“這邊請。”
    卡喬爾國王咽了口口水，跟隨著向導穿過城堡的入口。
    第八領主城堡的景象比他想象的還要詭異。
    巨大的黑色高塔遍布整個城堡，但構成它們的並非石料或木材。
    嘰伊。
    肉體、甲殼、從混合物中伸出並蠕動的腿和觸角。
    高塔由無數蟲群組成，每一隻都遠比人類龐大。
    第八領主，黑海女帝，以及她統治的蟲群大軍。
    第八領主城堡既是他們的總部，也是巢穴。
    城堡裏，仆人們忙碌地搬運著怪物的屍體，作為蟲子的食物。
    當仆人將一具屍體扔向高塔時，它瞬間就被吸進了高塔，消失得無影無蹤。
    卡喬爾國王看著這令人震驚的景象，那已不僅僅是醜陋所能描述的，他完全說不出話來。
    尤其是……
    他將目光轉向城堡的一側。
    與其他蟲群聚集的高塔不同，那裏有一隻比城堡建築還要龐大的生物，正用裂成幾片的嘴巴啃食著仆人帶來的食物。
    然而，它吃的並非怪物的屍體，而是活生生的人類。
    走在前麵的向導瞥了一眼這一幕，說道。
    “它很挑食，除了人類之外幾乎不吃別的。如果您不喜歡這個景象，請原諒。”
    盡管語氣中帶有嘲諷，卡喬爾國王也隻能保持沉默。
    即使是第八領主的屬下，對待一國之君也不該是這種態度，但這兒是卡爾德裏克，不是卡喬爾或桑特亞。
    是他帶著目的來到這裏的。無論向導的態度如何，他都沒有資格抱怨。
    城堡內部與外部相比，相對普通。
    向導穿過走廊，在一扇門前停下，朝門做了個手勢。
    “請進這裏。”
    卡喬爾國王點了點頭，小心翼翼地抓住門把手。
    這時，向導又加了一句。
    “請注意言辭，以免冒犯大人。這裏沒有人會對您的安全負責。”
    “……。”
    向導再次微笑，又做了一次手勢。
    他打開門進去，裏麵是一個冰冷、黑暗、異常寬敞的空間。
    隻有天花板上粘著的一塊發紅光的石頭，散發著微弱的光芒。
    卡喬爾國王一時難以適應黑暗，環視四周，隨即驚恐地僵住了。
    因為他發現了一個從天花板上垂下的巨大絲狀物中向下俯視著他的存在，就像一隻蜘蛛一樣。
    “卡喬爾國王，你說你想見我？”
    慵懶而遙遠的聲音在他心中回響。
    卡喬爾國王甚至不敢與她的目光相接，低下了頭。
    作為一名國王，無論對方的等級比自己低多少，哪怕他統治的國家比卡爾德裏克小得多、不那麽重要，也不應感到如此卑微，連領主的視線都不敢直視。
    但這個房間的氣氛，以及黑海女帝那仿佛在看蟲子都不如的眼神，迫使他如此。
    ……這就是真正被領主震懾的感覺嗎？
    卡喬爾國王不禁意識到這一點。
    在之前的中立國會議上所見的君主和新任第七領主，在態度上都顯得相當溫和。
    “能見到第八領主，真是榮幸——。”
    “少廢話，告訴我你來這裏幹什麽，雖然我不聽也知道。”
    卡喬爾國王抑製住體內傳來的顫抖，開口說道。
    “請派能夠壓倒地球山的軍隊支援我們。”
    黑海女帝哼了一聲，用鼻音說道。
    “桑特亞說他們不會幹涉此事。既然他們沒有幫助你們，你是不是在找借口向卡爾德裏克求援？”
    “……”
    “不過那都是題外話。還有更大的問題，不是嗎？”
    黑海女帝突然收起笑容，一臉嚴肅地說道。
    “我們的第七領主已經宣布支持地球山。你是要我在對抗第七領主的同時，幫你入侵地球山嗎？”
    黑海女帝的雙眼在黑暗中閃爍著凶猛的光芒。
    下一刻，卡喬爾國王掏出一顆散發著黯淡紅色光澤的小珍珠。
    黑海女帝看到它時，眼睛微微睜大，嘴角勾起一抹詭異的笑容。
    “你從哪兒弄來的？”
    “這是我們卡喬爾國王室的寶物，據記載是由我們的祖先在魔法領域發現的。”
    卡喬爾國王舉起了那顆珍珠。
    “如果你答應我的請求，我現在就把它給你。”
    “嗯……”
    黑海女帝哼了一聲，目光鎖定在那顆珍珠上。
    “你說你有我想要的東西，但我沒想到你會拿來作為交換。”
    “……”
    “可國王大人有沒有想過，萬一我不守信用，直接將這東西吞了，或者——”
    她微笑著，修長的手指指向卡喬爾的國王。
    “我大可以直接在這裏結果了你，連承諾都不必給。你來到我的巢穴，並非真的相信我會信守承諾吧？”
    卡喬爾的國王明白，這些話並非空洞的威脅，而是出自真心的考量。
    卡爾德裏克領主的實力不容小覷，一個國家的王冠並不能給他太多保護。
    但他對此早有預料，於是平靜地回答：
    “並不隻有一件。”
    “……”
