當霍華德乘坐的阿美莉卡空軍的公務機平穩地降落在桑尼費聯邦首都機場時，飛機的輪胎與跑道摩擦發出的巨大轟鳴聲還在耳邊回蕩。
    然而，剛走下飛機的霍華德似乎完全沒有受到影響，他的步伐穩健而迅速，仿佛迫不及待地要去完成某項重要任務。
    一下飛機，霍華德便徑直走向前來迎接他的阿美莉卡大使館的工作人員，他的臉上透露出一種急切和專注的神情。還沒等工作人員開口，他就迫不及待地問道：“吉爾斯·亞曆山大總統那邊溝通好了嗎？”
    工作人員顯然對霍華德的問題有所準備，他立刻回答道：“已經溝通過了，您隨時可以去拜訪吉爾斯·亞曆山大總統先生。”
    聽到這個回答，霍華德如釋重負地點了點頭，然後毫不猶豫地說道：“那就不用去大使館了，直接去總統府吧！”他的語氣堅定而果斷，沒有絲毫的猶豫。
    工作人員對霍華德的決定表示理解，他迅速回應道：“好的，國務卿先生。”說完，他轉身向遠處的轎車揮手示意。轎車裏的司機看到工作人員的手勢後，立即發動汽車，將轎車開到了霍華德和工作人員的身邊。
    當轎車緩緩駛近時，工作人員快步走到轎車旁，拉開車門，霍華德對著工作人員點點致謝，隨後坐進了後排座位。轎車在寬闊的道路上疾馳，很快就抵達了桑尼費聯邦總統府。
    當轎車駛入總統府的大門時，霍華德透過車窗看到了站在總統府前草坪上的吉爾斯·亞曆山大總統以及一眾總統府的高管們。他們整齊地站成一排，麵帶微笑，似乎正在等待著他的到來。
    當霍華德從轎車裏緩緩走下來時，吉爾斯·亞曆山大快步迎上前去，滿臉笑容地緊緊握住了霍華德的手，熱情地說道：“國務卿先生，您好啊！歡迎您蒞臨我們桑尼費聯邦！”
    霍華德也微笑著回應道：“總統先生，您好！非常感謝您的熱情款待。請您原諒我的不請自來，實在是因為情況緊急，迫不得已才如此冒昧地到訪貴國。”
    吉爾斯·亞曆山大連忙擺手，微笑著說：“國務卿先生，您太客氣了。您能在百忙之中抽出時間來我們這裏，是我們的榮幸。”
    隨後，吉爾斯·亞曆山大熱情地邀請霍華德一同走進總統府。進入總統府後，兩人在寬敞的會客廳裏相對而坐。
    稍作寒暄後，吉爾斯·亞曆山大開口問道：“國務卿先生，不知道您剛才所說的緊急事情具體是指什麽呢？”
    聽到吉爾斯·亞曆山大總統直接詢問自己到訪的原因，霍華德心想既然對方已經開門見山，那自己也沒必要再遮遮掩掩了。於是，他決定不再繞圈子，幹脆直接把話挑明了說。
    “總統先生，我聽說貴國和費亞比尼共和國已經與赤霞國達成了一項協議，他們要協助你們兩國修建一條公路，是這樣嗎？”
    “是的，國務卿先生，下個月赤霞國就會向我們派出第一批負責公路修建的技術人員。”吉爾斯·亞曆山大興奮地說道，他的臉上洋溢著難以抑製的喜悅。
    “赤霞國的領導人對我和安東尼·查爾斯承諾，他們將全力以赴，爭取在短短 3 年之內幫我們把連接我們兩國的公路修通。”
    聽到這個消息，霍華德心中不禁湧起一陣欣喜。他暗自慶幸自己親自來了這一趟，否則恐怕根本無法得知如此重要的信息。
    他迅速調整坐姿，挺直了身子，一臉嚴肅地看著吉爾斯·亞曆山大，鄭重地說道：“總統先生，阿美莉卡作為自由民主世界的扞衛者，一直致力於推動全球各國在自由民主的道路上共同前進。”
    “對於貴國這樣剛剛加入自由世界的國家，我們更是充滿了善意和誠意，願意為貴國提供全方位的支持和幫助。”
    霍華德稍作停頓，接著說道：“因此，我在此代表我國政府鄭重提議，隻要貴國願意放棄與赤霞國直接修建公路的合作，我國政府將毫不猶豫地向貴國政府提供一係列的經濟援助。”
    “這些援助不僅能夠幫助貴國更好地發展基礎設施建設，還將為貴國人民帶來更多的福祉和機遇。”
    麵對霍華德畫出的大餅，吉爾斯·亞曆山大並沒有像大多數人那樣立刻被衝昏頭腦，而是保持著冷靜和理智。
    他微微皺起眉頭，若有所思地看著霍華德，然後開口問道：“國務卿先生，我非常感謝您對我們國家的關注和支持。不過，在我考慮接受您的援助之前，我想了解一下具體的援助內容都包含哪些方麵呢？”
    吉爾斯·亞曆山大的問題並非無的放矢。在離開赤霞國之前，他和安東尼·查爾斯曾與何雨柱進行過第二次會談。
