蕭長觀稀疏的白眉不住顫動，灰白的脖頸上一根筋脈微微跳動著，喉頭也在蠕動。他顫顫巍巍跪下，“陛下乃千古罕有仁君，體恤臣僚，微臣年紀老邁體弱多病，實不堪重任，懇請罷官致仕。”病是實實在在，隻是不知是日夜憂心所致，還是不願踏入蕭蘭溪之事的渾水，借病脫身。
    蕭文淵站在他身側，低垂著眼眸。湖陰城縣八百裏加急送來書信，言之鑿鑿，直言刺殺之人是衝著王爺夫妻二人去的，隨信附上的是任務失敗，自殺未果被關入大牢刺客的口供。
    三日前，信送入京，朝堂之上，皇上將刺客口供扔到蕭氏族長腳下。蕭長觀先是緘口，目帶詫異，繼而低頭思忖片刻，忽然跪地厲聲道，“皇上，蕭蘭溪乃是孽種，並未入族譜，她雖姓蕭，卻與我蕭氏無關，便是她仗勢欺人，所仗之勢也定不是我們蕭氏一族。”他重重磕了一個頭，又道，“當年蘭溪死後，她的生母便離開了，如今在何處，是生是死，微臣不知啊。便是刺殺攝政王、攝政王妃一事是蕭氏女所為，也是蕭氏女父母心慈手軟，收留了一個德行有虧，未婚產女的人在家中導致。”
    攝政王一口咬定是蕭蘭溪害人不成害己，如今又蕭氏一族又蓄意報複，身後定有他人；蕭氏族長一口咬定與蘭溪有關，卻與蕭氏無關，蕭氏一族忠心耿耿，絕無二心，更不可能縱容蕭蘭溪行凶。
    便是有“刺客”口供，也不過是攝政王一麵之詞。蕭氏畢竟百家世族，再記恨，再嫉妒也不至於對十歲不足的攝政王妃下毒手，就算真的嫉恨到失去理智，要害的也該是攝政王。
    秦長鬆道，“蕭大人，當年攝政王選妃，我也在場，你口口聲聲說蕭蘭溪與你蕭氏一族無關，為何她會出現在選妃宴上？”
    蕭長觀咳喘不止，他的兒子蕭伯祿代父道，“秦大人有所不知。”他對長鬆一拱手，而後轉向皇上，“陛下，當年我父親任蕭氏族長，家中長房不服，已經分出去了。蘭溪生母，乃是長房之人，與我們不說毫無關係，卻也是多年不曾來往。”
    蕭氏一族族支多，蕭長觀雖是二房，確管著氏族宗祠祭祀，是為主支。長觀兄長在長觀被選任族長之後不忿，已由家中長輩做見證，開宗祠，落族譜，早早分了出去。除此之外，還有一些偏遠的分支，雖在京中卻少來往的族支。蕭文淵便是出自偏支，雖在京城，同朝為官，卻與主支甚少來往。
    蕭伯祿見皇上神色微鬆，又道，“這些年，父親感慨同胞兄弟，雖麵上說著多年不曾來往，私下卻少不得貼補幫扶。可這些，不過百兩銀，數間鋪，如何能成為縱容教唆蘭溪害攝政王妃的證據？”他撩起衣擺跪下，“秦大人問當年攝政王選妃宴蘭溪如何會在，我想，或許是蘭溪心高氣傲，想要站得高位，借著拜訪之由，將邀請函偷盜而去。”他的女兒與蕭蘭溪同歲，當年攝政王選妃前後，大伯一支確實曾上門拜訪過。說是不曾來往，總歸是一母同胞，旁人主動上門，他們還能趕不成？
    秦長鬆冷哼一聲，“蕭大人口口聲聲說蕭蘭溪與你們無關，卻又一會兒說給過銀、給過鋪，一會兒又說他們曾上門拜訪，這叫多年不曾來往？”
    朝堂上的紛爭便是肅寧不知，也能猜到。他不指望隻靠一個刺殺便掀翻掉蕭氏一族，不過是借此給他們一個警告，也向朝堂釋放一個信號。
    繼薛、史之後，他本想放過蕭、王，可如今刺客之事一起，那邊新仇舊怨一起算了。蕭氏女、王氏女，誰人曾不欺淩過年幼的王妃，又有誰年幼時不曾動了做他王妃的心思。他們所想的，不過就是通過女人，通過姻親控製他，如同當年控製他的父皇。
