七寶突然靈機一動，暗忖如果我故意把某些舊事往錯誤的方向說，他會不會開口糾正我？
    為了撬開“蚌殼精”的嘴，他真是煞費苦心。
    七寶故意說“我聽說，前任呂縣令故意殺人，然後栽贓嫁禍給趙嘉仁，趙嘉仁為了報複呂家，所以才燒傷那個無惡不作的小衙內。”
    “我還聽說，小衙內的妻妾都是搶回來的，簡直欺男霸女。他那麽醜，誰願意嫁給他啊？隻能明搶！”
    “還有，小衙內甚至不是前任呂縣令的親兒子，而是像狸貓換太子一樣，用自家閨女換別人家的兒子。”
    ……
    周叔本來在閉目養神，如同老僧坐定，但這會子實在是忍不下去了。
    人的兩耳，最受不了別人胡說八道。耳朵一旦不舒服，嘴巴就忍不住反駁。
    周叔並沒有“跳出三界外，不在五行中”的能耐，他也隻是凡人而已，突然就上了七寶的當。
    周叔睜開一雙小眼睛，帶著憤怒，說“我家老爺不再是嶽縣的縣令，不會與你們爭權奪勢，你們用如此惡意去編排一個老者，究竟是何居心？”
    趙東陽一聽這話，把眉毛皺得像毛毛蟲，很不樂意，暗忖呂家有多壞，還用我們編排嗎？隨便去街上找個人問就行，大家都知道。
    七寶沒有生氣，反而又故意說“並非我故意編排，而是嶽縣百姓都這樣議論。當年我歲數小，哪裏親眼見過那些秘密？”
    “既然你們打定主意，要把秘密帶進棺材裏去，不告訴別人，那就怨不得別人胡說八道，顛倒是非。”
    周叔瞪著七寶，胸膛明顯起伏不定，那股子氣惱還沒有消除，正在他的四肢百骸亂竄。
    七寶直視他的眼睛，目光絲毫沒有退縮。
    趙中嗑瓜子，看熱鬧不嫌事大。
    周叔暗忖說出陳年舊事，哪有那麽容易？但如果不說，真就隻能把秘密帶進棺材裏去，反而任由別人胡亂編排。如何甘心？
    他猶豫好一會兒。期間，七寶頗有耐心，沒有催促。
    周叔突然下定決心，說“有些事，可以告訴你們。但一人做事一人當，希望不要連累別人，你們是否能答應？”
    七寶心中一喜，爽快答應“沒問題，你說，我寫。”
    他立馬把桌上的花生瓜子挪開，鋪上早就準備好的筆墨紙硯，抓起毛筆，蘸墨汁。
    周叔長歎一聲，說“這些年，老夫時常感到痛心，自認為不是貪生怕死之輩。”
    “當年，我本是因饑荒而逃難的流民之一，若不是呂老爺救我，給我一碗粥，我早就變成孤魂野鬼。”
    “為了報答呂老爺的救命之恩，知遇之恩，我說出那些舊事的真相，不讓世人辱罵好人，同情壞人。”
    七寶認真聽，認真寫。
    趙中非常機靈，丟開花生瓜子，幫忙研墨。
    趙東陽也沒閑著，幫忙整理寫好的紙張。
    由於剛寫完的字跡是濕的，容易糊掉、弄花掉，所以趙東陽小心翼翼，先把那些紙張晾一晾，確定幹透了，才按順序疊一起。
    趙大貴和趙大旺負責用扇子扇風，加快墨跡幹透的速度，順便驅趕那些想要咬趙東陽的不長眼的蚊子。
    周叔嘴裏的話源源不斷，畢竟幾十年間，他心裏的秘密堆積如山。
    “呂新詞是呂老爺的親生兒子，並非狸貓換太子。呂老爺對他教導嚴格，但呂夫人溺愛此子，時常縱容他，還包庇他幹的那些壞事，處處隱瞞呂老爺。”
    “等呂老爺發現這個兒子的真麵目時，深感痛心，甚至打算把他逐出家門，但呂夫人又百般維護。”
    “呂老爺心軟，便隻能睜一隻眼閉一隻眼。”
    “直到後來，呂新詞的惡事被一個庶吉士告發到皇上麵前。”
    “呂老爺遵從朝廷的命令，鐵麵無私，把呂新詞囚禁於大牢。”
    ……
    趙東陽越聽越佩服，暗忖說了這麽多，居然沒說呂老爺一句壞話。忠仆一個，不多見。
    然而，周叔的下一句話，卻讓他目瞪口呆。
    周叔麵無表情地說“毒死呂新詞，是我親自動的手。”
    七寶手裏的毛筆暫停，不敢相信。
    “包打聽”趙中也大吃一驚，暗忖不像啊？是不是故意騙我們？
    趙中並非那種聽風就是雨的傻子，他平時到處串門子，聽別人吹牛，在數不清的唾沫星子裏練出一套“辨別真偽”的本事。
    他的本事如同狐狸，不過此時沒有他插嘴的份，他隻能一邊聽，一邊在心裏琢磨。
