡，將血書內容改為：“落鷹灣火起，乃營中不慎失火，糧草僅焚三成，已控製局勢。恐漢軍小股騷擾，故飛報主公，請勿輕動大軍，以免中其調虎離山之計。”信末加蓋從俘虜身上搜出的“轉漕司馬”銅印，再割破俘虜手指按上指模。隨後放其南歸，卻暗派輕騎遠遠尾隨，隻待銅馬主營接信後猶豫不決，便再施後手。
    天蒙蒙亮，雨停了，東方泛起蟹殼青。吳漢回望落鷹灣方向，火光已弱，黑煙卻仍直衝霄漢，像一條扭動的烏龍，把草原與天空縫合在一起。他忽然想起鄧晨在密信末尾的玩笑：“昔年張良火燒棧道，今日君燒糧道，皆是一把火定乾坤。隻盼君火裏生仁，別學項羽焚阿房。”吳漢咧嘴一笑，露出被北風吹裂的牙床：“仁不仁我不懂，隻知道讓敵人餓著肚子唱楚歌，比砍他腦袋更省事。”
    同一時刻，下遊五十裏，館陶渡。耿弇率三千兵夫與兩千民夫，正進行一場“沉默的爆破”——築壩。清河於此處拐了個“s”形，左岸為石質斷層，右岸是沙礫灘。耿弇采納當地老漁翁建議，利用春季枯水期，在s彎頸部打下兩排木樁，中間填以草袋裝石，再覆以河泥與石塊，層層夯實。表麵看，隻是加固河堤；實則暗留三口“活閘”，以粗麻繩係之，繩頭藏於岸旁蘆葦叢，隻待上遊來水暴漲或人工信號，一齊斬繩，便可瞬間形成一道臨時水堰，抬高水位，倒灌銅馬前營。
    民夫們赤腳踩在冰水泥漿裏，腳踝被碎石割得鮮血淋漓，卻無一人呻吟。耿弇親自下河搬石，褲腿凍成鐵筒，行走時“哢啦”作響。有人勸他上岸烤火，他笑：“我腳冷，心裏才記得住百姓更冷。”一句話，比北風更刺骨，卻比火堆更暖人。三千兵夫因此晝夜輪班，無人退縮。
    初二日夜，吳漢遣飛騎回報：落鷹灣火起，銅馬前軍恐將南撤，必走館陶渡。耿弇當即決定提前斬繩放水。他命人於壩頂插白旗為號，旗倒即斬。自己則帶百名死士潛伏右岸，人人嘴含蘆管，以防咳嗽暴露。
    三更，上遊傳來悶雷般聲響——那是吳漢派人於支流“黑虎澗”投擲巨石，製造人工洪峰。洪水如脫韁野馬，順s彎直衝而下，浪頭挾帶浮冰，撞擊臨時壩體，發出“咚咚”戰鼓聲。白旗被浪頭拍得獵獵作響，耿弇拔劍一揮，死士齊斬麻繩。隻聽“哢嚓”連聲，活閘崩裂，洪水像被解開鎖鏈的巨龍，猛地抬高三尺，咆哮著撲向左岸銅馬軍營。
    銅馬前營原本紮在灘塗高地，自以為離河十丈，可保無虞。誰料洪峰突至，灘塗瞬間成沼澤，帳腳被水泡軟，成片倒塌。兵卒夢中驚醒，赤足奔逃，卻被冰碴劃得鮮血淋漓；有人剛爬上馬背，馬卻陷入泥中，愈掙紮愈深，最後隻剩馬頭在水麵嘶鳴，像一排絕望的樁子。
    更可怕的是，洪水推來上遊火場未燃盡的草袋與焦木，遇風即燃，水麵竟漂起一層“火油”，火借水勢，水助火威，半邊洪流成了流動的火牆。兵卒被水火夾擊，慘嚎聲蓋過浪聲，直衝夜空。有人試圖用木盆逃生，盆卻被火浪掀翻，人落水中，瞬間成“火人”，掙紮幾下便沉入水底，隻剩一串氣泡在水麵炸開，像地獄裏放的炮仗。
    耿弇立於高岸，火光映臉，他忽然單膝跪地，對河喃喃：“非我欲殺，乃兵不得不止；非我欲焚，乃火不得不燃。願爾等來世生於太平，莫再為賊，莫再為兵。”
    次日清晨，洪水退至腳踝，館陶渡卻像被巨犁翻過一遍：帳篷殘骸、兵器、屍骨與泥漿混在一起，分不清哪是兵哪是民。在初升的太陽照耀下，泥麵結一層薄冰，冰下嵌著無數焦黑的麥粒，像被凍住的星辰。