甲辰年端陽前夕，九齡敬書：
衍兄台鑒：
自上次匆匆一別，時光荏苒，忽已數月光景。憶及前月，家人身陷險境。幸得衍兄疾馳相救，弟銘記肺腑，感激不盡……
窗台前，李衍翻看著嚴九齡書信。
這個時代，往來信息都很慢。
宜昌那邊的事，過了許久，才被京城的嚴九齡得知，一陣後怕，當即就要返回鄂州。
當然，他父親嚴伯年也早有預料，同時派仆人送去一封措辭嚴厲的信箋，叮囑他科考為重，同時給他安心。
雖不能返回，但他還是寫了幾封信，既有給父母兄長的，也有給李衍的。
這封信上，講了很多事。
首先，自然是一通感謝。從文字之間，就能看出嚴九齡嚇得不輕。
隨後，就是各種見聞和情報。
嚴九齡很聰明，他知道李衍更看重什麽，因此將在京城看到的很多消息，都毫無保留分享。
正如李衍所預料。
嚴家在鄂州根本算不上大族，即便在宜昌，也隻是中上，但因其祖父《鎮國十策》，嚴九齡的身份，就立刻顯得不一般。
大宣皇帝采用了其中兩策。
無論“開海貿易”，還是“改土歸流”，都對如今的神州局勢，產生了舉足輕重的影響。
任何變革，都離不開理論支持。
在開海派的強大財力支持下，嚴九齡那生前無人問津的祖父，如今儼然成了國師級人物。
反正，能怎麽吹就怎麽吹。
所以嚴九齡剛入京城，就很快成了紅人，開海派的官員和富商，爭先邀請，大小宴不斷。
本土地方派的人，則想著辦法挑刺，連著幾次宴會，都有人出言斥責質疑。
這種情況下，嚴家根本沒有退路。
但幸運的是，嚴九齡善於思考，一路上京，走過不少地方，見識遠超那些誇誇其談之輩。
不僅沒被難倒，還提出很多真知灼見。
這一下，卻是不得了。
開海派本就有意吹捧，這下簡直是如獲至寶，甚至連大宣皇帝，都問到了他的名字。
也正因如此，嚴九齡接觸到了許多常人難以知曉的情報，也對大宣局勢，有了深入了解。
如今的大宣朝，已到達緊要關頭。
各地土地兼並，已十分嚴重，伴隨而來的，是各州地方勢力的膨脹，結黨營私隻是尋常，甚至已私下串聯，左右朝廷政策。
國庫空虛，連驛站都已無法維持…
這些官員又動不得，一動地方就要亂…
朝廷軍費也不夠，甚至有軍中將領，暗中走私軍械，有的是購買糧食維持軍隊穩定，有的則是向上賄賂，試圖更進一步…
如今這大宣皇帝，也是心狠手辣之人，自然想過不少辦法。
他提升都尉司權利，借其酷法鎮壓百官，雖說清理了一些人，但卻迎來更大反彈…
他左右平衡，試圖分化地方勢力，反倒引起更大的亂子，差點再次出現彌勒教那種混亂…
長此以往，恐怕再過個幾十年，大宣朝便會失控，走向衰落，而且周圍還有敵國虎視眈眈。
而開海貿易，就是大宣皇帝的抓手。
開海派的崛起，使得地方本土派開始分裂，一番朝堂爭鬥，又弄下不少麻煩貨色。
更關鍵的是，國庫開始充盈。
有了錢，什麽都好說。
這大宣皇帝，最先動的便是各路邊軍，在一次次的將領調動中，將軍權牢牢掌控。
而這次改土歸流，也是對軍中勢力的一次重新梳理，新式火藥的出現，更是讓其如虎添翼。
可以說，隻要這次戰爭勝利，大宣皇帝的威望，就會再上一個巔峰。
到時，恐怕又是一輪腥風血雨…
這種情況，朝中有識之士自然也已看到，雖屁股不同，位置不同，但卻都有一個共識，就是神州將迎來變革。
或者鳳凰涅槃，再續氣運。
或者一蹶不振，逐漸衰敗。
沒有第二條路可走。
神州如今一切混亂，源頭就在這裏。
就在新式火器研究出的前兩個月，有宗師級高手夜入皇城，試圖刺殺大宣皇帝，被神拳會會長，同樣身為宗師的霍胤擊退。
