弗蘭德斯的心髒，繁華的根特城，此刻已被一片鋼鐵與帆布的海洋所包圍。高聳的城牆下，來自巴黎、阿圖瓦、諾曼底乃至香檳的法蘭西騎士們，連同他們盔甲鋥亮的侍從、衣甲駁雜的征召步兵，匯聚成一股超過一萬五千人的龐大洪流。
    山丘之上，一身戎裝的法蘭西國王菲力，正俯瞰著這片由他意誌鑄就的戰爭畫卷。
    深藍色的天鵝絨披風在山風中獵獵作響，襯著他那張布滿歲月刻痕卻銳氣不減的臉龐。半個月的勢如破竹，讓這位年近五旬的君主意氣風發。忠於卡佩王室的騎士們，如同滾燙的餐刀切入黃油，弗蘭德斯邊境的城堡要麽在迅猛的攻勢下土崩瓦解，要麽識時務地升起法蘭西的鳶尾花旗。大軍一路暢通無阻，兵鋒直抵弗蘭德斯的首府——這座以毛呢貿易聞名、富甲天下的根特城下。
    然而，根特並非毫無防備。城牆上，垛堞之後，密密麻麻地站滿了守城的士兵。弩手的身影在雉堞間若隱若現。更引人注目的是，不時有身披精良板甲、盔纓鮮明的騎士在城頭巡視。城外的田野，顯然也經過了刻意的清理，一副標準的堅壁清野景象。
    “嗬……”菲力的嘴角勾起一抹意味深長的弧度，那是老狐狸發現了獵物掙紮時的玩味笑意，“看來這女人，倒也不是隻會繡花的擺設，還懂得壯士斷腕。”
    “知道自己糧食不足，幹脆放棄一部分領地，來避免缺糧的窘境嘛？是個明智之舉，可就算這樣，又能省下多少糧食呢？”
    他的聲音低沉，帶著一絲讚賞，但更多的是一種居高臨下的評判：“還是說你覺得你的盟友能從海上給予你支援？”
    菲力看向根特城的西北方，那裏的港口麵朝北海，也就連接著英格蘭的金雀花和神羅的諾恩。
    的確，法蘭西騎士的強大與海軍的孱弱一樣出名。菲力自覺麾下的海軍數量多十倍也不是金雀花和諾恩海軍的對手。
    可是，有的時候並不需要軍事上的勝利才能達成目標。
    菲力微微側首，對侍立一旁侍從低聲吩咐，語氣平淡得如同在談論晚餐的菜單：“傳令給諾曼底沿岸的領主們。讓他們把能找到的所有船隻——無論大小，漁船、貨船、哪怕是破爛的舢板——都給我征集起來。裝滿沙石、碎石、甚至垃圾雜物。然後，”他頓了頓，目光銳利地盯向西北方那片蔚藍的海域，“給我開到根特港外的航道上，鑿沉它們。”
    “沒有了物資供應，沒有了援軍，尼薇你又能堅持多久？”
    菲力腦海中已經可以想象到，兩個月內，忙於鎮壓叛亂的約翰，陷入救災困境的諾恩都不會有一絲援軍前來，而糧盡的尼薇隻能乖乖投降。
    而如何處置這位桀驁不馴的女伯爵，菲力早已思慮周詳：讓她嫁給自己的王太子路易！這是最完美、最“體麵”的吞並方式。
    通過聯姻，法蘭西王室將名正言順地獲得弗蘭德斯這片富得流油的伯爵領以及尼薇家族世代積累的封臣網絡。
    至於尼薇本人……菲力的眼神冰冷如阿爾卑斯山巔的寒冰。如果能順利誕下帶有卡佩血脈的子嗣，穩固統治，那麽她或許還能多活幾年，做一個有名無實的王太子妃。如果不能，或者失去了利用價值……王宮裏“意外”總是難免的。
    一場急病，一次失足……總能讓他心愛的兒子路易騰出位置，迎娶一位能帶來更大政治利益的公主。為了法蘭西王室的偉業，為了卡佩家族千秋萬代的榮光，犧牲一個不識時務的女人，又算得了什麽？這冰冷的算計如同精密運轉的齒輪，在他心中哢噠作響，不帶一絲溫度。
    隻是一名侍從匆匆而來，打斷了菲力的思考。
    “殿下，來自神聖羅馬帝國的使者來了。”
    心中閃過數個可能，菲力思考了一會，揮了揮手讓侍從把使節帶了過來。
    代表著神羅的使者——一身穿金戴銀的拉緹夫儀態優雅的走近菲力麵前。
    看著這個裝模作樣的年輕人，年老成精的菲力瞬間觀察到拉緹夫的匆忙，連鞋底的淤泥都有些陳舊，顯然是路途過於匆忙而無心整理。
    果然，拉緹夫一番寒暄之後直入主題：“請殿下趕緊停止這場不仁義且不合乎法理的戰爭。”
    合乎法理？菲力心中嗤笑，自己好像用的戰爭理由就是尼薇沒有盡到封臣義務，是有些不合理，但是誰有在乎呢？
    雙方明顯已經勢同水火，所有冠冕堂皇的理由也隻是為了給戰爭的天平增加幾枚砝碼罷了。
    因此菲力隻是頗為不屑的擺擺手：“尼薇伯爵違抗國王，已經是證據確鑿的事。而且這是法蘭西王國內部的事。”
    言下之意，法蘭西的事，你們神羅少管。
    “我的陛下乃全羅馬人的皇帝，一切羅馬領地上事務，我的陛下皆有裁決之權！”拉緹夫援引了一條非常古老的條款，古老到令菲力有些可笑。
    中世紀的歐洲王國正是在羅馬帝國的屍體上建立，別管這些曾經的蠻族是如何屠殺羅馬人以及占據羅馬的神廟，但是曾短暫統一西歐和中歐的查理曼自稱為羅馬帝國的繼承者。
    查理曼死後，他的子孫們分別將他的遺產分成三份，一位占據了皇帝的頭銜和東法蘭克王國——也就是神羅的前身，而另一位則占據了西法蘭克王國——也就是法蘭西王國。
    本來還有個中法蘭克王國的，但是被東、西包夾，無了。
    因此拉緹夫說的羅馬人的皇帝還真具有整個歐洲的宣稱。
    當然，宣稱是一回事，有沒有能力錘服一切反對者又是另外一回事。
    菲力臉上的輕蔑幾乎要化為實質的冰霜。他正要開口，用更加強硬的言辭和現實的力量碾碎對方這迂腐可笑的理論。
    然而，拉緹夫根本不給他這個機會，直接上前一步：“因此，我，神聖羅馬帝國皇帝及攝政王諾恩殿下之特使，在此向您，法蘭西的菲力，發出最後的、不容置疑的警告：”
    他深吸一口氣，每一個音節都如同重錘，狠狠敲打在寂靜的山坡上：
    “若您執迷不悟，拒不撤軍，繼續侵犯帝國庇護之下的弗蘭德斯伯爵領……”
    拉緹夫的目光掃過菲力身後那些或驚愕、或憤怒、或猶疑的法蘭西貴族，最終定格在腓力那張因震怒而微微扭曲的臉上，宣告了最終的審判：
    “那麽，您，以及您麾下所有參與此戰的軍隊，必將迎來神聖羅馬帝國皇帝陛下及諾恩攝政殿下傾國之力的怒火！帝國的鐵蹄，將踏平邊境！法蘭西的土地，將因您的貪婪與不義，而承受帝國軍團最嚴厲的報複！”