度支司的橡木地板在連日陰雨裏泛著潮氣，堆積如山的賬本幾乎頂到了雕花梁架。易林踩著木梯翻查最上層的卷宗，指尖拂過 \"嶺南鹽稅\" 的標簽時，忽然停在一本封麵黴變的賬冊上。冊頁裏的數字潦草得如同鬼畫符，開元二十三年的鹽課記錄被人用濃墨塗得漆黑，邊緣隱約能看出 \"廣州潮州 \" 的字樣。
    \"大人，這些賬冊是前幾年的存檔，據說嶺南鹽鐵司每年都要送來新賬替換。\" 度支員外郎趙匡捧著茶盞進來，視線在那些賬冊上打了個轉，\"隻是去年冬天起，送來的賬本越來越薄，上麵的紅印也模糊得很。\"
    易林翻開一本乾元元年的賬冊，其中一頁記錄著 \"潮州鹽場歲入三千石\"，墨跡卻比其他頁新鮮許多。他用指甲刮了刮紙麵，浮墨簌簌落下 —— 顯然是後補的記錄。\"嶺南產鹽量居天下三分之一，\" 他將賬冊拍在案上，木案發出沉悶的響聲，\"去年報上來的鹽稅卻不足天寶年間的四成，這賬怎麽算得平？\"
    趙匡的喉結動了動，壓低聲音道：\"聽說... 宋家在嶺南私開鹽場，官府的鹽引根本管不住。度支司的幾位老吏都勸過蕭相，可每次都被罵回來。\" 他瞥見門口的陰影，突然住口，躬身退了出去。
    易林望著案上的賬冊，忽然想起琉璃昨夜說的話。她扮作送炭女工混入相府時，聽見宰相蕭華在書房對兒子說：\"嶺南的鹽利比江南均田的油水厚多了，等這批貨出手，就能給你在洛陽置個莊園。\" 當時他還不信，如今看來，這潭水比想象中更深。
    三日後的朝會上，易林將整理好的鹽稅對比表呈了上去。紫檀木托盤裏，天寶年間的黃麻紙賬冊與乾元元年的宣紙賬冊形成鮮明對比，前者字跡工整，蓋著清晰的鹽鐵司朱印；後者卻處處塗改，連最基本的產鹽量都前後矛盾。\"陛下，嶺南鹽稅三年間銳減六成，其中必有蹊蹺。\" 易林叩首道，\"臣懇請清查鹽鐵專營，徹查走私之弊。\"
    蕭華立刻出列反駁，紫袍在階下掃出一道弧線：\"易大人是站著說話不腰疼！眼下潼關戰事吃緊，前線日均消耗糧草三萬石，此刻清查鹽鐵，豈不是動搖國本？\" 他轉向李璵，拱手道，\"陛下，鹽鐵司的官吏都是先帝舊臣，豈能因幾句流言就輕動？不如等平叛之後再從長計議。\"
    禦史台的幾位官員紛紛附和，其中兩人去年剛收受了嶺南送來的珍珠。李璵盯著那些賬冊，手指在龍椅扶手上敲了半晌，最終歎道：\"蕭相說得有理，戰事要緊。此事... 暫且擱置吧。\"
    易林退朝時，袖口被人輕輕拽了拽。琉璃扮作小吏跟在身後，低聲道：\"度支司的後院有座密庫，今夜我去看看。\" 她指尖劃過他的掌心，留下 \"三更\" 兩個字的觸感。
    三更的梆子聲剛過，琉璃已借著月色潛入度支司後院。牆角的老槐樹被蛀空了樹幹，她順著樹洞鑽進地下密道，潮濕的空氣裏彌漫著海鹽的腥氣。密道盡頭的石門後，果然堆著數十箱賬簿，其中一箱貼著 \"宋記鹽行\" 的封條。
    她撬開箱蓋時，忽然聽見腳步聲。兩個黑影舉著燈籠走來，其中一人正是蕭華的心腹、度支郎中崔器。\"這批私鹽過了梅關就安全了，\" 崔器的聲音壓得很低，\"蕭相吩咐，每萬石抽三成，直接送進相府地窖。\" 另一人笑道：\"宋公子說了，隻要蕭相能壓製度支司的清查，年底還有重謝。\"
    琉璃屏住呼吸，借著燈籠微光看清了賬冊上的記錄：\"上元元年三月，走私海鹽一萬五千石，蕭華分利三百貫\"... 每一筆都記得清清楚楚，末尾還有崔器的畫押。她悄悄抽出最上麵的賬冊，塞進懷裏，原路返回時，衣襟已被密道的潮氣浸得透濕。
    次日清晨，易林帶著鹽商的供詞和密賬副本闖入紫宸殿。李璵正在批閱軍報，見他闖進來，眉頭頓時皺起：\"何事如此慌張？\"
    \"陛下請看！\" 易林將證據攤在禦案上，供詞裏，潮州鹽商王五招認，近三年來通過宋家的船隊走私海鹽二十萬石，每次都由崔器接應。密賬副本上的記錄與供詞分毫不差，甚至標注了蕭華何時派人取走紅利。\"這隻是其中一箱賬冊，度支司的密庫裏還有更多！\"
