曹岩被那兩個看似普通夥計，實則手法老練的護衛牢牢“攙扶” 著，幾乎是腳不沾地地被拖離了前院喧嘩的人群。
    他拚命掙紮，喉嚨裏發出“嗬嗬”的嘶啞聲，連一句完整的求救都喊不出來。恐懼瞬間纏繞了他的心髒，越收越緊。
    穿過一道回廊，前院的喧鬧聲立刻被隔絕在外，取而代之的是一種壓抑的、混合著濃重藥味和一絲若有若無腐敗氣息的寂靜。
    這裏顯然是醫館的後院，與前麵的熱鬧截然不同，顯得格外冷清肅穆，甚至透著幾分陰森。
    曹岩的心沉到了穀底。
    他們不是帶他去見宋知嫿？
    不是要審問他？
    這是要帶他去哪裏？
    滅口？
    這個念頭讓他渾身冰涼，掙紮得更加劇烈，卻被那兩隻鐵鉗般的手死死按住，動彈不得。
    護衛並沒有走向想象中的刑房或者地牢，而是拐進了一條更加偏僻的側道。
    兩側的房間大多門窗緊閉，但有些門縫裏隱隱傳來壓抑的咳嗽聲、痛苦的呻吟聲，空氣中那股說不清道不明的腐敗氣息也愈發濃重起來。
    曹岩突然意識到了什麽，瞳孔驟然收縮！
    這裏是……安置屍瘟病人的區域！
    雖然屍瘟控製了，但肯定還有未痊愈或者留有嚴重後遺症的病人集中在這裏！
    他們想幹什麽？！難道……
    不容他多想，護衛在一間房門前停下。
    其中一個護衛掏出一把鑰匙，打開了門上的銅鎖。
    “吱嘎——”一聲，房門被推開。
    一股更加濃鬱、令人作嘔的氣息撲麵而來！那是一種混合了潰爛傷口、變質藥膏、排泄物以及某種……死亡腐朽的特有味道！
    房間裏光線昏暗，隻有一扇高窗透進些許慘白的光線，隱約可見裏麵擺放著幾張簡易的床榻，上麵似乎都躺著人影，不時發出痛苦的抽氣聲或模糊的囈語。
    “進去吧。”護衛的聲音冰冷無情，沒有絲毫情緒波動。
    曹岩魂飛魄散，死命地向後縮，眼中充滿了極致的驚恐和哀求！
    不！
    不要進去！
    他會死的！
    他會被傳染的！
    他知道屍瘟的可怕，那是能讓活人變成腐爛發臭的怪物，在極度痛苦中死去的惡魔！
    然而，他的反抗毫無意義。
    護衛毫不客氣地用力一推！
    曹岩踉蹌著跌進了房間，重重地摔在冰冷而粘膩的地麵上。
    他甚至能感覺到手心沾到了某種滑膩惡心的液體！
    “不！放我出去！求求你們！放我出去！” 他終於能發出聲音了，嘶啞地哭喊著，連滾帶爬地撲向正在關閉的房門。
    “砰！”
    厚重的木門在他麵前無情地關上，隔絕了外麵最後一絲光線和希望。
    銅鎖落下的“哢噠”聲，如同敲響了他生命的喪鍾！
    “開門！開門啊！宋知嫿！你這個毒婦！你不得好死！” 曹岩瘋狂地拍打著門板，聲音淒厲絕望，指甲在粗糙的木頭上劃出血痕。
    門外腳步聲漸漸遠去，沒有任何回應。
    隻有房間裏其他病人被他吵醒，發出不滿而虛弱的呻吟和咳嗽。
    曹岩背靠著冰冷的門板，渾身抖得如同風中落葉，絕望地滑坐在地。
    黑暗中，他的眼睛逐漸適應了昏暗的光線，也看清了房間裏的景象。
    這是一個大約容納了五六個人的病房。
    空氣汙濁不堪，氣味令人窒息。
    離他最近的一個病人，半個臉頰都潰爛結痂，眼皮耷拉著，露出渾濁的眼球，正無神地望著天花板，嘴裏發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的聲音。
    稍遠一點的床上，一個人蜷縮著，不斷咳嗽，每咳一下都仿佛用盡了全身力氣，身體劇烈顫抖。
    還有一個，手臂上纏著肮髒的紗布，膿水從裏麵滲出，吸引了嗡嗡飛舞的蒼蠅……
    這裏每一個人，都仿佛是從地獄邊緣爬回來的，身上帶著瘟疫留下的恐怖印記，散發著死亡和絕望的氣息。
    曹岩胃裏一陣翻江倒海，猛地俯身幹嘔起來，卻什麽也吐不出來，隻有膽汁的苦澀灼燒著他的喉嚨。
    極致的恐懼攫住了他，他覺得自己下一秒就會呼吸到那致命的病毒，然後皮膚開始潰爛，內髒開始溶解，像這些人一樣在痛苦中慢慢腐爛死去！
