大楚。
    皇宮。
    楚皇正在禦花園中散步，身旁跟著當朝宰相，秋天的涼風帶著桂花的香氣，但楚皇的心情卻並不輕鬆。
    “相國，聽聞活閻王已經兩次拒了武曌，這玩意事不過三，若再來一次，活閻王……怕是會出山。”
    “到時，該如何是好？”
    楚相沉默片刻，低聲道：“陛下不必過於憂慮，即便高陽出山，匈奴也不是泛泛之輩，漠北廣袤，匈奴騎兵來去如風，高陽想要複刻河西之勝，難如登天。”
    “話雖如此……”
    楚皇搖頭，“可那是高陽啊，長安保衛戰，他以一城老弱擊退我大楚十萬精銳，河西之戰，他一萬破十萬，打出不世威名。”
    “此人用兵，鬼神莫測，他若出山，朕如何能不擔心？匈奴若沒了，那下一個便是我大楚啊！”
    楚皇頓了頓，苦笑道：“說來可笑，朕堂堂一國之君，竟會如此忌憚一個臣子。”
    楚相無言以對。
    事實上，整個天下，誰不忌憚高陽？
    那個男人就像是一座大山，壓在每一個對大乾有野心的君王心頭。
    但就在這時。
    一名侍衛狂奔而來，跪倒在地，聲音顫抖。
    “陛下，緊急軍情！”
    “大乾……大乾活閻王高陽，他死了！”
    楚皇的腳步猛地停住。
    “什麽？”
    “活閻王死了？”
    “怎麽死的？”
    楚皇一臉駭然，整個人都傻了。
    楚相也是一臉不敢置信。
    高陽……他死了？
    很快，侍衛將密報內容複述一遍。
    楚皇聽完，怔在原地，許久沒有動彈。
    夜風吹過，卷起他龍袍的下擺，獵獵作響。
    “死了……”
    “高陽……死了？”
    楚皇忽然大笑起來，笑聲在禦花園中回蕩，驚起了棲息的夜鳥。
    “好！死得好！死得好啊！”
    楚皇笑得眼淚都出來了，“相國，你聽見了嗎？高陽死了！被武曌毒死了！”
    “這女人……這女人真是瘋了！自毀長城！自毀長城啊！”
    楚相也鬆了口氣，臉上露出笑容：“恭喜陛下！高陽一死，大乾再無威懾四方之能將，我大楚，也可高枕無憂矣！”
    楚皇止住笑聲，眼中閃爍著野心的光芒：“傳令下去，嚴密監視大乾動向，若消息屬實……過幾年，或許是我大楚報仇雪恨之時！”
    齊國。
    皇宮。
    齊皇正在禦書房內批閱奏折，眉頭緊鎖。
    “陛下，臣有事啟奏！”
    “按照我們的釜底抽薪計劃，從大乾挖來的那些工匠，中層階級，似乎有一些不太對勁，他們之中，有一些人的精神狀態不太對，並且犯罪率也頗高！”
    “這短短半年，伴隨著湧入的大乾人才越多，我齊國犯罪率飆升，其中一查，不少都是大乾來的人才。”
    齊皇十分淡然的道，“這很正常！”
    “大乾推行一條鞭法和推恩令，正是我們挖掘人才的大好機會，這麽長的時間過去，那武曌豈能不知？這其中難免有一些故意裝傻，別有用心之人，不必理會！”
    “朕還聽說，他們還在大乾內大肆造謠，說我齊國貴族，有著諸多變態，這恰恰說明了我們的毒計正中大乾痛點！”
    “隻是可惜了陳先生的大才和蕭晴……”
    齊皇說到最後，歎了一口氣。
    以陳先生的大才，落在大乾的手上，令他很是擔心啊！
    “是。”
    大臣見狀，也不再多言。
    他正要退下，一名宦官連滾帶爬地衝了進來。
    “陛下！大乾急報！活閻王高陽——死了！”
    轟！
    齊皇手中的朱筆啪嗒一聲掉在奏折上，染紅了一片。
    他驟然抬頭，臉上寫滿了震驚與難以置信。
    當宦官將長安發生的一切詳細道來時，禦書房內死一般的寂靜。
    許久。
    齊皇才緩緩吐出一口氣，臉上露出複雜的笑容：
    “高陽……竟然死了？”
    “武曌啊武曌，你真是……讓朕不知該說什麽好。”
    齊皇站起身，走到窗邊，望向大乾所在的方向。
    “傳令！”
    “立刻核實消息，若屬實……通知燕、楚二國。”
    “來年，也該給大乾上壓力了！”
    “……”
    雁門關。
    秋雨淅淅瀝瀝，打在太守府青灰色的瓦片上，發出沉悶的聲響。