    李璵的臉色由紅轉青，猛地將軍報拍在案上：\"蕭華！他竟敢欺瞞朕到這個地步！\" 他抓起密賬翻了幾頁，指節因用力而發白，\"傳朕旨意，命禦史中丞裴諝即刻接管鹽鐵司，查封度支司密庫！\"
    消息傳到嶺南時，宋家長子宋明軒正在肇慶府的鹽場監工。他將密信捏成紙團，扔進沸騰的鹽鍋：\"一群廢物！連個度支司都看不住！\" 旁邊的謀士低聲道：\"公子，不如... 做了裴諝？\"
    宋明軒冷笑一聲，抽出腰間彎刀劈向鹽堆：\"讓 " 影手 " 去辦。長安城裏，總得流點血才好看。\"
    三日後的清晨，裴諝帶著禦史台的人前往鹽鐵司赴任。馬車行至朱雀大街中段時，突然從茶樓裏飛出十幾支弩箭。車夫當場中箭身亡，裴諝正要拔刀，卻聽見一陣密集的槍響 —— 太行軍的火槍隊不知何時埋伏在屋頂，鉛彈呼嘯著射向刺客，轉瞬之間便將二十名殺手全部擊斃。
    帶隊的秦鋒跳下車，踢開刺客的屍體，從懷中掏出畫像比對：\"果然是宋家豢養的 " 影手 "，右耳後都有蓮花刺青。\" 他將刺客隨身攜帶的毒藥包呈給裴諝，\"中丞大人，這些人準備得很充分，若不是易大人提前安排，後果不堪設想。\"
    此事震動朝野。李璵在紫宸殿上摔碎了三組瓷瓶，龍顏震怒：\"宋家竟敢在長安城裏動朕的禦史中丞！是嫌朕太縱容他們了嗎？\" 他當即下旨，收回嶺南鹽鐵專營權，所有鹽場、鐵監改由朝廷直接委派官員管理，並命神策軍封鎖梅關，嚴查過往鹽商。
    蕭華被押下獄時，從他府中搜出的海鹽堆滿了三條街。崔器在獄中自盡，留下的遺書裏交代了如何與宋家勾結，甚至包括用鹽換取安慶緒的軍械。易林站在鹽堆前，望著那些雪白的晶體在陽光下閃爍，忽然想起嶺南的漁民說過，最好的海鹽嚐起來是苦的。
    鹽鐵司的風波剛過，戶部又送來急報：前線軍餉告罄，神策軍已有三個月未發糧。李璵盯著戶部呈上的赤字賬單，愁得幾夜未眠。\"國庫空虛，連太府寺的庫存都快見底了。\" 他揉著太陽穴對易林說，\"若是軍餉再跟不上，怕是要出亂子。\"
    易林在政事堂的黑板上寫寫畫畫，終於圈出 \"青苗貸\" 三個字。\"臣在江南時試過，由官府向農民放貸種子和農具，秋收後加息一成歸還。\" 他指著賬簿上的數字，\"江南六州推行半年，已收回本錢的八成。若在全國推廣，不僅能解軍餉之急，還能盤活農田。\"
    \"這不是放高利貸嗎？\" 戶部侍郎元載立刻反對，\"世家大族若是效仿，百姓豈不是更苦？\" 他身後的幾位官員紛紛點頭，其中大半是擁有千畝良田的地主。
    易林早有準備，將江南的賬本攤開：\"官府放貸有上限，每戶最多五石糧，利息也由朝廷定死。至於世家...\" 他冷笑一聲，\"陛下可下旨嚴禁私人放高利貸，違者抄沒家產。\"
    李璵盯著賬冊上的 \"半年獲利十二萬貫\"，忽然拍板：\"就按易愛卿說的辦！由戶部牽頭，在關中、河南先行試點。\" 他看向元載，\"元侍郎若是覺得為難，可讓易愛卿協理此事。\"
    元載的臉漲成豬肝色，卻隻能躬身領旨。
    青苗貸推行三個月後，戶部的算盤聲徹夜不息。侍郎親自核算賬目，當算到 \"預計年增收五十萬貫\" 時，激動得打翻了算盤。李璵看著奏報，終於露出久違的笑容：\"有了這筆錢，潼關的軍餉、朔方的糧草都有著落了。\"
    易林站在宮牆上，望著夕陽下的長安城。度支司的密庫已被清空，宋家的鹽船在梅關被查扣，農民們背著新領到的種子走向田間。他知道，財權之爭遠未結束，但至少此刻，朝廷的錢袋子終於有了喘息之機。
    琉璃遞過來一塊剛買的胡餅，上麵撒著細密的鹽粒。\"聽說宋明軒在嶺南被軟禁了？\" 她咬了一口胡餅，鹽粒在舌尖化開，帶著淡淡的鹹香。
    易林點頭，望著遠處的終南山：\"他還想掙紮，可沒了鹽鐵權，就像沒了爪牙的老虎。\" 他掰了半塊胡餅遞給她，\"接下來，該輪到安西都護府了。\"
    晚風帶著渭水的潮氣吹來，吹動兩人的衣袍。遠處的鍾樓敲響了暮鼓，一聲聲回蕩在長安城的街巷裏，像在為這場沒有硝煙的戰爭，敲響新的序曲。