    在那次會談中，何雨柱代表赤霞國政府，詳細地向兩位總統分析了阿美莉卡可能會對他們兩國采取的策略。因此，對於霍華德的到訪，吉爾斯·亞曆山大其實早有心理準備。
    霍華德聽到吉爾斯·亞曆山大的問題，心中不禁一緊。他原本以為吉爾斯·亞曆山大會被他描繪的美好前景所吸引，毫不猶豫地答應接受援助。然而，吉爾斯·亞曆山大的冷靜讓他意識到，這位總統並不是那麽容易被忽悠的。
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    霍華德定了定神，決定還是先試著解釋一下，看看能不能打消吉爾斯·亞曆山大的疑慮。
    他清了清嗓子，說道：“總統先生，據我所知，赤霞國雖然幫助你們兩國修建公路，但修建公路的費用卻是以貸款的形式由你們兩國承擔的。”
    “既然是貸款，那必然是需要支付利息的，這是天經地義的事情。”霍華德一臉嚴肅地說道，“以貴國和費亞比尼共和國目前的財政狀況來看，想要支付修建公路所需的那筆巨額本金已經是相當困難了，更別提還要支付額外的利息了。”
    他頓了頓，接著說道：“然而，如果貴國能夠果斷放棄接受赤霞國援助修建公路的計劃，那麽我可以代表阿美莉卡政府向總統先生鄭重承諾，我們將非常樂意提供一筆無息貸款，以助力貴國順利完成這條公路的修建工程。”
    霍華德的語氣充滿了誘惑，仿佛這是一個無法拒絕的提議。
    他繼續解釋道：“如此一來，貴國和費亞比尼共和國就隻需要償還修建公路的本金，無需再承擔額外的利息負擔了。這樣一來，貴國和費亞比尼共和國的財政壓力將會得到極大的緩解。”
    然而，當霍華德說完這些話後，他並沒有從吉爾斯·亞曆山大的臉上看到他所期望的欣喜表情。相反，吉爾斯·亞曆山大的臉色變得有些陰沉，似乎對這個提議並不感興趣。
    霍華德心中一緊，一種不祥的預感湧上心頭。他深深地意識到，想要讓桑尼費聯邦和費亞比尼共和國放棄與赤霞國的合作，恐怕需要付出遠超預期的代價才行。
    就在這時，吉爾斯·亞曆山大總統接下來的話語如同一記重錘，狠狠地敲在了他的心上，印證了他之前的猜想。
    隻見吉爾斯·亞曆山大總統緩緩地搖了搖頭，他的臉上透露出一種堅定不移的神情。
    然後，他用低沉而又緩慢的聲音說道：“國務卿先生，如果貴國提出的條件僅僅隻有這些，那麽請恕我無法接受，我不能輕易地放棄與赤霞國已經達成的協議。”
    吉爾斯·亞曆山大總統稍稍停頓了一下，接著解釋道：“首先，我國和費亞比尼共和國之所以會向赤霞國申請幫助我們修建連通兩國的公路，其中一個重要原因就是我們兩國實在無力承擔如此龐大的修建公路資金。”
    “而且，還有一個客觀的因素是，我們國家根本不具備修建這麽長公路的技術和相應的機械設備。”
    他頓了頓，繼續說道：“盡管貴國政府承諾會向我們兩國提供無息貸款，這無疑是一個誘人的條件。”
    “然而，如果將修建公路的任務交給貴國的建築公司，考慮到貴國的人力成本等因素，貴國建築公司修建這條公路的修建費用肯定會比赤霞國要高出許多。”
    “這樣一來，我們國家和費亞比尼共和國就要支付更多的公路修建費用，隻會帶來更大的財政壓力。”
    霍華德見狀，急忙說道：“如果我們國家向貴國鄭重承諾，這條公路交由我們負責修建，那麽我們所需要的修建費用絕對不會超過赤霞國的花費。”
    “不僅如此，倘若出現超出部分，我們國家政府願意替貴國以及費亞比尼共和國承擔這筆費用。”
    然而，令霍華德感到意外的是，吉爾斯·亞曆山大在聽完他的這番話後，竟然仍舊搖了搖頭，表示拒絕。
    霍華德對此深感困惑，他不禁追問道：“總統先生，您看，同樣是修建公路的費用，我們國家不僅不收取貴國和費亞比尼共和國的貸款利息，而且還主動提出承擔可能出現的超出部分費用。”
    “相比之下，我們國家的條件明顯更為優厚，可您為何還是不願意呢？”
    吉爾斯·亞曆山大微微一笑，耐心地解釋道：“國務卿先生，您說得沒錯，貴國的條件確實更為優越。”