    書房內。
    杜江呆呆地坐在太師椅中，手中捏著一封剛從長安加急送來的密奏，指節因用力而泛白。
    燭火在秋風中搖曳，將他那張已爬上皺紋的臉映得忽明忽暗。
    “高相……死了？”
    杜江一陣喃喃自語，聲音幹澀得像是砂紙摩擦。
    密奏上白紙黑字，寫得分明：冠軍侯高陽，因疾薨逝，陛下追封護國大將軍，以王侯之禮風光大葬。隨奏附來的，還有朝中友人私信，詳細描述了長安城之事。
    每一個字，都像是一把鈍刀，在杜江的心口緩慢地切割。
    杜江閉上眼，腦海中不由自主地浮現出數年前臨江城的那一幕。
    那時他還是臨江縣令，高陽以監察禦史之身南下平抑糧價，那年輕得過分的身影，站在衙門口，他當時還在內心痛斥陛下糊塗。
    一介紈絝，如何能平定暴漲的糧價？
    誰知高陽直接以雷霆手段設局，引來外地商賈，坑殺本地奸商。
    短短十日，糧價應聲而跌。
    其手段之狠辣，算計之精準，令當時在場的杜江脊背發涼。
    最後，還因自己心中的愧疚，一陣暗示，騙自己以送茶之由將數年的俸祿都送了出去。
    事後。
    杜江想明白了一切。
    那一刻。
    他就在心中斷定，這個年輕人，絕非池中之物。
    果然，此後數年，高陽如彗星般崛起。
    長安保衛戰、河西大捷、獻火藥、製水泥、推新政……一樁樁一件件，每每傳出都讓杜江在府衙內聽得心潮澎湃。
    他曾私下對心腹感歎：“高相之才，百年罕見。有他在，大乾國運當興！”
    可現在……
    “死了？”
    杜江猛地睜開眼，眼眶已然通紅。
    他抓起桌上一壺濁酒，踉蹌起身，推開書房的門。
    秋雨撲麵而來，打濕了他的官袍。
    杜江卻渾然不覺，隻是踉蹌走到庭院中，麵朝長安的方向，緩緩將壺中酒傾倒在地。
    酒液混入雨水，滲入青石板縫。
    “高相，我杜江……敬你一杯。”
    他的聲音哽咽了。
    “你怎麽能……就這麽死了呢？”
    “陛下啊陛下……你糊塗，你糊塗啊！”
    老淚縱橫。
    杜江蹲下身，任由雨水打濕全身。
    他想起了臨江城災民領到平價糧時的笑臉，想起了河西大捷消息傳來時百姓的歡呼……
    這一切，都和高陽有關。
    可現在，撐起這一切的人，沒了。
    “多事之秋，多事之秋啊……”
    杜江喃喃著，扶著廊柱艱難起身。
    高陽一死，匈奴得知消息，必定更加猖狂。
    雁門關作為大乾北疆重鎮，首當其衝，他這個太守，肩上的擔子，重了何止千斤。
    他必須早做準備。
    就在杜江抹去臉上的雨水淚水，準備回書房擬定防務章程時，府外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是門房驚慌的通報。
    “大人，朝廷特使到！”
    “來人手持金牌，命大人即刻出迎！”
    杜江心中一凜。
    這個時候，朝廷特使來雁門關？
    杜江不敢怠慢，連忙整理衣冠，帶著幾名親隨快步走向府門。
    夜色中。
    雨幕下，十餘騎靜靜立在太守府外。
    為首一人，身著玄色勁裝，外罩墨色披風，臉上戴著一張青麵獠牙的青銅麵具。
    雨水順麵具邊緣滑落，滴在青石板路上，濺起細碎水花。
    那人手中握著一塊金牌，在府門燈籠映照下，泛著冰冷光澤。
    杜江目光落在金牌上，瞳孔微縮——那是陛下禦賜的大乾令，見令如見君！
    他連忙躬身：“雁門太守杜江，恭迎特使！”
    麵具人緩緩下馬，動作從容。
    他走到杜江麵前，聲音透過麵具傳出，帶著些許沉悶，卻有種難言的威嚴。
    “杜大人，接旨吧。”
    杜江一怔。
    這聲音……怎麽有些耳熟？
    他來不及細想，麵具人已從懷中取出一卷明黃聖旨，展開，朗聲宣讀。
    “奉天承運，皇帝詔曰，雁門關重地，關乎國本，茲特命欽差大臣全權接管雁門關一應軍務、政務，雁門太守杜江及關內所有文武官員，須全力配合，不得有誤。”
    “欽此！”