深夜，乾清宮內燈火通明。
    朱佑極正襟危坐。
    細致地翻閱著堆積如山的奏本。
    司禮監掌印太監梁芳與王敬侍立一旁。
    當目光觸及朝鮮的奏書時，朱佑極的眉頭不禁緊鎖，沉聲道：“朝鮮局勢，愈發堪憂。
    如今，京畿道已全然失守。
    李娎更是棄王京而逃，龜縮於全州。
    更甚者，在信中嚎啕大哭，讓朕派兵，說天朝父母再不派兵支援，清軍將再度揮師南下。
    朝鮮主力雖死守忠清道，而平安、永安、黃海、江襄、京畿五道皆已淪陷，局勢危急。
    看樣子，朝鮮隻剩一半國土不到了。”
    梁芳聞言，連忙進言：“主子。
    朝鮮乃大明之藩屬，更是忠心耿耿。
    此刻，我大明豈能坐視不理？”
    梁芳這話，朱佑極心裏聽著舒服，不管皇帝、官員還是內侍，隻要多為國家想想，這個社會就會穩定，這才是該做的。
    朱佑極問道：“朝鮮使臣何在？
    派何人前來？”
    梁芳恭敬答道：“是朝鮮領議政韓明澮。
    此刻正於鴻臚寺歇息。
    來時他狼狽不堪，甫一抵達鴻臚寺便失聲痛哭，令在場官員皆心生憐憫。”
    朱佑極若有所思：“韓明澮？
    此人宮中可有親屬？
    朕依稀記得……”
    朱佑極正打算在朝鮮裏安排自己人。
    不過得了解詳細一點，此人的信息。
    梁芳連忙回應：“主子記性真好，韓明澮確有同族姑母韓桂蘭在內庭擔任女官。”
    朱佑極微微頷首，饒有興致地問道：
    “韓桂蘭？
    此人家庭背景如何？
    細細道來，權當聽一段佳話。
    梁芳娓娓道來：“韓桂蘭出身於高麗末年。
    聲名顯赫的清州韓氏一族，然而。
    她這一脈卻因伯祖韓安牽涉弑殺高麗恭湣王的驚天大案而日漸勢微。
    曾祖韓方信、祖父韓寧無辜受牽連，慘遭處決，父親韓永矴雖曾任知淳昌郡事。
    卻英年早逝，留下她與三位兄長及一位姐姐，在困頓與貧寒中掙紮求生。
    永樂爺時，大明第三次派遣使臣遠赴朝鮮，精心挑選貢女，韓桂蘭的姐姐脫穎而出，被選入明宮，後晉升為麗妃，榮耀加身。
    韓家因“皇親”之名，屢獲賞賜，在朝鮮的地位也因大明天朝的庇護而水漲船高。
    這份榮耀與恩澤，亦惠及了韓明澮。
    他出手大方，每次造訪都滿載重禮，故而深得太上皇與太後的喜愛。
    然世事無常，七年後。
    永樂大帝駕崩，麗妃依明宮舊製，無奈殉葬，一年後，宣宗即位。
    太監昌盛、尹鳳向宣宗進言，稱麗妃之妹花容月貌，絕世無雙，於是，宣德二年，宣宗爺派遣二人前往朝鮮，欲迎娶韓桂蘭入宮。
    其兄韓確亦心生此念，遲遲不肯將韓桂蘭許配人家，直至她年滿十八。
    恰逢昌、尹二人到來之際。
    韓桂蘭卻身染沉屙。
    韓確送藥上門，她毅然拒服，言辭決絕：
    “賣一妹以求富貴。
    已至極點，何須再用藥？”
    言罷，她揮刀割裂預備出嫁時所用的寢席，將奴婢與家財盡數贈予親戚。
    此番因病未能成行，但待她病愈之後。
    次年十月，終被明使迎接入京。”
    朱佑極沉吟道：“據朕所知，朕的曾祖父在位時，所有未育子嗣的妃嬪皆被殉葬。
    如此看來，她必定未成為妃嬪。”
    梁芳恭維道：“主子真是英明過人。
    後來，韓桂蘭被送入明宮，卻並未受冊封為嬪妃，其中緣由，至今仍是謎團。
