麵對眾人投來的目光，小雲娟有些不自在起來，極小心地往後退了小半步，微低著腦袋，用眼角的餘光在屋內快速掃了一眼。

    皇後娘娘身邊的這些臣子，沒有什麽出奇的人物，最讓她好奇的，是高高在上的桂枝及其麵前正在微微蕩漾的珠簾，珠簾上麵泛著燭光，玲瓏剔透、閃耀璀璨。對於從小便居無定所的小雲娟而言，這是她頭一回見陳設如此亮麗的房間，一時間仿佛再世為人，心裏忐忑無常。

    眼眸流轉間，桂枝打量著她的小臉，和善地道：“可還習慣？”小雲娟身體一顫，即刻跪拜道：“回皇後娘娘，民女受寵若驚。”

    桂枝微微頷首，點手示意她起身。雲娟乖巧地站了起來，不過還是站在原地，一副擔驚受怕的樣子，似乎有些緊張和別扭。

    打量了一番，看起來她倒也是個乖巧的丫頭，是以桂枝笑道：“不必緊張，以後你便跟在本宮身邊，做個侍女。不過，若是你有別的去處，或有親戚投奔，也可與你些錢銀，本宮派人護你前去，你意如何？”

    “回娘娘，小女已無處可去，無親可尋，願侍奉皇後娘娘左右。”雲娟這丫頭雖然年紀不大，該有的禮數卻是一點不差，是以眾人對她都頗為喜歡。

    桂枝聽完，卻陷入沉思：“不知將來你長大了，會不會後悔今日的選擇。一入宮門深似海，你又可知？”

    安排好一應事宜後，門外有下人來報，稱是朱雄派來的人。

    道明來由，也不過就是向桂枝請命，畢竟這是在城裏，雖然包下了一處驛館，可比官驛還是條件差了些。但今日因他下屬內人的衝撞，險些使他丟了烏紗帽，這會兒自然要多奉承一些，即便皇後不需要，他也得主動提出，以示誠意。

    不過事分主次，除了這件事兒以外，明日潤州府還會設宴，美其名曰是為皇後娘娘接風。

    可當下桂枝最想知道的就是田地裏的澇災情況？雖然於從冶等人明白這一點，但還是以各種理由推脫著。

    能找借口和理由推脫的不隻是他們，桂枝一樣也可以。

    經過這短暫的一日，她已經深刻地感受到了鎮江官員的城府有多深！想從這些人的口中撬出東西，真是難上加難，所以她隻能另想辦法。

    而次日清晨，關於皇後由於水土不服臥病在榻的消息便傳了出去。

    春深時節，煙雨朦朧，幾道人影離了鎮江城，走了不久便在長亭休息。

    鬥笠下，桂枝和蔡奚琳以及雲娟的神色顯得意興闌珊。這幾人在城外亭內坐著，默不出聲，隻聽得蟲鳴一聲緊似一聲，好不讓人心煩。

    突然，遠處傳來急匆匆的聲音：“下官來遲了！”

    桂枝仔細一聽，原來是向北的聲音，臉露喜色，一行人都朝聲音來處探望，果見霍弘與向北二人頂著鬥笠黑袍急急忙忙地跑過來，雲娟趕忙迎了上去，跳到向北身上，大喊：“向叔叔。”

    向北笑吟吟地拎著她的手，走到眾人麵前，喘著粗氣說：“我還怕趕不上，消息已經放出去了，估計這會兒那些家夥都在驛館外麵跪著呢，不過我都安排好了，皇後娘娘有旨，誰都不許進去，所以他們不知道咱們行蹤。”

    目光一轉，他看向雲娟道：“不過這丫頭真要跟著我們嗎？”

    蔡奚琳揉著小雲娟的腦袋，笑道：“娘娘說無礙，便讓我帶她出來了。”

    向北了然，裝作擦汗低頭笑而不語。

    桂枝起身說道：“行了行了，都辦正事吧！”

    蔡奚琳遞給向北一塊方巾，說：“你快擦擦汗，休息一下，等一會兒我們就要啟程了。”

    向北接過方巾，眼睛卻一直盯著桂枝，自從桂枝進宮後，他已經許久沒有像今日這般與桂枝接近了，年少時的過往曆曆在目，一時間似有千言萬語卻也在心中沒法道出。

    桂枝卻躲開向北的眼睛，徑自到一旁對眾人說：“人也齊了，此番離開潤州府，是為了下訪各縣，視察民情，一路上你們稱我為夫人即可，不要暴露，我們到這須得查明真相，一直待在鎮江府，怕是永遠也不知道此方百姓在遭什麽罪，受什麽苦。”

    向北發現桂枝眼中帶著淡淡的哀愁，歎氣之餘，突然聽見人聲馬嘶，隻見一小隊

    第九回忠臣慘遭強人手，以身犯險求清白染

    人馬徑直往長亭奔來，後麵還有人抬著一頂轎子。

    騎馬的人到了，為首的是一中年男子，他見著幾人便大喊道：“前方莫攔路！”

    向北脾氣來了，要知道對方頂撞的可是當今皇後，但他也隻是眉頭一橫，手握在刀把處，大聲道：“吵鬧個甚？本將軍今日便攔你這路又如何？”

    見狀，騎馬那人一怔，仔細打量一番向北，頓覺非同凡人，是以趕緊下馬，回馬車旁與隨行等人細語幾聲。

    片刻後那人一改臉色，踱步至前，拱手道：“諸位莫非是剛從潤州府出來的大人？”桂枝一行人很是吃驚，不過他們剛商量好不暴露真實身份，是以隻能點頭。

    “有何事？”向北身披甲胄上前攔住。

    下一刻，後方那乘轎子到了眼前，隻見還沒落穩，又一男人掀了簾子下來，老遠便一拱手，念叨：“終於見著上官了，於大人總算肯助我了，在下張豐年，鄰縣縣令。”

    聞言桂枝微微頷首，示意向北回話。後者了然，便道：“原來如此，張大人行色匆匆，不知所為何事？”

    張大人麵有尷尬之色，略一沉吟，道：“於大人莫非沒告知各位？也罷，大人，下官有個不情之請，且容我慢慢道來。”

    城外有驛館酒肆，張大人設了宴席，一行人坐了下來。

    原來，張大人有一樁事，已經連續數月上書鎮江府，但無回音。今日湊巧他前來，遇見這一行人站在城外，誤認為是於從冶給他安排的人。

    剛一落座，張豐年娓娓道來，眾人這才明了，原來張大人的母家表兄，也是同門師兄，名喚紀一清，兩年前奉聖命調往鄰縣安陽賑災，誰知水路上出了一夥盜賊將糧草燒盡掠光，更主要的是，這幫人到如今也沒有抓捕到案。

    紀大人為人過於耿直，不懂圓通，得罪了不少有權勢的人，這些人參了紀大人一本，中書省令紀大人三個月查清此事，否則就以失職論處上報官家。可憐紀大人兩年來夙興夜寐，安陽城政通人和、百廢俱興，如今卻要被治罪，讓人如何不為之扼腕？（www.101novel.com）