    舊年之事，他原想大事化小，不了了之，是他們！一直咄咄逼人！也是他們！一直對他緊追不舍！如今竟還想動他的妻子，他的兒女！
    那便不能怪他心狠手辣了。
    蕭長觀即刻與蕭蘭溪切割，又借病辭官，又何嚐不是以退為進。蕭蘭溪得蕭氏一族撫養多年，他們怎能置身事外，如今隻能將影響降至最低，斷臂求生。
    京中送來的信，看過即焚。肅寧坐在床邊，輕撫寧安的臉。
    閻老號脈後，神情嚴肅，捋著胡子緩緩搖了搖頭。
    肅寧看了一眼寧青，青兒扶著閻老出去。進了耳房，青兒壓低聲音問，“閻老，那些血點……”
    “餘毒未消，又加蛇毒，這才發了出來。”他坐在桌邊，提筆想要寫藥方，提筆良久，卻不知該如何下筆，終是化作了一聲歎息。“不用蛇毒，血液病控製不住，用了蛇毒，又會加重中毒之相，進不可，退亦不可。”
    湖陰城縣雖偏僻，但當年陳家繡樓乃是應州乃至天下間最好的繡樓，內有繡技精湛的繡娘百餘人，鋪麵幾乎開遍天下。陳家在鼎盛時期建的宅子，雖占地不大，卻也是坐落於水畔，東臨山，西靠湖，南有鳳凰山，北依碧水山。崢嶸千仞，珠壁交映，照灼雲霞，陽春時節山花爛漫，美不勝收。
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    隻是，再美好的景色在愁煩之人的眼中也會失色，山花翠樹，爛漫雲霞並不能平複他們心中的憂心與害怕。
    晚膳豐盛，美酒醇香，隻用了幾口便撤下。肅寧背著手站在屋簷下，無聲凝視皎皎明月。
    白日的豔麗不知何時藏了起來，取而代之的是詭異蒼涼的暮色。殘陽如血，將天空映照得一片殷紅。一片紅。灑滿遠山，大地、屋舍。山石變紅，大地染紅，晚風中輕輕搖曳的草木山花像蠕動的傷口，流淌的泉水像汩汩噴湧的鮮血……天邊傳來幾聲微弱的鳴叫，一隻鳥在空中盤旋，奮力掙紮，最終還是悄然跌落進血汙之中。
    “真是一個殘酷的世界。”寧朗走到他身邊，偏頭看他，“看著便覺得冷，難怪小安不喜歡黃昏。”未成形的黑暗淹過來，像一碗湯藥，炙熱、漆黑、苦澀。繁華綺麗的天色，像一張巨網撒下來，藏著鬼魅，藏著魍魎，不可告人，可怕而迅捷。
    肅寧惆悵著，也不看他，隻是囁嚅道，“每次都是這樣，剛好一些，便又要遭難。”
    寧朗道，“幸好有你。”若無攝政王權勢，能廣招天下名醫；若無攝政王財富，散出無盡金銀，小安又如何能撐到今日。“既然之前次次難過都能過，這次又何足為懼。”如今，他隻能安慰他。讓他寬心，讓他放心，也讓他相信小安。小安舍不得他，舍不得孩子們，舍不得她忍耐多年才得來的安寧生活。
    青兒從外間走來，走上台階，寧朗看向他，他緩緩搖頭。“跟著姐姐，伺候姐姐的人一一均查過了，無恙。”
    均是伺候多年的人，他不願懷疑她們。可若不是她們做了手腳，誰又能接觸到寧安的手劄，在不知不覺間，換上幾張浸透毒藥的紙？
    回溯這麽多年的風風雨雨，他的小妻子的要求從來都不高。她所求從來都是安寧的生活，不必戰戰兢兢、提心吊膽；不必瞻前顧後、瞧人臉色；不必被人輕視驅使、一忍再忍；不必擔心突然從天上掉入痛苦的泥潭。她要夫妻恩愛、一心一意；她要孩子康健聰慧、平安順遂。