    七寶也沒質疑周叔，手中的毛筆繼續書寫，如同行雲流水。
    周叔說“那本是急性毒藥，一吃就會發作。但我為了掩人耳目，把毒藥下在一塊果脯中。”
    “那天是呂新詞的生辰，吃的東西很豐盛。剛開始，呂新詞吃飽喝足，並不會一下子把那堆果脯都吃光。”
    “等到他把那塊有毒的果脯放進嘴裏，吞下去時，已經是接近晚飯時。”
    “那天，我負責送早飯，呂夫人親自送午飯，書童負責送晚飯，如此一來，我的嫌疑反而最小。”
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    七寶一邊如實記載，一邊暗暗驚歎這人的聰明。
    周叔繼續交代“下毒之事，呂老爺和呂夫人事先都被瞞在鼓裏。”
    “此事是少夫人韋氏暗中說服我，勸我動手除掉禍害。”
    趙東陽一聽，驚得倒吸一口涼氣，暗忖韋氏？春喜的妹妹韋夏桑！居然如此心狠手辣？
    周叔繼續說“韋氏平時讓小少爺呂賢才叫我周爺爺，十分親切。”
    “她經常受呂新詞打罵，我本就同情她，再加上小少爺呂賢才小時候天真可愛，討人喜歡，所以我在私下裏幫過他們母子幾次。”
    “等到呂老爺迫於朝廷的壓力，把呂新詞囚禁於大牢時，韋氏突然向我坦白，說擔心呂新詞會殺掉兒子呂賢才。”
    “當時，她哭得很可憐，我便問她，做父親的為何要殺掉兒子？當時小少爺呂賢才僅僅一兩歲而已，什麽壞事也沒幹，我實在是想不通，所以一再追問。”
    “韋氏說，呂賢才並非呂新詞的親生骨肉。她又說，呂新詞曾經得罪過唐風年，差點強搶唐風年的妻子趙宣宣，這些是她從書童口中聽來的。”
    “她認為唐風年會報複呂新詞，甚至連累呂老爺。隻有殺掉呂新詞，才能一舉兩得，斷絕後患。”
    “當時，唐風年已經是京城大官，我經過多方打聽，證實呂新詞確實得罪過唐風年。”
    “為了保護呂老爺和小少爺呂賢才，我便自作主張，瞞著呂老爺，下毒毒害呂新詞，目的就是長痛不如短痛，如同剜掉膿包，除掉這個不忠不孝不仁不義的禍害。”
    ……
    七寶擔心周叔口幹舌燥，吩咐小廝幫忙添茶水。
    這一審，足足審了三天三夜，弄清楚許多謎團。
    李居逸和乖寶看到那些供詞時，都忍不住驚歎連連。
    王玉娥也好奇地打聽陳年舊事，比如韋夏桑是怎麽死的？韋秋桂又是怎麽和朱家反目成仇的？方哥兒的親爹究竟是誰？等等。
    乖寶先叮囑她保密，然後才以悄悄話的方式告訴她，又說“目前這些事隻是周叔的一麵之詞，證據不足。”
    “所以不能公之於眾，還需要細查。”
    — —
    因為坦白從寬，價值巨大，周叔所在的那間牢房變成世間最舒適的牢房。
    不僅打掃得幹幹淨淨，而且睡的地方增加竹床、桌子，桌上擺鮮果、糕點、茶水。
    一日三餐都吃得飽，吃得好。
    當周叔需要沐浴或者如廁時，在官差的監視下，他可以從牢房裏走出來，有尊嚴地解決那些麻煩。
    而且，七寶還給他筆墨紙硯，讓他親手書寫這輩子的回憶。留下文字，讓後人去評說，才算不枉此生。
    但周叔畢竟年紀大了，牢房裏又日夜難分。
    所以，他經常打盹，那些舊事和故人常常去他的夢裏找他。
    “為什麽要殺我？”
    “為什麽要害我？”
    “我的頭，我的頭掉了，還給我，還給我……”
    時至今日，周叔還清楚地記得，那個半夜去如廁，結果被殺手用鋒利的刀砍斷脖子，身首異處，腦袋掉進臭茅坑裏的汪夫子。
    汪夫子跟小少爺呂賢才長得很像很像，當初汪夫子迫於生計，恰逢官府招教書夫子，他便抱著僥幸心理，來官府試一試。
    當時，呂老爺的目的是給心愛的長孫挑選一個夫子，從小好好用四書五經熏陶，盼孫兒將來考科舉，青出於藍而勝於藍，去當比縣令更大的官兒。
    但是，一見到汪夫子的麵，呂老爺就發現不對勁。
    像，太像了，一眼就能發現端倪。
    別人常說，某對父子如同一個模子刻出來的。汪夫子和呂賢才的長相就是如此。
    呂老爺心裏疑惑，但嘴上暫時不挑明，而是暗中派人去細查汪夫子。