    “除了帶來的這一件，我手中還有兩件。”
    黑海女帝立刻明白了他話中的含義。
    “在你履行承諾之後，我會將另外兩件交給你。”
    “正是如此。”
    “既然如此，我為何還要與你做交易？直接前往你的國度取走不就好了？”
    聽到這話，卡喬爾的國王不禁僵硬了一下。
    他遲疑著沒有開口，而黑海女帝卻突然大笑起來。
    “你知道的，即便我那樣做也會招致不少後果。或許能得其一，但其餘兩件便無從下手了，對吧？你就是這個意思吧？”
    “……”
    “我懂的，我懂的，開個玩笑而已，別這麽緊張，你那張醜臉皺起來更難看了。”
    黑海女帝沉默片刻，手中的扇子輕輕搖晃。
    卡喬爾的國王在令人窒息的靜默中耐心等待。
    終於，黑海女帝再次開口：
    “好吧，如果你沒有其他要說的，你可以離開了，我會派人送信到你們的國度。”
    卡喬爾的國王心中暗暗鬆了口氣，知道自己已經度過了這場難關。
    同時，他也感到一絲不安，知道已經沒有回頭路可走。
    如果桑特亞帝國的皇帝能再主動一些，事情或許不至於此。
    但現在為時已晚。
    如果不趁現在行動，下一次機會不知要等到何時。
    “多謝。那麽……”
    卡喬爾的國王離開房間，黑海女帝伸手向地上的珍珠。
    細絲般的能量自指尖溢出，卷起珍珠送到她的掌中。
    “真有意思，相當有意思。”
    這時門再次被推開，引導卡喬爾國王進來的侍者恭敬行禮，黑海女帝轉頭望向門口。
    “聽說第七領主又離開了？”
    “是的，確實如此。”
    “他的去向呢？”
    “他從未透露。不過似乎已離開城堡有一段時間了。”
    黑海女帝用扇子輕敲著手心。
    具體緣由她雖不清楚，但她知道最近第七領主和君主之間發生了一些衝突。
    這可能與之前第六領主事件中他們達成的協議有關，但在當前情境下，這並不重要。
    “真好奇他會作何反應。”
    時機正好。
    如果在那個傲慢的人類——第七領主不在的時候，支持卡喬爾踩下地球山呢？
    君主已經宣布不會插手此事，所以沒什麽好擔心的。
    第七領主之前因為第六領主的事情已經越界一次，他向君主發誓絕不再犯。
    事已至此，再大的憤怒也不至於讓她自尋死路。
    若他真敢再殺一位領主，那他自會付出應有的代價。
    ————
    山裏可做的事情不多。
    要麽漫步林間，看看天空和灌木，要麽狩獵野獸或怪物。
    拉蒙山脈是一片廣袤的地域，眾多怪物棲息於此。
    凱恩為了排解無聊，遠離家門，深入山脈，尋找新的怪物。
    她沿著山路行走，習慣性地用木棍敲打著肩膀，忽然停下腳步，低頭看向地麵。
    “嗯……”
    巨大的狼爪痕跡，而且根據兩足的足跡來看，這是狼人的蹤跡。
    雖然不是新品種的怪物，但足跡之長，足以以拃來計量，這是她首次遇到如此龐大的個體。
    狼人是凶猛殘暴的怪物，連大多數冒險者都避之不及。
    然而，凱恩的眼中卻閃爍著興奮的光芒，開始順著足跡追蹤。
    經過一番漫長的追蹤，凱恩發現了一隻孤獨的狼人，它正站在一片灌木叢中央。
    “……？”
    隨後，她驚訝地睜大了眼睛。
    令她吃驚的並非狼人的體型遠超想象。
    而是因為在狼人旁邊，她發現了一個倒在地上的人。
    “人類？”
    一個穿著長袍、身份不明的中年男子。
    這裏已是深山之中，平時鮮有人跡。
    凱恩疑惑地打量著這名男子，然後重新將注意力轉向狼人。
    狼人也將焦點從倒地之人轉移到凱恩身上，露出了敵意。
    吼！
    憤怒的狼人向她衝來，凱恩冷靜地拔出腰間的劍，而非繼續使用木棍。
    劍身周圍流轉著藍色的靈力，與狼人相撞。
    與此同時，狼人的胸膛被一分為二，鮮血噴湧而出。
    “是不是有點淺了？”
    凱恩看著那狼人不顧傷口，轉身再次衝來，喃喃自語道。
    盡管狼人的利爪強到足以撕裂樹木，但若是無法擊中目標也毫無意義。
    凱恩憑借極其靈活的身法躲避了狼人的所有攻擊，並以劍反擊。
    嚓！
    幾番砍擊後，狼人終於力竭，倒在地上。
    凱恩深吸一口氣，擦去劍上的血漬，然後走向倒在地上的男子。
    “……”
    檢查之下，發現他氣息微弱。
    雖然沒有明顯的傷痕，但這名男子臉色慘白，不像是被狼人所傷的樣子。
    凱恩猶豫片刻，最終還是決定將這名中年男子扛在肩上。
    總不能讓他就這樣躺在這裏，先帶回家再說。
    “父親應該能治好他。”