麟德殿的鎏金銅爐裏燃著西域進貢的龍涎香，青煙如絲絛般纏繞著梁柱上的蟠龍之紋。張皇後的生辰壽宴正值暮春，殿角的牡丹開得如火如荼，與階下舞姬的石榴裙交相輝映。
    易林坐在武將之列，指尖無意識地摩挲著腰間的魚袋，目光卻落在殿門方向 —— 那裏，嶺南節度使宋若憲的使者正捧著鎏金托盤，小心翼翼地踏入殿內。
    \"啟稟陛下、皇後娘娘，嶺南節度使特獻新鮮荔枝百顆，祝娘娘福壽安康。\" 使者跪地的瞬間，托盤上的錦緞滑落，露出青玉般的竹筒。竹筒外層裹著濕潤的荔枝葉，隱約能聞到清甜的果香。
    張皇後笑著抬手：\"快呈上來，嶺南荔枝三千裏加急送來，可是稀罕物。\"
    易林心裏發笑，在出塵的人物，進了這俗世，也得變成俗人。
    宮女們捧著銀盤上前分檢，琉璃混在其中，指尖看似無意地拂過竹筒。
    昨夜易林叮囑她留意嶺南貢品時，她便用窺心術探知使者心中藏著隱秘 —— 每顆竹筒底層都貼著薄絹，唯有居中那筒藏著要緊物事。此刻她指尖觸到某節竹筒的封口處，果然摸到夾層裏的硬紙邊緣。
    \"這顆荔枝真大。\" 琉璃拿起一顆絳紅的果實，趁眾人目光聚焦在果實時，已將竹筒底層的薄絹信箋卷成細條，藏進寬大的袖口。信箋上的墨跡帶著水汽，她匆匆掃過 \"清瑤\" 二字，便知是宋家長女宋清瑤的手筆。
    宴席正酣時，張皇後親自為李璵剝荔枝。她修剪得圓潤的指甲掐破薄如蟬翼的果皮，殷紅的汁液順著指縫流下，在燭火映照下宛如凝固的血跡。\"陛下嚐嚐，這荔枝比去年的更甜。\" 她將瑩白的果肉遞到皇帝唇邊，鬢邊的珍珠步搖隨著動作輕晃，折射出細碎的光。
    李璵張口的瞬間，琉璃已悄然退至殿外，將密信交給等候在回廊的易林。信上字跡娟秀卻透著狠厲：\"若能除易林，嶺南鹽利三分與後，助兄長掌鹽鐵司。\" 易林捏著薄薄的信箋，隻覺紙頁比刀刃更寒。
    \"皇後可知此事？\" 琉璃望著殿內觥籌交錯的光影，聲音壓得極低。
    易林將信箋湊到廊下的宮燈前，見墨跡邊緣有淡淡的油漬 —— 那是張皇後常用的玫瑰香膏，顯然她早已看過此信。\"剝荔枝的指甲縫裏，藏著比果汁更毒的東西。\" 他將信箋折成方塊，塞進靴筒夾層。
    次日早朝，李璵在紫宸殿突然宣布：\"淮南節度使易林兼殿中省監事，總領宮廷用度。\" 此言一出，滿朝嘩然。殿中省掌管皇帝衣食住行，曆來由親信宦官或外戚把持，交給外臣尚屬首次。
    張皇後的兄長、國子祭酒張鎰剛要出列反對，卻被皇帝冷冷一瞥堵了回去：\"眼下國庫吃緊，易愛卿在江南整頓財政頗有成效，由他掌管宮廷用度，朕放心。\"
    易林領旨謝恩時，瞥見張皇後端坐的鳳椅微微晃動，她指間的鎏金戒麵在禦座扶手上劃出細痕。
    退朝後，張鎰果然在政事堂攔住易林：\"殿中省自有規製，豈是外臣能隨意插手的？\"
    易林笑著拱手：\"張大人若不放心，可隨時查驗賬目。隻是尚食局的賬目混亂，昨日清點時，發現三個月竟耗費兩千斤蜂蜜，不知是哪位貴人如此喜甜？\"
    這話戳中了張皇後的痛處 —— 尚食局是她的心腹、堂舅韋令儀掌管，每日為她供應的 \"養顏湯\" 需用大量蜂蜜調和。易林上任第三日，便以 \"查核貪腐\" 為由，將尚食局十七名官吏盡數替換，韋令儀被調任閑職，氣得在府中摔碎了三套茶具。
    琉璃借檢查禦膳之機，跟著新上任的尚食奉禦走進後廚。燉品房的銅鍋裏正咕嘟著乳白的湯汁，飄著當歸與珍珠粉的氣息 —— 這便是張皇後每日必飲的養顏湯。\"皇後娘娘說這湯喝了氣色好。\" 掌勺的廚子諂笑著舀起一勺，\"嶺南來的王醫官特意調配的方子。\"
    琉璃的目光落在牆角侍立的醫官身上。那人穿著青色醫袍，袖口繡著不起眼的木棉花 —— 那是嶺南宋府的標記。她假意查看藥方，指尖拂過藥罐時，突然用窺心術探入對方心神。無數雜亂的念頭湧來：\"珍珠粉裏摻了寒水石每日三錢，三年可令女子氣血衰敗 宋小姐說不能讓皇後活過四十\"...