    正因如此，宣宗爺駕崩時。
    她免於像麗妃那般殉葬。
    英宗爺在位時，太皇太後遣返了一批朝鮮貢女，但韓桂蘭並未在其列。
    盡管她思念故土，常常淚流滿麵。
    卻仍留在宮中，再也沒有踏上歸途。
    韓桂蘭性情溫柔賢淑，言語謹慎。
    對宮中規矩更是了如指掌，因此備受其他宮女敬重，尊稱她為‘姆師’，隨著她在明宮的時間日益增長，她的威信也越來越高。
    被嬪禦以下的宮人親切地稱為‘老老’。
    尤為重要的是。
    她曾撫養過太上皇，立下赫赫功勞。
    朝鮮世祖對她讚譽有加：
    ‘明澮，乃吾子房也，非常人也。
    吾有明澮，不戰而屈人之兵。
    真乃賢於長城者也。’
    韓公如此能幹。
    真乃人中龍鳳，非爾等所能企及。
    太上皇也常言：‘老韓，乃忠誠正直之士。’
    因此，太上皇對他印象也不錯。”
    朱佑極微微頷首，緩緩言道：
    “此事，朕曾聽父皇提及。
    自南宮歸來，除母後外，此人便是父皇身邊最為親近之人，至於父皇對韓桂林的評價，朕亦有所耳聞，這也是朕願意深入了解的緣由。”
    梁芳聞言，心中疑惑，遂問道：
    “主子之意是……”
    朱佑極目光深邃，沉聲道：
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    “自此以後，朝鮮定不會平靜。
    而那韓家，便是我們手中的一枚重要棋子。
    他們家族因大明而享盡榮華富貴，隻要他們永遠忠於朕，便可永保富貴。
    尋個契機，點醒他們吧。”
    梁芳心中明了，卻又問道：
    “那朝鮮那邊，主子有何打算？”
    朱佑極嘴角微揚，目光如炬，直視梁芳：
    “大伴，你以為呢？”
    梁芳見狀，心中一凜。
    連忙跪倒在地，惶恐言道：“主子。
    老奴一時糊塗，收了韓明澮的賄賂。
    但老奴見他忠於大明，忠於主子，這才……”
    王敬亦隨之跪下，渾身顫抖不已。
    朱佑極輕輕搖頭，語重心長道：“朕曾說過，不妨礙你們賺錢，畢竟你們也需要錢。
    但有些錢，可拿且不問；若拿了不該拿之財，或存心欺瞞，朕定會深感失望。”
    梁芳聞此，帶著哭腔，連連叩首：
    “主子，老奴定當謹記在心。”
    “奴婢定當銘記聖訓。”
    王敬心中驚恐萬分。
    對於他這等微不足道的小人物而言，生死存亡全然係於皇帝的一念之間。
    他無法與梁芳相提並論，後者自幼陪伴皇帝左右，兩人間有著深厚的情感紐帶。
    “你起來吧，不必動不動就下跪。”
    皇帝朱佑極輕聲說道。
    梁芳聞言，迅速起身，隨即侍立於朱佑極身旁，而王敬，則是滿身冷汗。
    卻不敢輕易擦拭，隻能僵硬地站在一旁。
    朱佑極沉吟道：“你方才所言，朝鮮局勢危急，需我大明援手，此言甚是。
    若朝鮮被清妖所滅，我大明威嚴何在？
    然眼下我大明正值多事之秋，難以出兵。
    內部許多人還未整頓，你可有良策？”
    梁芳與王敬交換了一個眼神，略作思索。
    朱佑極見狀，寬慰道：“無妨，你且慢慢想來，若實在想不到，便罷了。”
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