    “但是，您可能忽略了一點，赤霞國給予了我們一個特殊的優惠——允許我們通過向他們出口農產品的方式來支付修建公路的欠款。”
    “這樣一來，對於我們國家而言，實際上並沒有太大的還款壓力。畢竟，我們國家可沒有什麽拿得出手的、能夠出口的商品啊！”
    吉爾斯·亞曆山大總統無奈地搖了搖頭，繼續說道：“而且，赤霞國政府除了援助我們國家和費亞比尼共和國修建這條公路外，還承諾在公路修建完工之後。”
    “如果我們兩國覺得這條公路無法滿足貨物運輸的需求，他們願意再額外幫我們修建一條鐵路呢！”
    聽到這裏，霍華德不禁倒吸了一口涼氣，心中暗自叫苦不迭。他心裏很清楚，赤霞國擁有龐大的人口基數，即使從桑尼費聯邦和費亞比尼共和國進口糧食，也完全能夠消化得掉。然而，阿美莉卡政府卻無法像赤霞國那樣行事。
    這並不是因為阿美莉卡的人口不夠多，而是因為阿美莉卡自身生產的糧食已經多得根本吃不完了！
    與其花費大量資金從桑尼費聯邦和費亞比尼共和國進口糧食來衝抵修建公路的貸款，倒不如直接無償援助這兩個國家修建公路來得更為省事呢！
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    想到這裏，霍華德心中已然明了，若想讓桑尼費聯邦和費亞比尼共和國站到阿美莉卡這一邊，似乎唯有無償為兩國修建公路這一途徑了。
    他深吸一口氣，然後緩緩開口道：“既然如此，總統先生，如果阿美莉卡政府願意無償幫助你們以及費亞比尼共和國修建這條公路呢？”
    話一出口，霍華德便麵帶自信地凝視著吉爾斯·亞曆山大，似乎對自己提出的這個條件充滿了信心，隻待對方如何回應。
    吉爾斯·亞曆山大聞言，嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑容。
    他沉默片刻，然後不緊不慢地說道：“國務卿先生，您所說的無償援助，不知是否還有其他附加條件呢？”
    “我和安東尼·查爾斯去赤霞國訪問時，曾聽聞幾句赤霞國的俗語，其中有兩句令我印象頗為深刻。”
    “第一句是‘天下沒有免費的午餐’，第二句則是‘免費的東西往往是最貴的’。”他的話語雖輕，卻如重錘一般，直直地敲在霍華德的心上。
    霍華德仔細品味著這兩句話的含義，然後嘴角泛起一抹微笑，緩聲道：“總統先生，您可能有些多慮了。我們願意無償協助貴國和費亞比尼共和國修建公路，其實隻有一個非常簡單的條件。”
    他頓了頓，接著說：“那就是希望貴國政府和費亞比尼共和國政府不要與赤霞國過於親近。”
    吉爾斯·亞曆山大聽後，臉上露出疑惑的神色，他凝視著霍華德，追問道：“國務卿先生，我沒聽錯吧？貴國政府無償援助的條件竟然如此簡單？”
    霍華德點了點頭，神情嚴肅地回答道：“沒錯，總統先生，您沒有聽錯。我們國家政府的要求就隻有這一點。現在，您應該可以放心了吧？”
    然而，就在這時，吉爾斯·亞曆山大的臉上突然浮現出一絲尷尬的神情。
    霍華德敏銳地捕捉到了這一變化，他不禁心生好奇，暗自琢磨著吉爾斯·亞曆山大為何會有這樣的反應，於是，他麵帶關切之色，輕聲問道：“總統先生，看您的神情，似乎有什麽難言之隱啊？”
    吉爾斯·亞曆山大聞言，臉色微微一紅，顯得有些難為情。
    他猶豫了一下，終於還是開口說道：“國務卿先生，是這樣的，在和赤霞國簽署修建公路的合作協議時，我們在協議中明確規定，如果哪一方違約，就需要向對方支付高達 500 萬刀樂的違約金。”
    說到這裏，他頓了一下，似乎有些難以啟齒，“可是，我們國家和費亞比尼共和國目前都麵臨著財政困難，實在無力承擔如此巨額的賠償金。所以，我想請教一下，貴國政府是否能夠施以援手，幫助我們解決這筆違約金呢？”
    霍華德聽完，嘴角露出一抹微笑，他大手一揮，顯得頗為豪爽地說道：“哈哈，不就是 500 萬刀樂的違約金嘛！這對我們阿美莉卡來說，不過是九牛一毛罷了。”
    “既然貴國和費亞比尼共和國是因為我們阿美莉卡的原因才導致違約的，那麽這筆違約金，自然應該由我們來幫你們兩國解決。”