    她端起湯碗的手微微一顫，湯汁濺在銀盤上，映出自己發白的臉色。\"這湯聞著有些澀味。\" 她不動聲色地放下碗，\"取些樣本，我帶回殿中省查驗。\" 王醫官眼中閃過一絲慌亂，卻強笑道：\"姑娘多慮了，這方子是太醫院院判親自審定的。\"
    太醫院的院判正捧著醫書打瞌睡，被易林派來的夜影衛叫醒時，還揉著眼睛嘟囔：\"三更半夜的，什麽事...\" 待看到琉璃呈上的湯渣樣本，以及從王醫官住處搜出的寒水石，老院判的臉瞬間皺成核桃：\"這... 這寒水石性寒，長期服用會損傷心脈！\"
    易林坐在一旁，指尖叩著桌麵：\"王醫官是去年由嶺南節度使舉薦入宮的吧？\" 院判哆嗦著點頭：\"是... 是宋大人說他擅長調理女子氣血... 皇後娘娘試用後頗為滿意...\" 他突然 \"撲通\" 跪倒，\"大人饒命！臣隻是收了宋家的好處，不知他們竟要下毒啊！\"
    \"皇後與宋家還有何往來？\" 易林將那封荔枝密信扔到他麵前。院判看清信上內容，褲腳頓時濕了一片：\"還有... 還有鹽鐵司的事！皇後答應讓宋家長子宋明軒接任鹽鐵轉運使，條件是... 是幫她除掉太子身邊的太傅！\"
    三更的梆子聲傳到紫宸殿時，李璵正對著銅鏡摘下通天冠。鏡中的人影鬢角已染霜色，眼角的皺紋比去年深了許多。聽到易林的奏報，他沉默半晌，突然抓起案上的玉如意，狠狠砸在銅鏡上。碎片四濺，映出他猙獰的半張臉：\"好個張氏，好個宋家！\"
    \"陛下息怒。\" 易林垂首而立，\"皇後家族在關中根基深厚，張鎰掌國子學，蕭衡任京兆少尹，若貿然動她，恐生變故。\" 他頓了頓，說出籌謀已久的計劃，\"太子已年滿十六，可奏請陛下令太子監國，分掌禮部與戶部。如此一來，既能曆練儲君，又能分散後黨權力。\"
    李璵盯著滿地的鏡渣，忽然笑了：\"你這主意，倒合朕的心意。\" 他從碎鏡中撿起一塊，照著自己的眼睛，\"太子生母早逝，一直被張氏壓製，讓他監國，確實能牽製一二。\" 他將鏡片狠狠攥在掌心，\"至於宋家... 他們想掌鹽鐵司，朕偏要讓他們連嶺南都待不下去。\"
    窗外的月光透過窗欞，在青磚地上投下斑駁的光影。易林知道，扶持太子監國隻是第一步，這場宮闈角力，才剛剛開始。而那碗摻了寒水石的養顏湯，終將成為刺向張皇後的利刃 —— 隻是時機未到。