    查出來，汪夫子曾經給韋夏桑當過夫子。那是韋夏桑和呂新詞成親之前的事，因為呂夫人嫌韋夏桑是個文盲，所以特意安排夫子去教她寫字、念書。
    呂老爺頓時明白，自家孫兒和汪夫子長得像，並非巧合。
    但那時，為時已晚，因為唯一的親兒子呂新詞早在幾年前就死掉了，人死不能複生。
    這孫兒呂賢才雖然不是親生的，但與他朝夕相伴，又一口一個祖父，喊得甜。
    稚子無辜，呂老爺既心寒，又心軟，如果不要這個孫兒，還能去哪裏找個孫子來？再加上相處久了，祖孫倆有感情，呂老爺便沒有公開呂賢才的身世，避免家醜外揚。
    但他容不下兒媳婦韋夏桑的背叛，所以逼她自盡。
    “宣判死刑”時，周叔代表呂老爺，親自去給韋夏桑傳話。
    當時，所有丫鬟都被支走了，那個淒涼的小院裏隻有韋夏桑和周叔兩個人。
    韋夏桑痛哭流涕，跪下來懇求“周管家，求求你，我想活，我不想死啊。”
    “賢才天天叫周爺爺，他最喜歡周爺爺，求求你，幫幫我們母子倆。”
    ……
    周叔麵無表情，說“少夫人放心，小少爺永遠是呂家的孫兒，將來傳承香火。”
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    韋夏桑又哭又笑，笑兒子命好，哭自己命苦，她伸手抓住周叔的袍子，又懇求“能不能讓我見孩子最後一麵？”
    周叔搖頭，不答應。
    韋夏桑變得失魂落魄，拒絕周叔遞來的毒藥和白綾，自顧自轉身走向梳妝台，身形搖搖晃晃。
    她看一看鏡子裏的自己，含著淚，眼神悲哀，然後打開一個漂亮的匣子，拿出大珍珠，放進嘴裏，拚命咽下去，又拿出金子，塞進嘴裏，拚命咽下去……
    鏡子中，那張花容月貌、我見猶憐的臉龐在吞咽中變得麵目猙獰。
    周叔站在她背後，眼睜睜看著她的一舉一動。
    吞金之後，韋夏桑腹痛難忍，又哭又笑，在地上打滾，變得披頭散發，說“我這輩子命苦，全因為一個窮字。”
    “我吞下這些東西，再去死，下輩子就不窮了，就不用再受別人擺布。”
    “我這輩子最羨慕趙家宣宣，憑什麽她不用挨丈夫的打？不用挨婆婆的罵？”
    “因為她爹是地主，哎喲，哎喲，痛死我了……”
    她痛得汗如雨下，說不下去了，蜷縮在地上，右手捂腹部，艱難地抬起左手，眼神祈求，說“周管家，毒藥……毒藥……”
    “讓我死快點，求求你……”
    周叔蹲下來，把小瓷瓶裏的毒藥喂到她嘴邊。
    她突然又後悔，哭得更厲害，推開小瓷瓶，繼續打滾，叫喊“我不想死，我不想死……”
    “請大夫救我，救我……”
    周叔麵無表情，但眼裏有淚。他清楚地明白，韋夏桑不可能再活下去，呂老爺容不下她的醜事。
    周叔伸出手，掐住韋夏桑的下頜骨，強迫她張開嘴，然後把毒藥倒進去。
    韋夏桑的大眼睛注視周叔，眼神絕望。
    急性毒藥，與當初呂新詞吃的毒是同一種，見效很快。
    韋夏桑死不瞑目，周叔伸出手，合上她的眼皮，然後把她抱起來，放到床上，蓋上被子。
    曾經，他親眼看見韋夏桑乘坐花轎，嫁到呂家。
    這是一個溫柔美麗的女子，丫鬟們喜歡她，書童也喜歡她，但她偏偏嫁錯了人。
    她在呂家的幾年中，幾乎沒過過一天安穩日子。
    她日夜忍受呂新詞和呂夫人的折磨，沒有屈服，反而在夾縫中求生存。
    但她求生存的方法見不得光，違背風俗，偏偏運氣也不好，被身為縣太爺的呂老爺發現這樁家醜。
    在呂老爺眼裏，她是外人，沒必要再留她。為了不讓家醜外揚，最好的辦法就是殺人滅口。
    此時，她死得很淒慘，帶著怨恨和不甘，同時又用心良苦，想盡力保護親生的孩子。
    那個還不懂事的小孩子，並不知道親娘的苦心和疼愛，反而更願意親近那個溺愛他的祖母，聽信祖母的話，嫌棄親娘窮、上不得台麵。
    周叔把裝毒藥的小瓶子藏進衣袖中，又在屋子裏環顧一圈，然後轉身離開，去向呂老爺稟報死訊。
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