徐州刺史府的議事廳內，檀木炭盆燒得劈啪作響，卻暖不透陶應周身的寒意。自吳郡慘敗歸來，他始終裹著褪色的玄鐵甲，破損的護心鏡上還殘留著暗紅鏽跡，每當起身，腰間殘缺的劍穗便掃過空蕩蕩的劍鞘——那是被江東將領斬斷的恥辱印記。當斥候帶來孫策死訊，他猛然掀翻矮幾，精美茶盞在青磚上炸成碎片，滾燙的茶水蜿蜒成河，仿佛重映當年戰場上的血色。
    "父親！這是天賜良機！"陶應踉蹌著撲向輿圖，枯瘦的手指死死戳住建業城標記，"兒願領五萬精兵，定要踏平江東！"他的聲音因激動而嘶啞，眼中重燃瘋狂的光火，全然不顧兄長陶商沉如水的臉色。
    陶商緩緩起身，玄色錦袍上的金線暗紋隨著動作流轉，似江上翻湧的暗流。他按住腰間完好無損的長劍，聲音冷得像彭城冬天的冰："二弟忘了吳郡之敗？若不是當年及時撤兵，徐州軍早成江東亡魂。"他的目光掃過輿圖上孫權新布的防線，"這一年多的安寧，是用多少兒郎的命換來的。"
    陶應猛然扯下披風，破損的玄鐵甲在燭火下泛著暗紅鏽跡，他指著陶商鼻尖，聲音裏裹著吳郡戰場上的硝煙：“我親自領兵征戰在外，雖遭大敗，可何時被江東嚇破過膽？！”他胸口劇烈起伏，舊傷處的繃帶似要滲出血來，“兄長穩坐徐州城，飲著暖酒、聽著捷報，又怎知戰場上的屍山血海、箭雨如蝗？！”
    他突然抓起案上的青銅酒樽，狠狠砸向牆壁，碎片飛濺間，嘶啞的怒吼震得廊下銅鈴亂顫：“如今孫策已死，大好良機擺在眼前，兄長卻還在畏懼江東兵鋒！何其可笑！何其懦弱！”他踉蹌著逼近，眼底血絲密布，“你這縮在龜殼裏的懦夫，當真不配姓陶！”
    陶商垂眸斂去眼底翻湧的情緒，將被陶應掀翻的輿圖重新撫平。陶謙望著次子染血的護腕與長子完好的錦袍，蒼老的手掌重重拍在檀木書案上，震得青銅鎮紙叮當作響："放肆！在你兄長麵前，豈容你指手畫腳？"
    陶應猛然轉頭，父親鬢角新添的霜白刺得他眼眶發燙。自吳郡兵敗歸來，他在病榻上咳血半月，卻再沒等到父親徹夜守在床前的身影。此刻陶謙望著陶商整理輿圖的背影，眼神裏分明是藏不住的信任。
    "父親！"陶應梗著脖子向前半步，甲胄碰撞聲混著壓抑的喘息，"兒在江東九死一生，難道說錯一句都不行？"他忽然扯開衣襟，露出結痂的箭傷，"這道疤在我心口發疼，您當真看不見？"
    陶謙的指節捏得發白，喉結滾動半晌才擠出話來："先聽你大哥分析。"他別過臉不去看陶應通紅的雙眼，蒼老的聲音裏裹著不易察覺的疲憊，"行軍打仗，豈是憑著一腔血氣？"
    陶商終於抬起頭，指尖撫過輿圖上孫權新築的烽火台標記："二弟可知，孫權繼位後已將江東防線增至三重？程普扼守柴桑，黃蓋坐鎮豫章，更有周瑜舊部暗伏各處......"他的聲音平穩如寒江，"徐州經吳郡一役，府庫空虛、兵甲未複，此時貿然出兵，正中孫權下懷。"
    陶應的拳頭死死攥住腰間殘劍，望著父親微微頷首的動作，突然覺得刺史府的炭火都成了寒冰。原來在父親眼裏，那個從未上過戰場的大哥，才是執掌徐州的天選之人。