    這點要求難道過份嗎？
    然而就這麽個不算高遠的要求，至今都沒有實現。
    她曾經依賴家人，可祖母的陡然離世、簫姨娘的虐待、祖父父親的不管不顧讓她明白了什麽叫命運無常；她曾經想依賴自己，可自己卻讓她忍，絲毫不顧她的害怕心慌，將她一個人囚於一個小小院落，任由她叫天不應、叫地不靈……是他讓她受了無盡折磨，是他貪婪狠毒，想要普天之下，生殺皆由我予奪，將她拖入自己的貪婪之中，讓她受了這些無妄之災。
    貪婪的何止是他。
    他的父親貪婪，一心要將天下變成自家的東西；夏侯老將軍貪婪，明知姨娘會欺淩他的小孫女，卻裝作不知，隻為借由孫女讓他心疼，也借由孫女警告他脅迫他，穩固了他夏侯一門的兵權；夏侯寧朗、寧嘉、寧驍、寧暉，元杞冉又何嚐不貪婪。他們總有自己的理由，總有自己的道理，總能為自己辯駁。
    他爭奪多利，要掌控天下，是為了滿足自己的野心還是為了讓妻兒一人之下萬人之上？
    寧朗對兒女不管不顧，是時機不對還是想要借由這一雙子女收攏了元杞冉手中的兵權人脈？
    元杞冉偏向燕家姐妹，是為還恩還是發現她生出的孩子越發有自己的心思不與自己親近？
    不知不覺間，夕陽已墜進黑暗，慘淡幽光照入，透過蕭瑟樹影，在黢黑的庭院投射出一個個灰白的斑點，如一隻隻詭異的眼睛。涼風吹來，雲霧渺渺，樹影婆娑，枝椏沙沙作響，一隻隻眼睛也在眨著，在台階上、屋簷下、窗欞上遊走，不停變幻，若即若離，如嗔如怒，如嘲弄，如鄙夷，如窺伺，如恫嚇，毛骨悚然。
    “你所在之路，便如逆水行舟，不進則退。若不能獲得生殺皆由你予奪的至高之位，遲早會走向深淵。你要小安與孩子們絕對的安全，絕對的安寧，絕對的無憂無慮，便隻能搏殺，隻能不擇手段。”寧朗將手放在他的肩上，“進去吧，小安該醒了，醒來看到你，她才會安心。”
    “爹爹。”禾苗正趴在桌子上看寧安的手劄，見他進來，忙跑過去，一邊一個挽住了他的手臂。想想雖還小，但不知是不是母女連心，自寧安病了以來，她也一直不舒服，夜間總被驚醒，反反複複高熱。
    肅寧摸了摸兒子，又摸了摸女兒，“乖。”
    苗苗道，“想想剛才喝過安神湯睡下了。”午膳胃口不好，吃了些東西全吐了，完善隻吃了幾口粥，剛才閻老給她開了安神湯藥，待她睡著後，去給她熱敷了。
    “嗯。”肅寧輕聲應著，“你們晚膳沒怎麽用，餓了嗎，讓他們煮些白粥來？”
    禾禾搖頭，“不餓，剛才外婆拿點心給我們吃了。”
    苗苗拿過手劄，翻開一頁問肅寧，“爹爹，這些是什麽？”
    肅寧擁著他們在長塌上坐下，拿過手劄。手掌上畫著一對金項圈，還有一塊空空的金牌，項圈與金牌旁，是寧安隨手寫下的幾個數字。
