洛陽軍大營的中軍帳裏，燭火被狂怒的氣流掀得獵獵作響。安慶緒一腳踹翻案幾，青銅酒爵在地上滾出丈許遠，酒液濺在鋪著狼皮的地毯上，暈開深色的痕跡，像一灘凝固的血。帳外傳來糧草庫廢墟的焦糊味，混雜著清晨的寒氣飄進來，嗆得他劇烈咳嗽，眼角的血絲在燭火下愈發猙獰。
    “廢物！都是廢物！” 他抓起案上的鎏金筆筒，狠狠砸在帳壁的地圖上，牛皮繪製的潼關布防圖被砸出個破洞，“三十萬石糧草！我攢了半年的家底，一夜之間就成了灰燼！”
    帳下的將領們噤若寒蟬，一個個把頭埋得極低。安守忠的甲胄上還沾著昨夜的火星，他剛從火場回來，戰袍的下擺被燒得殘缺不全：“陛下息怒，昨夜的火太大，弟兄們……”
    “閉嘴！” 安慶緒猛地拔劍，寒光閃過，案角的鎏金鎮紙被劈成兩半，“你的‘曳落河’不是號稱天下無敵嗎？連三百個唐軍毛賊都攔不住？” 他的劍尖指著安守忠的咽喉，“再給你最後一次機會，天亮前要是拿不下潼關，你就提著自己的人頭來見我！”
    安守忠的額頭滲出冷汗，膝蓋重重砸在地上：“臣願領罪！請陛下給臣二十架投石機，三日之內必破潼關！”
    “三日？” 安慶緒冷笑，劍鋒又逼近三分，“本王等不了三日！現在就把投石機推上去，我要親眼看著潼關的城牆塌掉！”
    帳外的親兵們聞聲而動，鐵鏈拖動木架的 “嘎吱” 聲從營寨深處傳來。安守忠望著帳外漸漸亮起來的天色，心裏掠過一絲不安 —— 那些投石機是去年從史思明舊部手裏搶來的，很多部件都已鏽蝕，倉促啟用怕是會出紕漏。但他不敢反駁，隻能咬著牙領命：“臣這就去安排！”
    當第一縷陽光刺破晨霧時，二十架投石機已在關前兩裏處列陣。這些龐然大物的木架高達三丈，立柱上纏著加固的鐵條，投石器的麻繩被五十名士兵合力絞緊，發出不堪重負的呻吟。校尉舉著紅旗站在最前，他的鎧甲上還留著被火藥灼傷的疤痕，昨夜正是他負責糧草庫的外圍警戒。
    “都給我用勁！” 校尉的鞭子抽在絞盤上，木屑飛濺，“把瀝青火石裝滿！燒塌了潼關，每人賞三壇烈酒！”
    士兵們的號子聲在曠野上回蕩，裹著瀝青的火石被裝進投石兜。這些鵝蛋大小的石塊在桐油裏浸了三日，外層還裹著浸透硫磺的麻布，一旦點燃就能燒穿鐵甲。安守忠騎著白馬站在高坡上，看著投石機的影子在朝陽下拉得老長，像一排蓄勢待發的巨獸。
    “放！” 他拔出彎刀，對著潼關的方向劈下。
    ……
    第一塊火石劃破長空時，鷹嘴崖堡壘的守兵正在擦拭火槍。老兵王虎剛給槍管上完油，就聽見頭頂傳來尖銳的呼嘯，抬頭看見一團黑影像隕石般墜落，拖著的黑煙在湛藍的天空上劃出道醜陋的弧線。
    “臥倒！” 他嘶吼著撲向身邊的新兵王小石頭，兩人剛滾到堡壘內側的避彈坑，震耳欲聾的爆炸聲就掀翻了半個箭樓。
    鷹嘴崖堡壘的東南角像被巨斧劈過，三層青石砌成的垛口轟然坍塌，碎石混著燃燒的木屑傾瀉而下。王小石頭透過煙塵，看見同隊的三個弟兄被埋在石堆下，其中一個還在掙紮著伸出手，卻被滾落的巨石徹底吞沒。
    “狗娘養的！” 王虎的眼睛瞬間紅了，抓起身邊的火槍就要衝出去，卻被煙塵嗆得劇烈咳嗽。堡壘內到處是散落的火槍零件和斷裂的長矛，儲存的火藥桶被飛石砸中，“轟” 的一聲炸開，氣浪將他掀翻在地。
    第二波火石接踵而至，這次瞄準了堡壘的糧窖。木質的窖頂被砸出個窟窿，火石滾落的瞬間點燃了囤積的幹草，濃煙順著通風口蔓延，嗆得守兵們紛紛爬出窖外。一個負責看火的夥夫沒來得及躲閃，被燒紅的石塊砸中胸口，慘叫著倒在地上，胸前的皮肉迅速焦黑碳化。
    “將軍！鷹嘴崖快撐不住了！” 傳令兵連滾帶爬地衝到主城樓下，甲胄上沾著的血汙已經凝固，“西側的箭樓塌了，糧窖也著火了！”
    易林站在垛口後，手裏的望遠鏡鏡片映出鷹嘴崖的火光。他看見第三塊火石擊中堡壘的主承重柱，那根合抱粗的鬆木發出不堪重負的呻吟，堡壘的屋頂開始傾斜，像個喝醉的巨人。