但這名宗師的身份，至今還是謎…
還有，不僅鄂州有天聖教作亂，湘西、嶺右廣西、閩州海上…都有邪修勢力作祟。
因此，朝廷才一邊用道牒約束玄門中人，一邊大力發展火器……
除去時局，嚴九齡也講了許多見聞。
江浙林家的胖公子林鈺，找到了他，二人一見如故，再加上都與李衍有交情，已經結為好友。
嚴九齡原本醉心於山川曆史，民俗學問，但看了許多事後，已改變想法，想進入朝堂，走齊家治國平天下的路子…
至於胖公子林鈺，則不改好奇本性，跟著他在各家府上轉悠，見識了不少寶物…
除此之外，嚴九齡還重點提到一件事。
因為工部新式火器圖失竊、新式火藥需要前往各地探查礦脈、眾多海外奇珍和機關術運入京城…
種種原因下，大宣皇帝計劃在京城成立一間新式學府，專門研究陰陽風水、山川曆史、機關火器等眾多雜學。
名字叫乾坤書院，意為包攬乾坤。
儒門和墨門的一些人，正在全力推動此事，甚至有些沒落的玄門外丹派，也很有興趣。
如今正在籌備，大概明後年就會成立。
京城之中，很多人都在等著看笑話。
但嚴九齡覺得，這個書院恐怕潛力不小，科舉過後若榜上有名，就會想辦法進入這個書院…
乾坤書院？
李衍看著，心中也提起一絲興趣。
按書信上所說，這個書院有點像後世的綜合性大學，不過研究的是一些奇淫巧技和玄乎玩意兒。
將來有機會，定要去見識一番……
…………
鸚鵡洲碼頭，氣氛越加緊張。
今日又是個大晴天，刺目陽光照射下，江麵波光粼粼。岸邊人山人海，碼頭旁龍舟整齊排列。
如今已是五月初九，隨著賽事進行，那些跑來湊個熱鬧，實力不濟的隊伍，已全部被淘汰。
誰都知道，接下來的數日才是重點。
每天都會有一名勝者脫穎而出，等到最後一日，所有的勝者馳騁於江上，爭奪最終冠軍。
冠軍會有個霸氣的名字，江上魁首。
對百姓和一些參賽的隊伍來說，這隻是一場盛大節日，隻要成績比看不順眼的村子高，那就會高興的連醉幾日。
若是贏了死對頭，還會大擺流水席。
敗者則灰頭土臉，鄉民都不給好臉色。
而對於一些大勢力來說，拿到每年的江上魁首，也是實力象征，出去說話時，腰杆子都硬幾分。
此刻，所有的龍舟都已就位。
龍頭至龍尾，都掛著彩綢，中央扯著彩旗，這有個說頭叫“掛龍衣”。
船上的漢子們，皆身穿同一色馬甲，紮著同色腰帶，露出肌肉虯結的胳膊，全神貫注，等待號令。
與後世不同，這龍舟之上更加熱鬧，不僅有大鼓，還有鑼手，用來控製節奏。
當然最重要的，還是“扳艄”，皆由經驗最為豐富者擔任，揮舞彩旗指揮，不僅要控製節奏，還要負責查看路線。
而在岸上，正進行著祭祀儀式。
一排排端公進行祈禱，香火繚繞，各種祭品粽子擺了一列，眾多德高望重的老者，代表武昌三鎮百姓，進行禱告祭祀。
這種儀式，每天比賽前都要舉行。
很快，隨著鞭炮劈裏啪啦作響，一些糕點祭品、粽子，全都被拋入江中，代表儀式結束。
咻—轟！
巨大的鑽天炮衝入空中炸裂。
而這，便是比賽開始的信號。
霎時間，萬槳齊發，龍舟似蛟龍出海。
鑼鼓聲響，“扳艄”們站在船尾揮舞彩旗，船員們則喊著號子，動作整齊，將船槳同時插入水中，濺起水花。
一艘艘龍舟乘風破浪，於江上馳騁。
咚咚咚！
鑼鼓便是戰鼓，龍舟之間，你追我趕，互不相讓，猶如戰場交鋒，令人熱血沸騰。
而在岸邊，百姓們同樣呼喊如潮，個個麵紅耳赤，探頭踮腳，爭相觀望。
別說碼頭岸邊，就連遠處的樹上都爬滿了人，揮舞著自家小旗子呼喊，動輒就有人太過興奮，腳下一滑，掉入江中。
