大軍回到庫丹城後，艾克斯在這座城市待了兩天，順便巡視考察了一圈，然後就返回了湯泉要塞。
    馬上就要冬天了，湯泉要塞的冬天異常寒冷，讓他決定在落雪前到達那裏。
    據說這幾年由於敵對勢力的封鎖，領民們過的有些困苦，別的地方艾克斯還不怎麽擔心，但是像湯泉要塞這種苦寒之地，困苦倆字一到冬天可是會危及生命的。
    隻是一路走來，艾克斯並沒有發現什麽路有餓殍，滿目蕭瑟的情景。
    反而到處都是人們忙碌的身影，百姓們身著打著補丁的衣服，雖然麵帶菜色，卻都眼裏有光，腰板挺直，人人都在忙活著手裏的活計。
    從庫丹城出發，沿著河邊的大道，艾克斯發現原先這條人跡罕至的道路旁邊，不時會出現林場、農莊或是牧場，看樣子這幾年領地的人口確實增加了不少。
    艾克斯雖然不在，老婆綱德、亞提曼、班達克等領地爵爺們應該幹的不錯，所謂的困苦可能也就是相對的，相對幾年前艾克斯在的時候，那時外部沒有封鎖，各種來錢渠道也多，時不時還有對外的戰爭紅利。
    領民們那時的生活已經過得很滋潤了，不說頓頓喝酒吃肉，最起碼人人都是麵色紅潤的，顯得健康精神。
    而艾克斯不在這幾年，領地被迫采取低調且保守的政策，處處被動，再加上人口快速增長，開銷大壓力也大，領民們的生活品質大幅下降也屬正常，苦寒之地本就是這樣，如果沒有領地的決策領導，這裏的人們過得肯定會更加困苦，綱德、亞提曼、班達克他們維持著領地的運轉，領民們沒有出現凍餓致死的情況已經很不錯了。
    “爵士，老爵士，救濟的糧食錢款都發下去了嗎？”
    艾克斯問同在一輛馬車亞提曼，這位以自己家臣自居的爵士正在愣神，已然兩鬢斑白的他顯得蒼老了不少，艾克斯知道，以他的性格，自己不在的這幾年，肯定沒少為領地的大小事務操心，所以艾克斯對他說話非常客氣，言語中都帶著尊敬。
    “哦，噢，我正想跟您說呢，按您的吩咐所有的軍屬、孤寡老人、以及家庭負擔重的家庭都發放了足夠過冬的糧食和錢款，爵士們還發動領地的高層和富商們，籌集了一批舊衣服，也一並發放下去了，今冬保證不會出現有人挨餓受凍的情況。”
    聽見艾克斯的問話，這位老大人從愣神中回轉過來，將情況如實匯報道。
    艾克斯對亞提曼還是比較欣賞的，這位爵士總能把艾克斯吩咐的事情想辦法做得更好，但是有一點，可能因為對艾克斯有報恩的心思在，他太為艾克斯著想了，總是想辦法為艾克斯減少開銷，施政上顯得摳摳搜搜的，幹什麽都是能省則省的。
    艾克斯想了想，又接著道：
    “工坊、礦上、工地上的工人們今年提前放冬假，工資照發，再額外多發一個月的工資，就當是我這個領主補給他們這幾年的虧欠。
    嗯，工人們回家後不能讓他們閑下來，不然容易喝酒鬧事，爵士您還要多操心，和其他爵士一起把大家組織起來，對全領的民居和公共設施進行檢修，確保所有住人的房子都能達到保溫效果。
    還要讓擁軍辦把烈士家庭裏取暖的柴薪備足，另外孤寡老人和經濟負擔重的家庭也要想辦法一並備足了。
    這些事要抓緊，最好在落雪前辦好，我要讓全領的領民今年都能過上一個溫暖的肥年，不要怕花錢，這次薩吉徹堡的繳獲不少，以後領地也會更加寬裕起來的，要相信我。”
    看見亞提曼似乎準備反駁些什麽，艾克斯又補充道，直接把他要說的話堵在了嘴裏。
    離開湯泉要塞已經兩年多了，再次回到這裏，艾克斯心裏感到一種過年回家的親切，這裏是他在這個世界真正站穩腳跟的地方，一進入城堡大門，他就有一種非常安心的感覺。
    亞提曼本來是打算安排一場盛大的歡迎儀式的，卻被艾克斯否決了，一來現在領民們正在忙著進行秋儲，他們要在落雪前準備好足夠的柴薪、糧食、蔬菜，修補好禦寒的衣物，修葺好破損的房屋等等，總之很忙。
    秋儲在湯泉要塞是很重要的大事情，甚至關乎到一家人的生命安全，這裏的北風神可是會索取人命的。
    一個歡迎儀式，從籌備到結束，總要耽誤個一兩天的時間，在這個時節，可是非常寶貴的，誰也不能保證北風神會在什麽時候就撒著雪花降臨了。
    透過馬車窗口的薄紗，看著滿大街忙碌的人們，很多曾經熟悉的人勾起了艾克斯的回憶，讓他有種下馬車走走的衝動。行人中還有很多生麵孔，他們應該是艾克斯離開這兩年多時間定居在這裏的，也說明了湯泉要塞發展的還不錯。
    原來全是用碎石鋪成的街道，中間主幹道的部分已經被更好的條形石塊替換，不僅車輛行在上麵不顛簸，看上去也整潔了不少。
    道路兩邊有不少新起的二層小樓，有些有錢的人家還在自家外牆上刷了帶顏色的牆粉，看樣子應該是技術研究院研發的產品，這些帶色彩的外牆不多，相間在普通家庭裸露出舊石塊顯得粗獷原始的外牆中，給這個老舊質樸的小城增加了許多藝術感。
    馬車駛進主堡，堡場內此刻已經站滿了人，歡迎儀式可以不搞，但是領地高層的爵爺們卻不能失了禮數，他們早早就候在了這裏。
    班達克、法提斯、傑姆斯、德賽維、馬尼德、雷薩裏特、凱瑟琳、張平、李達、劉唐等等，在湯泉要塞居住的爵爺們都聚集在這裏了，甚至駐守在勒拉格堡的冉虎、羅賓漢也專門趕了過來，看他們滿臉風霜的樣子，應該是剛到不久。
    這些領地的新貴們麵上帶著歡喜，微笑著分列兩邊，迎接他們熱愛尊敬的領主艾克斯。
    在人群的最裏麵，主堡大廳門口的台階上站著的是艾克斯的四個妻子，她們是綱德夫人、克雷斯夫人、索菲亞夫人、莓莓夫人，以及站在她們身前的三個孩子，分別是綱德夫人生的兒子埃裏克，克雷斯生的兒子維克多，索菲亞生的女兒菲菲。
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