    “李晟！” 他的聲音透過傳令兵的耳朵，帶著金屬般的冷硬，“神策軍的火槍隊到位了嗎？”
    李晟從關牆的陰影裏走出，身後五千名火槍兵已列成三排橫隊。士兵們平端燧發槍，槍管在陽光下泛著冷光，黑洞洞的槍口齊刷刷對準關外兩裏處的投石機陣地。他們的腳下是剛清理出的射擊台，鋪著防滑的麻袋，每個位置都用白石灰畫好了腳印標記。
    “回大人，三段射陣列就緒。” 李晟單膝跪地，鎧甲的護心鏡反射著遠處的火光，“隻等您一聲令下。”
    易林的目光掠過火槍兵身後的預備隊，那裏堆著三百個備用槍管和二十箱鉛彈。他知道這些士兵是長孫霖當年親手訓練的，每人能在一分鍾內完成三次裝填，槍管的溫度能燙熟雞蛋也不手抖。
    “再等一輪。” 他放下望遠鏡，看見第四塊火石砸中了護城河的堤壩。渾濁的河水順著新炸開的缺口漫出，在幹涸的河床上積成淺灘，倒映著投石機的影子。
    ……
    安守忠的投石機隊正在歡呼。他們看見鷹嘴崖的濃煙越來越濃，護城河的堤壩也出現缺口，連潼關主城的旗幟都被煙塵遮得模糊。高坡上的親兵們舉起彎刀呐喊，有人已經開始暢想攻破潼關後的慶功宴。
    “再來一輪！” 安守忠的聲音帶著酒意的亢奮，“把他們的城門砸開，本將軍要第一個衝進潼關！”
    第二十架投石機的絞盤被士兵們奮力轉動，絞繩發出 “咯吱” 的哀鳴。這個從史思明舊部營裏繳獲的老家夥本就缺了個齒輪，此刻在超負荷運轉下，木架的接縫處滲出木屑，像在淌血。
    校尉沒注意到異常，他舉著火把走向投石兜，準備點燃新裝上的火石。就在這時，潼關主城的方向突然響起整齊劃一的金屬撞擊聲，像無數把刀同時出鞘。
    李晟的令旗在關牆上劃出銀弧：“第一排，瞄準投石機絞盤！”
    五千支火槍同時舉起，槍托抵在肩膀的瞬間，發出悶雷般的齊響。王小石頭站在第三排，透過前排的縫隙看見那些正在忙碌的敵軍，突然想起被埋在鷹嘴崖下的弟兄，手指下意識地扣緊扳機。
    “放！”
    鉛彈組成的彈幕在陽光下閃爍，像突然掀起的金屬暴雨。最前排的五架投石機旁，絞盤手們還沒反應過來就紛紛倒下，有的被鉛彈擊穿咽喉，鮮血噴濺在絞繩上；有的捂著被打碎的膝蓋在地上翻滾，慘叫聲被後續的槍聲吞沒。
    安守忠的笑容僵在臉上。他看見自己的投石機隊像被割的麥子般成片倒下，鉛彈甚至越過兩裏地，濺落在他腳下的土坡上。那些在他眼裏不堪一擊的火槍，此刻卻成了索命的閻王。
    “弓箭手！壓製他們！” 他嘶吼著拔劍，卻發現自己的弓箭手剛站起來就被鉛彈掀翻。
    關牆上的第二排火槍已經裝填完畢，李晟的令旗再次落下：“第二排，放！”
    這次的鉛彈精準地擊中了投石機的木質支架。二十架投石機裏，有六架的立柱被攔腰打斷，沉重的投石臂轟然砸落，把下麵的士兵拍成肉泥。那個舉著火把的校尉剛跑出兩步，就被一顆鉛彈穿透胸膛，火把脫手落在火藥桶旁，“轟” 的一聲炸開，把周圍的投石機都引燃了。
    ……
    易林站在主城樓上，看著關外的投石機陣腳大亂，嘴角終於露出一絲冷峭。他轉身對傳令兵道：“告訴鷹嘴崖的守兵，撤出殘堡，退到第二防線。”
    “大人，那堡壘……” 傳令兵欲言又止，那是太行軍花了三個月才建好的前沿陣地。
    “一座堡壘換他們的投石機隊，值了。” 易林的目光落在正在重新裝填的火槍兵身上，“讓李晟加快射擊節奏，別給他們喘息的機會。”
    李晟的吼聲在關牆上回蕩：“三段循環，自由射擊！”
    第三排的火槍兵扣動扳機時，王小石頭終於克服了恐懼。他盯著兩百步外一個正在拖拽投石機的敵軍士兵，手指穩穩地扣在扳機上，鉛彈飛出的瞬間，看見那人像被無形的手推了一把，仰麵倒下。
    “中了！” 他興奮地喊出聲，手忙腳亂地開始裝填。通條捅進槍管的動作比平時快了一倍，壓實火藥的力道恰到好處 —— 這是他在夢裏練了百遍的動作。
