根特城在黃昏的餘燼中喘息，城牆搖搖欲墜，巨大的裂痕如同醜陋的傷疤，在暮色中格外刺眼。
    法蘭西國王菲力都站在他的指揮高台上，深藍色的天鵝絨鬥篷在漸起的寒風中翻飛。他凝視著那座傷痕累累卻依舊倔強挺立的城市，眉頭緊鎖，一絲難以言喻的不安悄然纏繞上他的心頭，並且越收越緊。
    這不對勁。
    按常理，弗蘭德斯應該已是強弩之末。尼薇為了救援諾恩，幾乎掏空了領地的糧食儲備。海上生命線被法蘭西的沉船徹底掐斷。而連續一周狂風暴雨般的猛攻，守軍的傷亡數字觸目驚心。
    士氣低落，內部分裂，甚至獻城投降——這本應是順理成章的結果。然而，根特城卻像一塊被反複捶打卻始終不碎的頑鐵。每一次看似即將崩潰的邊緣，總有一股無形的力量將那些疲憊不堪的士兵重新站回城牆缺口。
    是尼薇那個女人的個人意誌？
    她確實堅韌得令人意外。但僅僅靠意誌，能對抗饑餓、絕望和絕對的力量差距嗎？菲力深知，在冰冷的現實麵前，意誌力如同風中殘燭。
    還是說……有什麽他菲力竟全然不知曉的力量在支撐著這座孤城？
    這個念頭如同毒蛇，猛地噬咬了他一口。一股寒意順著脊椎竄上，讓他下意識地將鬥篷裹得更緊。他感覺仿佛有一隻無形的、冰冷的大手，早已在他誌得意滿、專注於攻城略地之時，悄無聲息地扼住了他的咽喉，而他竟渾然不覺！
    “來人！”菲力的聲音透出不容置疑的威嚴，“把最近半個月，所有從各處匯集來的文書、情報，全部拿過來！現在！念給我聽！”
    幾名侍從立刻躬身領命，迅速鑽進國王那頂華麗而戒備森嚴的主帥帳篷。很快，他們抱著一摞摞羊皮紙卷和密封的信函快步走出，在菲力麵前恭敬地攤開。一名識文斷字、聲音清晰的年輕侍從拿起最上麵的一份，開始高聲誦讀。
    “一星期前，來自阿基坦前線，王太子路易殿下親筆捷報！”侍從的聲音帶著一絲振奮，“我軍於莫爾塔涅隘口成功設伏，大破約翰主力！金雀花軍陣線崩潰，傷亡慘重！約翰本人僅率少量親衛倉皇逃竄！此役，俘虜騎士、男爵以上貴族及軍官共計五百三十一人！因擔心伏兵，未敢深入窮追，致使約翰逃脫，然其主力已潰，短期內絕無再戰之力！”
    “好！”菲力緊鎖的眉頭終於舒展了一瞬，眼中閃過一絲銳利的精光。這無疑是個好消息！約翰雖然廢物，但總歸牽製著王太子的部隊，而他的潰散意味著法蘭西終於可以擺脫兩線作戰的泥潭。
    壓力驟減，菲力仿佛看到勝利的天平又向他傾斜了幾分。
    “神羅那邊呢？諾恩和他的帝國，最近有什麽動靜？”菲力緊接著追問，這才是他此刻最關心的。
    侍從迅速翻找，抽出幾份來自南部邊境和商人網絡的報告：“回稟陛下，四天前收到的來自圖盧茲伯爵領商人密報。據其觀察，帝國南部的勃艮第行宮伯爵和普羅旺斯侯爵領地內，原本每隔數日便有大型糧隊北上的景象，已於十天前徹底停止。糧倉似乎停止了外運。”
    他又拿起另一份：“此乃普羅旺斯城內線人密報。近幾日，普羅旺斯城防官以‘加強城防’為由，大量收購市麵上的鐵器、皮革，尤其是各類兵器，包括長矛、弩箭、盔甲部件，價格被哄抬，市麵流通兵器銳減。鐵匠鋪日夜趕工，火光不熄。”
    “還有一份綜合報告，”侍從總結道，“結合多路消息，帝國南部諸邦，包括薩伏伊、阿爾勒等地，似有異動。雖未見大規模軍隊集結開拔，但征召令已下，領主衛隊開始向邊境要塞收縮，糧草、軍械正在向預設的邊境堡壘集中。種種跡象表明……帝國南部，確實已在進行戰爭準備。”
