朱佑極深吸一口氣，緩緩道來：
    “幾年前，兒臣曾派遣安東都護府的太監覃吉，來執行這一項秘密的任務。
    兒臣早年聽聞，民間有一商人遠赴日本經商時，聽聞那裏蘊藏著豐富的金銀礦藏，但隻是傳說罷了。
    於是，兒臣便讓覃吉前去探尋，沒想到，他竟真的找到了，而且數量之巨，令人瞠目結舌！”
    朱見深聞言，眼中閃過一絲驚喜，追問道：
    “數量究竟有多少？”
    朱佑極臉上洋溢著得意之色，回答道：
    “據覃吉所言，東瀛的金銀礦藏，足以支撐大明未來一兩百年內的所有開銷。
    有了這些金銀，大明即便發動數十年的戰爭，也綽綽有餘。
    更不用說，有了這些財富，大明養兵百萬，乃至兩百萬精兵，都不在話下！”
    成化帝朱見深聞言，眼中閃過一抹決絕之色，沉聲道：“小小日本，我大明必取之！”
    朱佑極故作遲疑，道：“可是，父皇，日本乃太祖陛下欽定的不征之國之一啊？”
    朱見深瞪了朱佑極一眼，斥道：
    “什麽不征之國？朕怎麽從未聽聞？
    再者說，太祖他老人家若知日本有如此豐富的金銀礦藏，你信不信。
    他老人家定會親自率軍，征討日本？”
    朱佑極撓撓頭，憨笑道：“這個，兒臣信！”
    朱見深又問：“此事當真？”
    朱佑極重重地點了點頭：“千真萬確，覃吉跟隨兒臣多年，深知輕重。
    若無十足把握，他豈敢妄言？”
    朱見深滿意地點點頭，道：
    “覃吉立下如此大功，朕定要重重賞賜。
    就讓他繼續鎮守礦場，務必確保萬無一失。待塵埃落定，便冊封他為侯爵！”
    朱佑極心中暗自竊喜，雖然自己早已知曉金銀礦的大致位置，但讓覃吉前去探尋，也的確是大功一件。
    有了東瀛的金銀礦藏作為後盾，大明未來的征途，必將更加輝煌，待到糧食問題解決，大明便可揮師征戰四方，將版圖再度擴大數倍！
    朱見深龍顏大悅，朗聲道：“今日朕心甚慰，總算有一好消息，來、極兒。
    隨朕前往長樂宮看戲！”
    朱佑極躬身回應：“父皇，此行您欲扮演何種角色，紅臉亦或白臉？”
    朱見深聞言，嘴角勾起一抹笑意：
    “朕反正久居白臉之位，已然習慣，此番還是由你繼續唱紅臉，如何？”
    朱佑極心中了然，父皇此舉實則是為自己鋪設前路，積累皇恩，以便日後登基。
    能更輕易地收攏人心。
    不久，父子二人抵達長樂宮，隻見周氏兄弟已跪伏在地，瑟瑟發抖。
    成化帝朱見深的到來，讓慶雲伯周壽與長寧伯周彧瞬間匍匐在地，連連叩首：
    “臣等參見陛下，參見太子殿下！”
    朱見深輕輕頷首，聲音溫和：
    “二位愛卿平身吧。”
    二人卻相視一眼，惶恐道：“臣等不敢。”
    朱佑極也行禮問候：
    “兒臣見過祖母，見過兩位舅公。”
    周太後慈祥一笑，向朱佑極招手：
    “極兒，來本宮身邊。”
    朱佑極乖巧地依偎在太後身旁，目光卻似有意無意地掃過周氏兄弟。
    朱見深目光如炬，淡淡地問道：
    “母後，急召朕來，所為何事？”
    周太後眉頭緊鎖，望向周氏兄弟，語氣嚴厲：“你們還不快向皇帝如實稟報！”
    周壽與周彧再次對視，周壽率先開口：
    “陛下，臣有罪！臣被懷寧侯孫輔所蒙蔽，鑄成大錯，臣懇請陛下削去臣慶雲伯之爵。”
    周彧亦隨之附和：“臣亦同此意。
    臣願辭去長寧伯之位，求陛下嚴懲。”
    一時之間，長樂宮內氣氛凝重。
    仿佛連空氣都凝固了。
    朱見深沉聲問道：“究竟發生了何事？
    但說無妨。”
    周太後麵帶慍色，催促道：
    “莫要拖延，速速道來！”
    周壽戰戰兢兢地稟報：“事情原委是這樣的，在太子昏迷不醒的那段時日。
    懷寧侯孫輔找到我，聲稱他的一位友人乃經商之人，需將貨物運往山海關。
    因京城當時隻許進不許出，我便以自己的名義和令牌協助其出城。
    孫輔確實贈予我一些錢財，但我今日才得知，他們運送的竟是火器，而非普通貨物。
    臣雖被蒙蔽，卻也因此成為了他們的幫凶，懇請陛下嚴懲！”
    周彧亦連忙附和：“微臣同樣如此！”
    朱見深聞言，麵色愈發陰沉：
    “你二人雖是不知情，但終究收取了他人財物，成為了私賣火器的幫凶。
    周壽兄弟，你們應當明白。
    僅憑此事，朕便足以剝奪你們的爵位！”
    太子朱佑極見狀，挺身而出，跪倒在地，懇求道：“父皇，兒臣鬥膽為兩位舅公求情。
    他們並非有意為之。
    且並不知情，還望父皇從輕發落！”
    朱見深搖了搖頭，語氣堅定：“不可！
    這些年，朕已給予他們太多機會，如上次鹽引事件便是如此，此次若不嚴懲，何以服眾？”
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    太子朱佑極再次懇求：
    “父皇，兒臣願再次為他們求情。
    日後若再犯，必定嚴懲不貸，此次就請父皇網開一麵，兒臣願為兩位舅公作保！”
    周壽與周彧感激涕零，連忙向太子道謝：
    “多謝太子殿下，多謝……！
    日後我們必定洗心革麵，絕不再犯！”
    朱見深閉目沉思，神色極為痛苦，片刻後，終於開口：“罷了，此次便看在極兒的麵子上，朕再給你們一次機會。
    具體原因朕不再追究，但你們要記住，這是你們最後的機會。
    若再有下次，休怪朕不講情麵！”
    周壽與周彧連忙磕頭謝恩：“多謝陛下！
    多謝太子殿下！”
    太子朱佑極偷偷瞟了一眼祖母周太後，見她始終未曾開口求情，心中暗自思量。
    祖母還真是聰明，故意不為兩人說話，到此番以自己的名義將他們召來長樂宮，暗地裏就是支持他們。
    日後若他們再犯，也與祖母無關。
    畢竟，她並未為二人說過一句求情的話。
    夜晚東宮。
    朱佑極步入鹹陽宮，正欲休憩之際，太監梁芳攜兩個箱子和數位內侍步入。
    梁芳恭敬呈上：“主子，此乃宮外饋贈，箱內滿載大鹽引，少說亦有近萬張之巨！”
    朱佑極挑眉詢問：“可知送禮之人？”
    梁芳茫然搖頭。
    朱佑極略一思索，心中已經猜到是誰了。
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