    聽完霍華德如此爽快的答應，吉爾斯·亞曆山大臉上終於露出了如釋重負的笑容，但他還是小心翼翼地問道：“國務卿先生，我想最後再跟您確認一下，貴國政府真的隻有我們和費亞比尼共和國拒絕赤霞國幫我們修建公路這一個條件嗎？”
    他稍稍停頓了一下，接著補充道：“畢竟我們兩國和赤霞國之間除了修建公路的這個協議外，還有在農業方麵的合作內容呢。”
    霍華德麵帶微笑，語氣平和地回應道：“總統先生，關於貴國與赤霞國在農業領域的合作，我國政府對此並無特別關注。畢竟，貴國政府有權自主決定與哪些國家進行合作，這完全屬於貴國的內政範疇。”
    聽到霍華德這番話，吉爾斯·亞曆山大心中一直懸著的那塊大石頭終於穩穩地落了地。他如釋重負般地鬆了一口氣，臉上的憂慮之色也隨之消散。
    接著，他稍稍調整了一下坐姿，然後說道：“那這樣我就完全放心了。不過，我還有一個小小的問題想請教一下，國務卿先生，不知道什麽時候我們才能夠正式簽署這份合作協議呢？”
    霍華德略微思考了一下，然後回答道：“總統先生，請稍安勿躁。在接下來的行程中，我還需要前往費亞比尼共和國，與安東尼·查爾斯總統進行一次重要的會談。”
    “隻有在得到他的同意之後，我才會帶領他一同前來貴國，屆時我們三國將共同簽署正式的援助協議。”
    吉爾斯·亞曆山大點了點頭，表示理解。他接著問道：“那麽，簽署完協議之後呢？接下來還需要做些什麽呢？”
    霍華德解釋道：“一旦協議簽署完成，隻需要貴國的國會批準通過，我們國家的建築公司便會立刻派遣專業團隊來到貴國以及費亞比尼共和國，協助你們修建公路進行基礎設施。”
    “那我就期待國務卿先生早日歸來。”吉爾斯·亞曆山大麵帶微笑，語氣輕鬆地說道。
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    “那我就先告辭了，我需要將今天與總統先生會談的結果，向我們的總統進行匯報。”霍華德站起身來，整理了一下自己的衣服，然後邁步朝外走去。
    吉爾斯·亞曆山大見狀，急忙率領一眾高官緊隨其後，一同將霍華德送至門外，並目送他登上轎車。待霍華德乘坐的轎車緩緩駛出總統府，消失在視野之中後，吉爾斯·亞曆山大再也按捺不住內心的喜悅，如釋重負般地放肆大笑起來。
    回想起阿美莉卡國務卿的到訪，以及阿美莉卡可能會提出的條件來拉攏桑尼費聯邦和費亞比尼共和國，這一切都與何雨柱之前的預測如出一轍。
    原本，桑尼費聯邦、費亞比尼共和國和赤霞國三國簽署的合作協議中，並沒有涉及違約責任這一項。然而，正是在何雨柱的建議下，他們特意在協議中加入了這條重要的條款。
    為的就是如果阿美莉卡真的拉攏桑尼費聯邦和費亞比尼共和國兩國政府，那麽就可以趁機幫桑尼費聯邦和費亞比尼共和國從阿美莉卡身上多爭取一些利益。
    按照協議規定，桑尼費聯邦和費亞比尼共和國需要向赤霞國支付總計 500 萬刀樂的賠償金，用來解除赤霞國跟兩國之間修建公路的合作協議。
    然而，在完成這筆賠償之後，赤霞國將會在與這兩個國家的農業領域合作中，向它們提供價值 500 萬刀樂的物資和設備。
    這樣一來，實際上就相當於變相地增加了桑尼費聯邦和費亞比尼共和國在與赤霞國進行農業領域合作時的投資。
    根據赤霞國與基基內亞共和國在農業領域開展合作所取得的成功經驗來看，桑尼費聯邦未來很可能會經曆一場翻天覆地的變革。到那時，不僅每個人都能夠享受到充足的食物供應，而且還能夠住進屬於自己的新房子裏。
    而桑尼費聯邦所需要做的僅僅是將土地開墾出來，然後將這些農場交由赤霞國來管理就行了。至於農業建設過程中所涉及到的所有資金、物資、機械設備以及技術等方麵的問題，全部都由赤霞國來負責解決。
    如此一來，桑尼費聯邦政府就能夠把原本有限的資金集中投入到其他更為重要的領域建設當中去。可以想象得到，在這樣的安排下，桑尼費聯邦的各項事業都將會得到快速的發展。
    相信用不了多久，這個國家就能夠像基基內亞共和國那樣，成為一個富饒而美麗的國度。
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