    對於毗鄰江東的諸侯而言，孫策之死或許會掀起一陣暗流。邊境的勢力平衡被打破，領土爭端、戰略布局都需重新考量，每一位野心家都在暗中盤算著如何從這場權力更迭中攫取利益。然而，在中原腹地，無論是心懷天下的曹操，坐擁冀州雄兵的袁紹，還是盤踞漢中的張魯，江東掌舵者從孫策換成孫權，不過是地圖上一個名字的更迭。他們深陷於逐鹿中原的旋渦，忙著整合勢力、謀劃征伐，對這些遠在長江下遊的變動，頂多投去一瞥漠然的目光。
    在這些梟雄眼中，江東的新舊交替不過是棋盤上無關緊要的一步棋。他們各懷問鼎天下的野心——曹操誌在蕩平群雄、一統北方；袁紹圖謀吞並四州、成就霸業；張魯則固守漢中，試圖在亂世中保全一方淨土。孫策的英年早逝，於他們而言，不過是少了一個未來可能崛起的對手，省下幾分應對的精力。
    但當他們聽聞那位曾以“小霸王”之名威震江東的少年將軍驟然隕落時，心底仍不免泛起一絲複雜的情緒。那個年紀輕輕承襲父誌、僅用數年便橫掃江東六郡的豪傑，曾如劃破夜空的流星般耀眼奪目。他率領千餘將士，以破竹之勢席卷江東，讓蟄伏的世家豪強俯首稱臣，將孫氏的旗幟插遍江南沃土。可這份鋒芒太過銳利，這份光芒太過璀璨，以至於命運也生出妒意，讓他如流星般在最輝煌的時刻倏然消逝，隻留下無數未竟的壯誌與後人的歎息。
    凜冽的朔風卷著長安城頭的旌旗獵獵作響，臘月的霜雪尚未消融，一封來自江東的密函卻如星火般點燃了未央宮的死寂。天子劉辯握著素絹的手指微微發顫，玄色繡金的龍袍在燭火下泛著冷光，蒼白的麵龐上竟泛起久違的血色——這是自馬超身死、西涼軍舉族複仇以來，他第一次感到胸腔裏燃起希望的火苗。
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    三個月前，他錯估了西涼鐵騎的戰力，以為憑劉備麾下關張二將的武勇，輔以呂布的並州狼騎，足以在右扶風、左馮翊的黃土高原上築起銅牆鐵壁。然而馬超的父親馬騰率領的複仇之師，裹挾著羌人部落的怒火與西涼健兒的悍勇，如洶湧的潮水般衝垮了漢軍防線。八百裏秦川烽煙蔽日，敗報如雪片般飛入長安，就連素來不可一世的呂布，也在陳倉道上傷了兩員大將，狼狽退守至灞水之畔。
    未央宮的宮牆在馬蹄聲中震顫，朝堂之上暗流湧動。三公九卿們表麵上恪守君臣之禮，私下裏卻頻繁出入各個權臣府邸。就在天子夜不能寐、食不下咽的危急時刻，孫策暴斃的消息不啻為一劑強心針。那個占據江東、隱隱有爭霸中原之勢的“小霸王”突然殞命，意味著天下格局或將重新洗牌。若能借此良機穩住長安局勢，說不定能尋得轉機……想到此處，劉辯猛地握緊了案上的玉鎮紙，燭火將他的影子投在蟠龍柱上，恍惚間竟又多了幾分帝王的威儀。
    寒夜如墨，未央宮的飛簷上垂掛著冰棱，在搖曳的宮燈下泛著冷光。天子劉辯卻全然不顧深冬的刺骨寒意，袍角翻飛間匆匆穿過九曲回廊，命內侍敲響景福殿的銅鍾。鍾聲劃破死寂，驚起簷下寒鴉，也驚醒了沉睡的長安城。
