“沒錯，當時我們兵分兩路，一路由朱劍八帶隊，經並州、涼州後，一路向西，前往西域尋找棉花的種子。
    一路由自告奮勇的來敏帶隊，前往西南的益州，尋找棉花與占城稻的種子。
    因為西域艱險，路途遙遠，朱劍八帶了一百人，皆是他在江湖上認識的俠客。
    而益州雖然同樣遙遠，但是來敏的姐夫黃琬，乃劉璋祖母的侄子，原本董卓入京後，掌握大權，來敏想跟隨其姐前往益州避難。
    後來黃琬得知好友盧植在幽州出仕，相比偏遠的西南邊陲之地，幽州不但路途更近，而且在劉虞的治理下，更加的和平安寧，適合親人前去定居。
    於是，來敏就在盧公的推薦下，來到了幽州出仕。
    當時正好需要一人前去西南尋找棉花與占城稻的種子，而來敏與益州牧劉璋又是親戚關係，他知道我們幽州光有關係，沒有功績，是不可能升職的。
    這才自告奮勇的帶領自己的隨從十餘人前去益州。
    來敏前往益州半年後，就返回並帶來了早熟稻的種子。
    如今離來敏歸來已經過去了一年，前往西域的朱劍八一行人毫無音訊，你說我怎能不擔心呢？”在劉辯看來，朱劍八不但武藝高強，而且深明大義，是一位真正的俠客。
    如果這樣的人才因為前往西域尋找棉花的種子，而魂歸域外，對於他們幽州來說，或者說，對於劉辯自己來說，確實是一大損失。
    朱劍八這樣的人才，劉辯是準備當成自己禁衛軍的正副統領培養的。
    …………
    涼州，敦煌郡，玉門關外。
    玉門關是兩漢時期著名的長城軍事要塞，在漢武帝設置河西四郡之後，為了開通西域道路，在酒泉郡玉門縣西部，設立的一處重要關隘。
    之後的二十年，漢武帝將酒泉郡的西部分離出來，加上漢朝又繼續向西擴大了部分領土，在此新建了敦煌郡。
    此時酒泉郡玉門縣西部的玉門關已經不足以作為邊關要塞，於是漢王朝又在敦煌郡的西部再次建立了一處重要關隘，仍然命名為玉門關。
    玉門關從東漢開始，到兩宋時期，隨絲綢之路的興衰屢經廢棄與重建。
    玉門關與其南邊的陽關，組成了當時大漢西北邊境的雄關險要。
    玉門關和陽關之間有長城連接，陽關以南也有城牆，還有烽燧多處，兩關分扼天山南北路的咽喉，成為絲綢之路的必經之地。
    在漢朝強盛時期，玉門關與陽關皆有邊防軍駐守。
    而到了衰弱的東漢末年，這裏的邊防軍早已經被撤去。
    …………
    此時，玉門關西北的沙漠地帶。
    一行八十人的隊伍，正在沙漠中行走，為首之人正是朱劍八。
    經過一年半的尋找，他們仔細的探索完整個涼州與羌人生活的青藏高原後，開始向西域進發。
    而本來一百人的隊伍，也在“土著暗中下毒”、“被劫匪偷襲”、“遇到毒蟲猛獸”等各種意外事件後，有二十位同袍，最終埋骨西北。
    他們腳下的戈壁荒漠，屬流動沙丘帶，被稱為三壟沙漠。
    三壟沙漠長約百公裏，寬數公裏，由洪水衝蝕與風蝕共同作用形成，沙丘受東北風驅動持續西移，三年間可移動百餘米，經常會形成“平地起沙”的現象。
    風沙無情的拍打在他們單薄的衣衫上，發出讓人感到心悸的聲音。
    朱劍八一行人已經在沙漠中跋涉了近三日，舉目望去，天地間黃沙漫天，灼熱的陽光下，每一粒沙子都似乎燃燒著幽幽鬼火。
    隊伍如疲憊的蟻群，在瀚海無垠的褶皺裏艱難蠕動。
    李凡華，出身河東郡，與朱劍八同鄉，皮膚黝黑，二十餘歲，曾經與朱劍八一起遊曆天下。
    這位向來聲音洪亮如銅鍾的漢子，此刻卻隻能倚靠在一株已經枯萎的胡楊樹邊喘息，他嘴唇幹裂如久旱的河床，昔日洪亮的聲音此刻也隻剩下氣若遊絲。
    “小李子，你怎麽樣了，快來喝點水！”朱劍八見到已經有些人事不省的李凡華後，立刻將裝在葫蘆中，僅剩的一點水向對方的口中喂去。
    “朱兄，我不行了，不要浪費僅剩的水了。可惜，我看不到你們找到棉花種子後，在史侯在栽培下，製造出您所描繪的棉衣，未來的北境邊關將士不再懼怕朔風裂骨的場景了。”
    李凡華用手輕輕推開朱劍八的葫蘆，奄奄一息的說道：“這西北的風沙如此猛烈，真要把人都吹散架了，也不知道當地的百姓是如何生存下去的。”
    李凡華費力地舉起篳篥，吹出幾個喑啞破碎的音符，最終斷斷續續的聲音連同他的生命，一同消散在呼嘯的烈烈風中。
    “小李子！！！”將對方抱在懷裏的朱劍八撕心裂肺的大喊道。
    這是逝去的第二十一個同胞了！
    朱劍八沒能為這些曾經在江湖上行俠仗義的遊俠們帶來富貴與名譽，反而許多人皆埋骨他鄉，這就是小人物們的悲哀之處。
    或許等到他們帶回棉花種子的那天，曆史也隻會記住那些活著回來的人，中途逝去的英烈們，最終會隨著時間的推移，逐漸被世人所遺忘。
    其餘的遊俠們，默默注視著這一切，他們不知道，明日又會是誰葬身於這茫茫黃沙之下。
    一刻鍾後，眾人倉促的將李凡華的屍身就地掩埋，繼續踏上了西進的征程。
    唯有那支篳篥半露在黃沙外，像一座小小的、無言的墓碑。
    …………
    小半日後，他們終於走出了沙漠，來到了羅布泊三大雅丹群之一，被稱為“白龍堆”的地方。
    羅布泊，漢稱蒲昌海，蒙古語稱羅布諾爾，意為多水匯聚之湖。
    位於今天新疆東南部，因湖泊的形狀宛如人耳，又被稱之為“地球之耳”。
    曾經是華夏第二大鹹水湖，在東晉之前，這裏的湖水較多，西北側的樓蘭城為著名“絲綢之路”的咽喉。
    東晉之後，隨著小冰期帶來的氣候變遷，以及之後朝代在這裏興修水利帶來的影響，導致上遊的水資源急劇減少，直至幹涸。