    菲力聽著，手指無意識地撚著鬥篷的邊緣。這些情報，與他之前的預判和布置完全吻合。帝國南部開始動員，動作不快不慢，正好給他留下了調動王太子路易回援圖盧茲的時間窗口。甚至可以說，帝國南部的反應速度，比他預想的還要遲緩一些。
    而圖盧茲伯爵領堡壘林立，易守難攻，加上路易的八千精銳及時馳援，足以將任何來自南部的帝國軍隊牢牢擋在邊境之外。
    形勢大好？
    不！菲力心中的不安非但沒有減輕，反而像投入石子的湖麵，漣漪不斷擴大。越是看似符合邏輯、順理成章，他骨子裏的多疑就越發強烈地敲響警鍾。諾恩！那頭盤踞在北方的雄獅，那個把波羅的海當成澡盆，把帝國當成舞台的雄獅，怎麽可能如此按部就班、如此……平庸？
    這平靜的水麵下，必然隱藏著致命的漩渦！諾恩一定還有後手，有一招足以致命的殺棋，就藏在他菲力視野的盲區裏！
    “關於諾恩本人……”菲力的聲音低沉下來，帶著一種穿透性的銳利，仿佛要刺破情報的迷霧，“他的行蹤？最近一次確切的消息在哪裏？”
    侍從被國王突然轉變的淩厲氣勢懾得一怔，連忙低頭在厚厚的文書中快速翻找。紙張發出嘩啦的聲響，時間在沉默中流逝，菲力的眼神越來越冷。終於，侍從從一疊較舊的卷宗底部抽出一份不起眼的報告，聲音帶著一絲不確定：
    “陛下……最近一份明確提及諾恩殿下行蹤的報告……是一個月前的了。”侍從小心地念道，“來自我們在法蘭克福的眼線。報告稱，約一月前，諾恩攝政曾出現在法蘭克福中央廣場，麵向市民和貴族發表公開演說，內容主要是呼籲各方力量支援帝國北方洪災，言辭懇切，情緒激昂，現場反響熱烈。”
    “一個月前……法蘭克福……”菲力低聲重複著，眉頭再次緊緊鎖在一起。一個月沒有確切行蹤？這並不算特別異常。諾恩作為攝政，行蹤隱秘是常態。法蘭西在神羅宮廷內部缺乏高級別的間諜，難以實時掌握其核心動向也屬正常。
    然而，這份“正常”此刻在菲力心中卻掀起了滔天巨浪！它非但沒有驅散疑慮，反而成了助燃劑！他太了解諾恩了，那是一個行動力超乎想象、擅長在對手意想不到的時間和地點發動致命一擊的人！一個月杳無音信，足以讓他完成任何不可思議的布局！這平靜，本身就是最大的異常！
    菲力猛地揮手，示意侍從停止。他不再需要聽那些“正常”的報告了。他需要思考，需要重新審視整個戰略棋盤，找出那個被自己習慣性思維忽略的致命盲點！
    他緩緩坐回鋪著厚厚熊皮的座椅上，身體深陷其中，雙手交叉支著下巴，眼神銳利如刀，仿佛要將空氣切割開來。帳篷內陷入一片死寂，隻有燭火偶爾發出輕微的劈啪聲。侍從屏息凝神，連大氣都不敢喘。
    時間一分一秒過去。菲力的大腦在高速運轉，帝國南部的動作、情報的滯後、根特城反常的堅韌……無數碎片在他腦海中碰撞、組合、推演。
    菲力像一頭經驗豐富的老狼，在熟悉的獵場邊緣嗅到了陌生的、極其危險的氣息。
    帝國南部……太刻意了。帝國北方……
    帝國北方！
    這個念頭如同閃電，瞬間劈開了菲力思維中的所有迷霧！他忽略了哪裏？他忽略了那個被所有人都認為是最不可能的地方——剛剛遭受百年洪災重創、正深陷救災泥潭的帝國北方！
    所有人都認為諾恩和他的核心力量被牢牢釘死在那裏，自顧不暇，怎麽可能有餘力遠征？包括他菲力自己！
    “帝國北境的救災情況！最新的！我要最新的消息！”菲力猛地抬頭，聲音帶著前所未有的急迫，目光死死盯住侍從。他需要驗證這可怕的猜想。