    荀彧是第一個被傳喚入宮的。這位素以沉穩著稱的尚書令，此刻披著玄色大氅疾步而來，廣袖間還沾著未及撣落的雪粒。緊接著，白發蒼蒼的太師王允拄著雕花象牙杖，由兩名侍從攙扶著踏入殿門，渾濁的老眼因急促喘息泛起血絲。當劉備策馬狂奔而至時，鎧甲上的霜花尚未融化，腰間雌雄雙股劍在宮燈下折射出幽冷的光。
    劉辯手持密信立於丹墀之上，玄色冕旒隨著他的動作輕晃，眸中燃起灼灼光華。他猛地展開素絹，燭火映得字跡鮮紅如血，聲線因激動而微微發顫："諸位且看！雖因錯估西涼軍力，我軍暫處下風，連日來卿等殫精竭慮，朕皆看在眼中。然馬超已死，隻要守住這波攻勢，西涼群龍無首，覆滅不過朝夕之事！"
    他疾步上前，袍角掃過青玉案幾："而今江東孫策暴斃，更是天助我大漢！那江東小兒曾放言踏平長安為馬超複仇，不過月餘便命喪黃泉。他一死，江東必然內亂，再無力覬覦關中！"說到此處，劉辯突然放聲大笑，笑聲震得殿內銅雀燭台嗡嗡作響，"此消彼長之下，西涼賊軍必人心惶惶。待朕平定西北，天下諸侯中，唯有袁紹尚敢螳臂當車。但以我大漢天威，覆滅他不過是遲早之事！"
    劉辯抬手撫過腰間象征皇權的玉玨，眼中閃爍著狂熱的光芒："中興漢室，指日可待！待到那時，諸位皆是力挽狂瀾的開國元勳，功績必將永載史冊！"話音未落，他已激動得咳嗽起來，指節卻仍死死攥著密信，仿佛握住了重鑄大漢江山的鑰匙。
    荀彧率先整肅衣冠，廣袖伏地行稽首大禮，聲如洪鍾道："陛下聖明！此乃天命垂青大漢，孫策之死、西涼勢頹，皆陛下之功。臣願效犬馬之勞，定當輔佐陛下重鑄高祖榮光！"話音未落，他鬢角已沁出細密汗珠，藏在袖中的手指卻微微發顫——這亂世豈有天命之說，不過是弱肉強食的修羅場罷了。
    王允顫巍巍拄著象牙杖起身，渾濁老眼泛起淚光："老臣侍奉三朝，今日終見中興曙光！昔日董賊禍亂、諸侯割據，唯有陛下能挽狂瀾於既倒。待天下平定，老臣縱死九泉，亦可含笑向先帝稟報了！"枯槁的手指死死摳住杖頭螭紋，渾濁瞳孔深處卻閃過一絲算計，暗忖計劃是不是該進行了，如若等真的大漢中興則晚矣。
    劉備按劍長身而起，虎目含淚慨然道："備本織席販履之輩，蒙陛下不棄委以重任。今觀陛下雄韜偉略，備願率關張二弟為陛下前驅！待踏平袁紹、西進涼州，定當親執長劍為陛下開道！"
    劉辯被三人恭維得滿麵漲紅，踉蹌著扶住蟠龍柱仰天大笑，冕旒撞得叮當作響："好！好！待朕一統山河，必裂土封疆，與卿等共享天下！"他忽然抓起案上酒樽仰頭飲盡，酒水順著下頜滴落，在龍袍上暈開深色痕跡，"守住這波西涼對長安的攻勢，天下，終究是我劉氏的天下！"癲狂的笑聲穿透殿宇，驚得簷下守夜的宮娥渾身發抖，卻無人敢道出這烈火烹油般的盛世，不過是虛妄的泡影。
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