    前排的趙勇已經完成第三次射擊。他的槍管燙得能煎雞蛋，卻依舊穩穩地架在垛口上，瞄準一個試圖修複投石機的敵軍小校。鉛彈擊穿對方咽喉的刹那，他看見那人懷裏掉出個繡著牡丹的荷包，像朵突然凋零的花。
    關外的投石機隊徹底潰散了。剩下的八架投石機被鉛彈打得千瘡百孔，有的木架在燃燒，有的絞繩被打斷，士兵們抱著頭四處逃竄，根本不聽軍官的喝止。安守忠的白馬在高坡上焦躁地刨蹄，他看著那些潰散的身影，突然拔劍砍翻身邊的傳令兵：“廢物！都給我回去！”
    沒人敢上前。鉛彈還在呼嘯著落下，像死神的鐮刀不斷收割生命。一個試圖組織反擊的千夫長剛舉起令旗，就被三顆鉛彈同時擊中，屍體像斷了線的木偶般倒下。
    李晟突然注意到敵軍陣地後方的異動。煙塵裏，一隊騎兵正在集結，玄色的鎧甲在陽光下泛著冷光 —— 是安守忠的 “曳落河” 精銳。
    “瞄準騎兵！” 他調整令旗的方向，“霰彈準備！”
    士兵們迅速換上特製的霰彈，這種內含數十粒鉛丸的彈藥在開闊地殺傷力驚人。當 “曳落河” 騎兵舉著彎刀衝鋒時，李晟的令旗再次落下。
    霰彈在騎兵陣中炸開，鉛丸像暴雨般掃過，衝在最前麵的戰馬紛紛倒下，騎手摔在地上還沒爬起，就被後續的馬蹄踏成肉泥。安守忠看著自己最精銳的親衛像麥秸般被割倒，終於意識到這場仗已經輸了。
    ……
    正午的陽光曬得人頭暈眼花，投石機的殘骸在關外冒著青煙。易林望著護城河的缺口，那裏的積水已經沒過腳踝，正在緩慢地侵蝕著第二道防線的地基。
    “讓工兵營立刻修補堤壩。” 他對秦鋒道，“用沙袋和木樁，今天日落前必須堵上。”
    秦鋒的胳膊還纏著繃帶，昨夜的灼傷在陽光下隱隱作痛：“大人，安守忠會不會還有後手？”
    “他的投石機隊完了，短時間組織不了像樣的進攻。” 易林指向關外正在撤退的敵軍，“但咱們的火槍隊也消耗不小，得讓工坊加緊趕製彈藥。”
    李晟帶著火槍隊的軍官們來複命，靴底的血泥在城磚上留下深色的腳印：“大人，共擊毀投石機十七架，殲滅敵軍兩千三百餘人，繳獲完好火石三百餘塊。” 他遞上記錄冊，上麵的字跡被汗水洇得有些模糊，“我軍傷亡三百一十人，主要是鷹嘴崖的弟兄。”
    易林翻到最後一頁，看見 “王小石頭” 的名字後麵畫著個紅星 —— 這個昨天還在發抖的新兵，竟在三輪射擊裏放倒了五個敵軍。
    “賞他支新槍。” 易林合上記錄冊，“告訴所有弟兄，今晚加肉，管夠。”
    關外的安守忠正在撤退。他望著潼關的方向，牙齒咬得咯咯作響。親兵遞上傷藥，他揮手打翻在地：“去告訴安慶緒，就說唐軍有新式火器，請求暫緩進攻。”
    親兵猶豫著：“陛下要是怪罪……”
    “怪罪也比送死強！” 安守忠調轉馬頭，玄色的披風在風中展開，“留得青山在，不愁沒柴燒。”
    夕陽西下時，鷹嘴崖的火光漸漸熄滅。秦鋒站在修補好的堤壩上，看著工兵們加固新的防線。遠處的黃河水麵波光粼粼，映著晚霞的顏色，像一塊巨大的調色盤。
    “將軍，你看！” 王小石頭指著關外的曠野，那裏的投石機殘骸正在暮色裏變成黑色的剪影，像一排折斷的肋骨。
    秦鋒點點頭，握緊了腰間的短刀。他知道這隻是潼關大戰的開始，安守忠的撤退是暫時的，安慶緒的怒火還在燃燒。但此刻，他看著城牆上飄揚的唐軍旗幟，突然覺得心裏踏實了許多 —— 有這樣的火槍隊，有易林這樣的指揮，再硬的骨頭也能啃下來。
    夜幕降臨時，潼關的燈火次第亮起。易林站在箭樓上，望著關外的黑暗，那裏偶爾閃過零星的火把，像野獸在暗處窺視。他想起長孫霖的話：“戰爭的勝利，從來不是靠武器，而是靠用武器的人。”
    夜風送來遠處的狼嚎，混著守城士兵的歌聲。易林知道，明天的太陽升起時，新的戰鬥又會開始，但他已經準備好了 —— 無論是投石機還是騎兵，無論是烈焰還是堅城，這潼關，他們必須守住。