一些前來觀看的大佬們，自然不會跟百姓擁擠，鸚鵡洲碼頭附近，專門搭起了高台，甚至還有遮陽棚，供他們觀看。
排教排頭石宸，也在其中。
然而，他的注意力卻不在比賽上，而是把玩著手中燧發火槍，興致盎然。
旁邊一名武當俗家鏢局的當家看到，忍不住微微搖頭，“石排頭，雖說你已有了名額，但這東西畢竟是凶器，還是別拿出來顯眼。”
“大喜的日子，傷著人可不好。”
“凶器？”
石宸一樂，不屑道：“對咱們江湖中人，刀是凶器，棍是凶器，就連這雙手也是凶器，難不成還得砍了放回家？”
“這東西就是威懾，藏起來有什麽用，光明正大放著，才能震懾宵小。”
“李當家的，也別怪石某多嘴，有了這個玩意兒，江湖格局可就變了。”
“你手下那些鏢師，夏練三暑，冬練三九，能練出名堂者，又有多少？大部分不過碌碌無為之輩罷了，還得費心培養。”
說著，舉起手中燧發火槍，得意道：“而有了這玩意兒，我隻需多花些銀子，就能立刻弄起火槍隊，來多少人，都能一槍撂倒！”
鏢局當家的，臉色頓時變得難看，分辨道：“這東西就是個器物，器物再好，還是要人來用……”
“行了行了。”
石宸不耐煩道：“我也懶得跟你爭，儒生讀書，武者習武，和普通人分出區別，都是一樣的道理，你以為朝廷放出這玩意兒，是想幹什麽？”
“若今後動輒有武者被普通人拿槍打死，你以為還有多少人，樂意遭這罪？”
此話一出，旁邊的人都陷入沉默。
火槍這玩意兒，他們聽了許多，但當得到名額，又弄來幾把測試後，已經明白許多事。
這東西，對他們或許造不成威脅。
但那些習武不久的普通弟子，根本擋不住。
而普通弟子畢竟是大多數，這就意味著朝廷那些裝備了火器的衙役，就能對他們進行壓製。
這還是普通火槍。
若有幾把新式火槍，即便他們，一個不小心，都會被打成篩子。
江湖格局，確實是已經變了。
有一些高手，即便新式火槍也對付不了，但高手又能有多少，江湖畢竟是由普通人構成…
一時間，眾人皆心神不寧，陷入沉思。
而與此同時，江上的比賽還在持續，經過一番激烈角逐，排教再次獲得勝利。
“哈哈哈…”
石宸誌得意滿，起身後將火槍插在腰間，對著周圍拱手道：“諸位，承讓了，老夫今日在府中設宴，還請諸位賞光啊。”
“那是自然。”
“定要去討杯水酒。”
他說話就是這樣，眾人早已習慣，但排教在江上畢竟有著不小勢力，無論去不去，場麵話都得說到。
沒辦法，這就叫小人難得罪。
石宸哈哈一笑，帶著手下眾人離開鸚鵡洲碼頭，回到武昌城內。
他當排頭，這些年攢下不小身家，修建的宅子，即便在武昌城中也能排得上號，更是娶了幾房小妾，子女一大群。
此刻的大宅中，早已搭起戲台，幾個班子的人來回上台表演，那邊獲勝的消息一出，這邊就直接擺起了流水席。
“拜見石排頭！”
“石老弟，恭喜恭喜！”
前來祝賀的賓客，紛紛起身相迎。
“哈哈哈，同喜同喜！”
石宸爽朗一笑，挨桌敬酒。
而在偏僻角落的一個桌子上，付家雙胞胎正喝著水酒，麵帶微笑，看著遠處石宸…
…………
“李施主，這邊請！”
在小沙彌的指引下，李衍進入寶通禪寺。
不知不覺已過去兩日，他在商會中等了很久，太陽落山時，才得到消息，來到寶通禪寺。
通玄禪師說，今日要送他一份機緣。
這件事，當初明珠主持便提過，李衍沒當回事，而通玄禪師再次提起，則讓他有了不少興趣。
看來這機緣，恐怕不簡單。
即便夜幕已經降臨，寶通禪寺還是那般忙碌，僧人不斷往來，但來到大雄寶殿後，李衍就察覺出蹊蹺。
這裏竟沒有一個人影，外麵的聲音，似乎也全部被隔絕，安靜的有些詭異…