    侍從被國王眼中驟然爆發的驚疑和急切嚇了一跳，慌忙再次撲向那堆情報卷宗。這一次，他翻找得更加急切，紙張散落一地。終於，他在一個不起眼的角落裏，抽出一份略顯皺巴、落滿灰塵的信件。
    “陛下……在這裏！”侍從的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，快速念道，“這是……十五天前，由我們的商人秘密發回的報告。報告稱……帝國北境，漢堡、還有弗裏斯蘭地區，盡管洪水破壞嚴重，但秩序……出乎意料的穩定。”
    “諾恩派出了大量軍隊維持秩序，並投入了海量的物資進行賑災和重建。報告者稱，雖然困難重重，但救災工作似乎已度過了最混亂艱難的階段，總體上……顯得‘有序’。”
    “有序？！”菲力猛地站起身，動作之大帶倒了身後的座椅，發出沉悶的響聲。他的臉色在燭光下瞬間變得鐵青，眼中爆發出難以置信的驚駭和暴怒。
    “十五天前？！從漢堡到諾曼底再到我的軍營，快船順風隻需七天！就算是陸路快馬加鞭，十天也足夠了！為什麽是十五天？！”
    麵對國王近乎咆哮的質問，侍從嚇得麵無人色，撲通一聲跪倒在地，聲音抖得不成樣子：“陛……陛下息怒！信……信使在報告中……特意說明了原因……他說……諾恩殿下以救災為名，征用了幾乎帝國北方所有能航行的船隻，全部投入了向東運輸糧食的緊急任務……港口連一艘能送信的漁船都找不到！這封信……是信使冒險穿越陸路，繞道佛蘭德斯邊境線，幾經波折才……”
    “夠了！”菲力粗暴地打斷他，聲音冰冷得如同北極的寒風：“孩子，你和你那些疏忽的同僚，差點會葬送整個法蘭西王國！”
    菲力此刻終於完全明白，那如影隨形的不安來自何處！諾恩不僅利用了洪災的掩護，更巧妙地利用了他對帝國北部“無力”的固有判斷！那看似“有序”的救災，根本就是大規模軍事集結的絕佳煙幕！
    侍從匍匐在地，渾身抖如篩糠，冷汗瞬間浸透了後背。
    菲力卻已無暇顧及他的恐懼。巨大的危機感如同冰冷的潮水瞬間淹沒了他。他猛地轉向帳篷門口，用盡全身力氣嘶吼，聲音因極度的緊迫而撕裂：“傳令！召集所有伯爵以上貴族！立刻！馬上！到我帳前聽令！延誤者，軍法從事！”
    “遵……遵命！”另一名侍從連滾帶爬地衝了出去。
    菲力幾步衝到巨大的橡木書桌前，手臂猛地一揮，將桌上堆積如山的卷宗、信件、墨水瓶、鎮紙全部掃落在地！發出一片狼藉的嘩啦聲。他粗暴地攤開那幅描繪著法蘭西北部、低地地區和帝國西北邊境的巨幅羊皮地圖。
    他的手指，帶著不受控製的顫抖，重重地戳在漢堡的位置上。然後，沿著可能的陸路或海陸聯運路線，急速劃過易北河平原、威悉河渡口、下薩克森林地……最終，死死地釘在根特城！
    六百公裏！
    這個數字如同驚雷在他腦海中炸響！十五天！整整十五天的信息真空！以諾恩那令人膽寒的動員能力和行軍速度，十五天，足夠一支精銳的、養精蓄銳的帝國軍團，從漢堡秘密集結出發，奔襲六百公裏，直抵弗蘭德斯邊境！甚至可能……已經近在咫尺！
    “快！”菲力猛地抬頭，對著空蕩蕩的帳篷門口再次發出近乎破音的咆哮，那聲音裏充滿了前所未有的恐慌和急迫，“再去人！催！讓那些該死的貴族用跑的過來！敵人……已經近在咫尺了！”
    他喘著粗氣，眼中布滿了血絲，如同被逼到懸崖邊的困獸，對著地圖嘶吼出最後的命令：
    “立刻派出最快的信使！不惜一切代價！用最快的馬！告訴王太子路易！丟下阿基坦的一切！立刻！馬上！率領他所有的軍隊，全速向我靠攏！馳援根特！快！！！”