    “放我出去……放我出去……宋知嫿！你這個毒婦！你不得好死！”曹岩瘋了似的從地上爬起來，撲到門上，用盡全力氣捶打著厚重的木板，聲嘶力竭地咒罵著。
    門外腳步聲漸漸遠去，沒有任何回應。
    隻有門內那些病人被他的吵鬧驚動，發出一陣不安的騷動和更加劇烈的咳嗽聲。
    捶打了半響，直到拳頭紅腫破皮，嗓子喊得嘶啞，曹岩終於絕望地意識到，不會有人來放他出去了。
    他蜷縮在門邊，涕淚橫流，語無倫次地喃喃自語，精神瀕臨崩潰。
    “我不想死……我不想死在這裏……”
    時間在極度的恐懼中緩慢流逝。
    每一分每一秒都是一種煎熬。
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    他不敢靠近那些病人，甚至不敢大口呼吸，拚命用袖子捂住口鼻，盡管知道這可能是徒勞。
    任何一點細微的聲響——一聲咳嗽，一聲呻吟，甚至蒼蠅的嗡嗡聲——都能讓他驚跳起來。
    “咳咳……新來的？”
    旁邊一張病床上，一個瘦得隻剩下皮包骨，臉上布滿深紫色疤痕的老人，艱難地側過頭，渾濁的眼睛看著他，聲音嘶啞得像破風箱。
    曹岩嚇得猛地一縮，緊緊貼著門板，不敢回應。
    “嗬……怕什麽……”老人似乎想笑，卻引發了一陣更劇烈的咳嗽，咳得渾身抽搐，好不容易平複下來，才喘著氣斷斷續續地說，“進了這裏……咳咳……都是等死的……早晚的事……咳咳……”
    另一個相對年輕些，但手臂上潰爛傷口依舊觸目驚心的病人，有氣無力地附和“是啊……能撿回半條命……就不錯了……虧得……虧得有宋神醫……”
    “宋神醫？”曹岩猛地尖叫起來，“就是她把老子扔進來的！那個惡毒的女人！她不得好死！”
    他的話頓時引起了病房內一陣小小的騷動。
    病人們看向他的目光帶上了幾分驚疑和不滿。
    “你……你怎麽能這麽說宋神醫！”
    “沒有宋神醫……我們早就死了！”
    “就是！要不是她……我們全家都死絕了！”
    雖然氣力不濟，但病人們還是紛紛出聲維護宋知嫿。
    在他們心中，宋知嫿就是救苦救難的活菩薩，是黑暗中的唯一光芒。
    曹岩看著這些愚昧的，被宋知嫿蒙蔽的賤民，心中的怨恨和恐懼交織，幾乎要讓他爆炸！
    他想大聲告訴他們宋知嫿的真麵目，告訴他們她是怎麽害他家破人亡，現在又怎樣惡毒地把他扔進這屍瘟窩裏等死!
    但他張了張嘴……
    眼前開始出現幻覺，仿佛感覺到皮膚在發癢，喉嚨在發幹，體溫在升高……屍瘟的症狀似乎正在他身上一一應驗！
    這種心理上的折磨，遠比肉體上的痛苦更加摧殘人。
    “咳……咳咳……”他忍不住咳嗽起來。
    起初隻是輕微的幹咳，但很快，那癢意就變得難以忍受，仿佛有無數根羽毛在氣管裏搔刮！
    “咳咳咳！咳咳咳！”
    前院，喧鬧漸漸平息。
    道賀的百姓們陸續散去，夥計們開始清理門庭，將皇帝賞賜的那些東西登記造冊，抬入庫房。
    宋知嫿回到了後院的書房。
    孟時宴和元兮如同影子般跟隨左右。
    “嫿姐姐，曹岩已經關進了病房。” 孟時宴稟報道，語氣平淡，仿佛隻是處理了一件微不足道的小事。
    宋知嫿坐在書案後，拿起一份關於藥材庫存的冊子翻閱著，頭也沒抬“嗯。看著他，別讓他死了，也別讓他跑出來。每日送些清水和最簡單的吃食進去即可，不必特殊照顧。”
    “是。”孟時宴應道，略微遲疑了一下，“嫿姐姐，不審問他？鄭家雖倒，但或許他能知道一些餘黨或者……其他隱秘。比如鄭嫣兒躲哪裏了？”
    宋知嫿翻動冊子的手微微一頓，嘴角勾起一抹冰冷的弧度“審他？浪費時間。一個喪家之犬，能知道多少核心秘密？無非是些邊角料，或者為了活命胡編亂造。更何況，他父親曹宇貪墨的是什麽？是百姓的銀兩，是救命的藥材！他們父子將無數染病的災民逼上絕路的時候，可曾想過別人的痛苦？”