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    肅寧看著看著便笑著，“是你們娘準備為你們打的項圈與金牌。”他指著圖畫告訴兒女，“項圈上是背麵是你們的名字，正麵是鬆柏牡丹與烏鴉。”隻是還未畫完。“金牌上也是你們的名字。”他拿起筆，在金牌上落下名字禾和、穗歲。這兩個名字，是小安懷他們兩時，他翻遍了四書五經，神話古籍，為他們取下的名字。“前些日子，你們娘還同我抱怨爺爺給你們起的名字，不如我們一開始定下的好聽。”至於這些數字，則是他與孩子們衣鞋的尺碼。孩子們長的快，幾個月就要換一批衣鞋，他們在應州無法度量，她便自己推算。應州冬日極冷，她便說要給他做雙軍靴，內用幼狐皮毛做，鞋底加厚，外圈還能鑲一層薄鐵，省的寒氣入腳，得了凍瘡。若是還有剩，便看看能不能給他做雙手套。後來又說，幼狐皮毛歲細柔，卻比不上貂毛，市集上買不到好的貂皮，她便拆了自己一件披風。
    越說越是煩愁，將手劄放下，隻是昏沉沉坐著，擁緊了一雙兒女。
    雷聲響起。
    這已經是今年的第三場雨了。雖說春雨可貴，多了也是麻煩。
    藏得公公拿著披風跟在皇上身後，“皇上，仔細寒氣入體。”他將披風給皇上披上，“可要去皇後宮中？”
    皇上點頭，藏得公公忙從門柱後拿起油紙傘撐起。皇上回頭看了眼侍衛，揮了揮手，“不用跟著了，朕想一個人走走。”
    走入回廊，藏得公公收起傘，小心翼翼地問，“皇上，您可是擔心王爺一家？”
    皇上沒有回答，而是問他，“蕭長觀與蕭伯祿言語前後矛盾，一味推脫責任，你以為他們想做什麽？”
    藏得公公低垂著眼眸，跟在皇上身後。“朝堂之事，奴才哪裏知道。”
    皇上無聲的笑了笑，“你伺候朕也有三十年了吧。”他記得，大概是寧兒三四歲時，他被皇後從打掃處提了上來。說是見他年近三十，卻依然隻是一個灑掃小太監，也不知是可憐還是無能，不知為自己籌謀，便讓他先用著看看，若是伺候的好，便留下。
    藏得公公笑了，“十月才到三十年。”他是攝政王三歲生辰宴後一日，被皇後娘娘遇到，皇後娘娘見他年歲不小了，還是個小太監，又被人欺辱，怪可憐的，便提拔了他。
    皇上回頭看了他一眼，噙著一抹笑，“三十年了，到十月，寧兒便三十三歲了。”三十而立，眨眼間便長大了，有了妻，有了子，成了自己的家。他先是嗬笑，隨即又輕歎，“三十年了，你也同我上了三十年的朝了，你說說吧。”
    藏得公公頓了頓，輕聲道，“皇上想聽，奴才便說。”伴著雨聲，他緩緩道，“奴才以為，兩位蕭大人是故意說的前言不搭後語的。”蕭長觀是蕭氏族長，蕭蘭溪是他胞兄的外孫女，他何嚐不知道蘭溪生父的身份，不過是有利所圖，故作不知罷了。後來蘭溪死了，對他而言，並無損害，死了便也死了。如今攝政王一家被刺殺，蘭溪一事被翻出，他又何嚐不明白這是攝政王有意為之，繼薛、史之後，向著他們蕭氏發難了。“前後矛盾，百般否認，痛訴求饒，不過是斷臂求生。”當年蕭氏一族分族，不就是不將權勢聚集在一起，提前布局。“隻可惜，眼光終歸是淺了些。”蘭溪若是出自蕭女官的肚子，蕭氏一族養著她，縱著她，倒是還能謀得一些好處。出自一個混跡江湖，沒了名聲，又未婚先孕的女人肚皮，便是當作小姐千嬌百媚的養著又能如何？有那樣一個娘，生出的孩子能好哪兒去。
    藏得公公見皇上噙著笑不言不語，便繼續道，“也可能前言不搭後語是說給朝中某個人聽的。”是求助，也是警告。他看著皇上，“奴才聽說，前朝時，朝堂之上便有江湖人士混入。”
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