海軍教父！
    不同於四海，偉大航路的氣候，素來難以捉摸。
    上一刻豔陽高照，下一秒就可能電閃雷鳴。
    雷雨、暴雪、冰雹，大霧……在航行的短短數日裏，維托一行人搭乘的這條商船，幾乎是將所有極端天氣都經曆了個遍。
    幸運的是，這一路都沒有撞上海賊，和大型的海洋風暴，所以最終商船算的上是有驚無險，僅用了不到一周的時間，就順利地抵達了厄爾島所在海域。
    天空飄蕩著鵝毛大雪，霧凇沆碭，寒流肆虐。
    “啊……阿嚏！”
    剛走出船艙的海克，被撲麵而來的寒風一吹，禁不止打了個寒顫。
    他揉著被凍得通紅的鼻子，遙望著遠處那座幾乎是被皚皚白雪完全覆蓋的冰寒島嶼，臉色有些發白。
    “厄爾島是座典型的冬島，溫度常年保持在零度以下，一年三百六十五天，起碼有兩百天都在下雪。”
    身後傳來維托溫和的聲音，“看來上校先生在買官來這兒之前，沒有做好功課啊，不過您一身肥膘，三百來斤，又何愁無物禦寒？該害怕這氣候的，應當是我們這些身體單薄的下屬才對。”
    “是……是沒去了解過。”
    海克老臉一紅，他這些年在本部文職位置上廝混，體質確實下降了許多，當初還是個半大少年時，也未曾像如今這般畏嚴寒如虎。
    他倆的聲音都壓得極低，走在最前麵的那名瘦高領隊，根本聽不到這尊卑顛倒的對話。
    等到引著眾人登上港口，走出碼頭後，這名叫斯威特的領隊就熱情地開始向這一幫外來的“海軍軍官”，介紹起自己家鄉的情況。
    其實在來這裏之前，維托就已經提前查閱了不少厄爾島的相關資料，但終歸不如本地人知曉的詳細通透，所以這時候依舊聽得頗為認真。
    倒是海克在冰雪中被凍得有些不耐煩，一路哆哆嗦嗦的，隻想著早點趕到溫暖的基地中。
    在斯威特的敘述中。
    厄爾島不僅是一座特征明顯的冬島，而且位置偏僻，處於偉大航路的最東南端，靠近無風帶，不處於任何一條通往新世界的航線之上，周圍最近的島嶼也相隔足有上千公裏，完全可以用暴雪中的孤島來形容。
    這樣的地理區位，所帶來的影響自然是優劣共存。
    偏於航線之外的位置，使得島上很少有高額懸賞金的海賊來犯，民眾不必過於擔憂自己的生命財產受到侵襲威脅，社會秩序能相對保持長久的穩定。
    但與此同時，過於封閉的環境，也使得島上產業單一，漫長的貿易航線，帶來的回報周期過長且不穩定，普通的跨島商人近乎於無，僅有金字塔最頂端的那群人，才有資格去承受這份盈虧。
    長此以往，財富便逐漸聚集在極少數人手裏，島上的貧富差距越來越大，社會上下階層之間流通的通道被徹底斬斷，極端程度即便是放眼四海，也足以位列前茅。
    當然。
    這些信息，很多都是維托從自己掌握的資料，與斯威特的話裏推敲總結出來的。
    後者畢竟隻是一個小領隊，雖然介紹起來興致勃勃，但涉及到這方麵的話題卻不敢談的太過深入，更多的敘述內容，還是集中在自己的家鄉風貌上。
    三十五萬。
    這是斯威特給出的島上大致人口數量，在沒有官方統計調查的年代，精確到萬位已是殊為不易，而在斯威特的描述裏，這三十五萬人口，超過百分之八十，都集中在島嶼中心的厄爾城內。
    剩餘的人，則零零散散地聚居在海邊的幾個小村鎮中，主要以漁業為生，但難以自給自足，每隔一段時間都需要進城采買日常所需。
    78支部基地，便位於厄爾城的東部街區之中。
    那是富人階級才有資格入駐的核心街區，與貧民窟紮堆的西部街區僅僅相隔一條大街，但兩邊居民的生活質量相比起來，卻仿佛兩個世界。
    前者清晨倒出的廚餘垃圾，在沿著下水道漂到西邊後，都有可能成為後者用來維持一天生命的珍饈美味。
    維托聽著這些，沉默不語，腦中在靜靜思索著入駐厄爾城後，接下來可能會遇見的問題。
    走在前麵的海克卻是目光一亮，對自己即將赴任的支部基地越發向往，畢竟那裏地處富人街區，基地的情況再怎麽說，應該也不會差到哪裏去。
    溫暖的壁爐，寬敞明亮的落地窗，高雅華麗的裝飾……
    幾乎是一瞬間，海克就腦補出了自己心儀的辦公環境，夢想近在咫尺，使得他一刻鍾都不想再繼續耽誤，無論是生理上還是心理上，都愈發難以忍受眼下這種，在冰天雪地裏徒步前行的感覺。
    好在，他也的確不用再忍受下去了。
    畢竟是即將赴任的海軍最高長官，漢森家族不可能就讓斯威特一路靠兩條腿，帶著海克去十幾公裏外的厄爾城。
    剛出了碼頭範圍沒多久，就看到有三輛馬車停在道路前，斯威特轉過身，態度謙恭地請眾人上車，顯然這是漢森家族早就準備好等在這裏的。
    不過一時沒人急著上車，此刻不論是海克，還是維托等人，都下意識地停住了步伐，將目光聚集在了這一列馬車上。
    車廂本身沒什麽特殊的，但拉著這些車的卻並不是馬，而是數頭外表與獅子長得頗為相似，但通體絨毛雪白晶瑩，體型也更大一些的奇特生物。
    它們微微垂著頭，環繞著脖頸的鬃毛遮擋住了半邊臉龐，身上油光發亮，似乎喂養的很好，但碧綠色的眸子中卻是黯淡無光，沒什麽活躍的神采。
    “這是我們厄爾島才有的雪獅，成年的體長超過四米，力氣很大，拉車載人都沒啥問題。”
    斯威特摸著其中一隻雪獅的腦袋，樂嗬嗬地解釋著，“您別看它們長得凶猛，但性情可溫順的很吶，島上氣溫低積雪多，普通的馬不好行走，城裏三十多萬民眾，出行趕路，那可全都得靠這些能在雪地裏健步如飛的小獅子呢。”
    “是嗎？”
    海克頓時有種長了見識的感覺，他好奇心大起，伸出肥厚的右手，也想學著斯威特的動作，去摸摸雪獅的腦袋。
    吼！
    但還隔著好幾十公分的時候，那隻微垂著頭的雪獅，就陡然抬起了頭顱，嘴裏發出低低咆哮聲，朝海克投來了凶厲的目光。