    她的聲音不高，卻帶著一種凜冽的寒意“如今，也讓他親身嚐嚐，被困在屍瘟之中，朝不保夕，等待死亡降臨是什麽滋味。這比任何審問都更能讓他記住，有些罪孽，是需要償還的。”
    元兮站在陰影裏，無聲地點了點頭，似乎極為讚同這種處理方式。
    孟時宴明白了。
    宋知嫿並非想從曹岩口中撬出什麽，也並非單純要他的命。
    這是一種懲罰，一種“以彼之道，還施彼身”的懲戒。
    讓他為自己和父親過去的所作所為，付出最切身的、恐懼的代價。
    “屬下明白了。”孟時宴不再多言。
    “他若撐不住了，或者真的染了病，”宋知嫿放下冊子，目光看向窗外，語氣淡漠，“也不必給他用解藥。生死由命。若是撐過去了……再說。”
    她並非嗜殺之人，但對於曹岩這種間接害死無數災民、毫無悔過之心的蛀蟲，她也絕不會心存憐憫。
    這裏的病人大多已度過危險期，傳染性已然大減，但並非完全沒有風險。
    曹岩能否扛過去，就看他的造化和內心對死亡的恐懼有多深了。
    這種精神上的淩遲，遠比一刀殺了他更為殘酷。
    病房內。
    曹岩不知道過了多久，也許是一天，也許隻是幾個時辰。
    在極度的恐懼中，時間失去了意義。
    他蜷縮在門邊，不敢動彈，不敢睡去，眼睛死死地盯著房間裏那些如同鬼魅般的病人，耳朵捕捉著任何可能意味著死亡臨近的聲響。
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    送飯的夥計來了，隻是從門上一個狹窄的小窗口遞進來一碗清澈見底、幾乎能照出人影的稀粥和一個幹硬的饅頭，還有一小壺清水。
    東西放下就走，沒有絲毫交流，仿佛裏麵關著的隻是一群等待處理的垃圾。
    曹岩看著那點可憐的食物，胃裏因饑餓而痙攣，卻絲毫沒有食欲。
    他隻覺得惡心，覺得這裏的空氣、這裏的一切都是有毒的！
    但他最終還是掙紮著爬過去，狼吞虎咽地將那些東西塞進嘴裏，因為他知道，不吃，可能會死得更快。
    夜晚降臨，房間內唯一的光源消失，徹底陷入一片黑暗。
    各種細微的聲音被無限放大——痛苦的呻吟、艱難的呼吸、夢魘的囈語、老鼠啃咬東西的窸窣聲……每一種聲音都像銼刀一樣折磨著曹岩的神經。
    他覺得自己快要瘋了！
    死亡的陰影無時無刻不在籠罩著他。
    他開始後悔，後悔當初為什麽要貪圖富貴跟著父親為非作歹，後悔為什麽要逃到京城投靠鄭家，最後悔的，是今天鬼迷心竅，為什麽要跑到宋醫館來！
    這簡直是自投羅網，自尋死路！
    對宋知嫿的恨意，在極致的恐懼中扭曲發酵，卻又摻雜了更多的畏懼。
    那個女人，她甚至不需要親自動手，不需要嚴刑拷打，隻是把他丟進這個人間煉獄，就足以讓他崩潰瓦解！
    “爹……爹……救我……” 在精神恍惚之際，他竟然下意識地喊出了那個早已身首異處的父親，淚水混合著地上的汙穢，糊了滿臉。
    回應他的，隻有黑暗中其他病人無意識的、痛苦的抽氣聲。
    這種緩慢的、沉浸式的恐懼折磨，正是宋知嫿想要的效果。
    她要讓曹岩切身感受一下，那些曾經被他們父子斷絕生路的災民，在病痛和絕望中等待死亡時，是何等的痛苦與無助。
    醫館的其他區域，依舊忙碌而有序。
    新送來的藥材需要清點，康複中的病人需要調理，各地的疫情匯報需要處理……宋知嫿很快將曹岩這件小事拋諸腦後。
    對她而言，這不過是清理掉一隻惱人的蒼蠅，用一種最“合適”的方式。
    而病房，則成了曹岩專屬的、通往恐懼深淵的囚籠。
    在這裏，他需要對抗的不僅是可能存在的病毒，更是自己內心無限滋生的、名為絕望的屍瘟。
    這種懲罰，遠比冰冷的牢獄或者幹脆的死亡，更加符合宋知嫿以其人之道還治其人之身的冷酷準則。
    陽光下的寧安郡主，救死扶傷；而陰影之中，她對某些罪孽的清算，從未手軟。
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