周瑜領著一群孩子，身後跟著大喬、小喬與孫尚香，一同前來迎接曹昂的隊伍。相較於周瑜這邊帶著婦孺孩童的隨性，對麵曹昂那邊的隊伍則顯得整齊肅穆許多，五千西涼鐵騎列陣而立，甲胄鮮明，氣勢凜然。
    周瑜坐在車架上，一手輕撫著馬越的頭，笑著說道：“越兒，且看那邊的大軍。”馬越順著他的目光望去，隻見那些鐵騎身姿挺拔，戰馬神駿，忍不住喃喃道：“如此威風凜凜的鐵騎，看著真讓人羨慕。”
    周瑜細細打量著那些軍士的裝束，眼中閃過一絲了然，又撫摸著馬越的頭解釋道：“越兒，他們雖說打著曹操使節的旗號，但你瞧那些軍士，皆是你父親帳下的西涼鐵騎。”
    馬越聞言，眼睛瞪得更大了，目光在鐵騎隊伍中逡巡，心中湧起一陣自豪。原來這便是父親麾下的軍隊，果然雄壯異常！他看得有些出神，仿佛已想象到父親率領這般虎狼之師馳騁沙場的模樣。
    說話間，雙方已到陣前。曹昂與馬雲祿早已翻身下馬，立於道旁等候。周瑜也帶著眾人下了車架，牽著孩子們走上前去。
    曹昂整理好衣袍，對著周瑜拱手作揖，語氣莊重：“周都督，久仰大名。曹昂奉父命前來叨擾江東，冒昧之處，還望海涵。”
    周瑜回禮笑道：“曹公子客氣了，一路舟車勞頓，快請入營歇息。”他目光落在曹昂身後的隊伍上，雖未多言，卻帶著幾分審視的平和。
    這時，馬雲祿一身銀甲上前，腰間佩劍輕響，對著周瑜拱手時眉眼帶笑，語氣熟稔：“公瑾兄長，多年不見，你風采依舊啊。”
    周瑜朗聲大笑，上前拍了拍她的手臂：“雲祿妹子才是女大十八變！當年在西涼見你時還是個追著孟起兄長跑的小姑娘，如今這一身銀甲穿起來，倒有你兄長幾分悍勇氣度了。”
    馬雲祿眼中閃過一絲懷念，隨即臉上露出靦腆笑意，擺手道：“兄長過獎了，比起當年在西涼時的莽撞，如今不過是多了幾分曆練罷了。”
    曹昂站在一旁，看周瑜對馬雲祿的熟絡親近，心中並不介懷——他早聽聞馬雲祿與江東諸人在西涼時便有舊交，這般熟稔實屬正常。他從容上前一步，對周瑜道：“都督，此次前來除了公務，家父還托我帶了些北方的特產，稍後讓隨從送到帳中，還望笑納。”
    周瑜聽了這話，笑著點頭應道：“曹司空有心了。”說罷便轉回頭，對馬雲祿介紹道：“雲祿，這位是你孫策兄長的夫人大喬。”他又指向另一側笑意盈盈的女子，“這位是小喬，也是我的夫人。”
    馬雲祿連忙上前依著禮節見禮，又看著一旁的孫尚香，有些好奇的道：“公瑾兄長，這位姐姐是？”周瑜說道：“這是伯符的小妹，孫尚香。”
    馬雲祿上前，正欲見禮，孫尚香卻搶先一步拽住了她的胳膊，語氣熱絡得像團火：“哎，妹妹可別這麽見外！你跟我不必多禮——”她揚了揚下巴，眼底閃著促狹的光，湊近了些笑道，“日後我可是要嫁與你兄長馬超的，等成了親，我就是你正經的嫂子，咱們早晚會是一家人，現在哪用得著這套虛禮？”
    馬雲祿被她這突如其來的親昵拽得一個趔趄，愣在原地眨了眨眼，臉上慢慢浮起層疑惑：“姐姐這話……是真的？我怎麽從未聽兄長提過？”
    孫尚香笑得更歡了，晃著她的胳膊往大喬小喬那邊帶：“嗨，這不是還沒來得及說嘛！等回頭讓你兄長給你細說——你看，大喬姐姐和小喬姐姐都在這兒，她們可都知道這茬呢。”
    身後的大喬聞言，笑著頷首：“雲祿妹妹別疑，尚香這話倒是不假，我與你小喬姐姐都知曉。”小喬也跟著點頭，掩唇輕笑：“往後便是一家人，妹妹放寬心便是。”
    馬雲祿站在原地，看著孫尚香拉著大喬小喬說笑的背影，心想，這姑娘和她年齡相仿，怎麽又跟兄長扯上了瓜葛？不由得心中暗自腹誹他的兄長，哪都好，就是這女人緣太多了。
    孫尚香一把拉過馬越，語氣輕快：“越兒，這就是你姑母，快見過。”
    馬雲祿其實早就注意到了馬越——那孩子眉眼間分明有兄長四五分影子，尤其是微微蹙眉時的神態，像極了當年意氣風發的兄長。隻是方才眾人忙著見禮，沒人特意介紹，她便也沒貿然開口，隻顧著和周圍人應酬。
    此刻聽孫尚香點明，馬越往前挪了兩步，仰頭望著馬雲祿，小聲叫道：“你是我的姑母？”
    馬雲祿的心像被什麽猛地撞了一下，酸意和暖意瞬間湧上來。她早知道兄長在江東留下了個孩子，卻因種種緣由從未見過。如今這孩子就站在眼前，怯生生的模樣。
    她蹲下身，輕輕握住馬越的手，聲音帶著不易察覺的顫抖：“是，我就是你姑母。”
    馬越的手指有些涼，怯生生回握了她一下：“姑母。”
    馬雲祿再也忍不住，將孩子攬進懷裏，眼眶發熱：“哎，好孩子……這些年，讓你受委屈了。”她知道這孩子自小沒了娘，由周瑜和小喬照看著長大，此刻抱著這具小小的身子，隻覺得胸口堵著的那塊石頭終於落了地——兄長的血脈就在這裏，她總算沒辜負囑托。
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    周瑜笑著擺手：“哎，這小魔王也有怕生的時候，真是稀罕事兒！”
    周圍眾人聽了，都跟著笑開了。
    小喬拉了拉周瑜的袖子，柔聲說：“好啦好啦，別打趣孩子了。曹公子和雲祿妹妹一路趕來定是累壞了，快請進城裏歇腳。”
    一行人抵達城中，隨即擺下宴席。酒過三巡，菜過五味，周瑜執起酒盞，看向曹昂笑道：“曹公子這段時間一直與袁軍周旋，不知曹軍如今形勢如何？”
    曹昂放下杯盞，神色坦然道：“不敢瞞都督，如今我軍被袁紹連奪兗州、青州，許都又遭呂布襲取，眼下僅能死守喬郡，地盤隻剩魯國、沛國及喬郡三郡之地。好在袁紹暫且收兵，我軍才稍緩壓力。”
    周瑜聞言，微微頷首，追問道：“那不知曹公子此次前來，有何見教？”
    曹昂坐直身子，正色道：“此次奉父親之命而來，實為結盟一事。我軍下一步計劃攻取壽春、徐州，兩地與江東接壤，擔心江東介入，故特來求都督相助——素知都督與孫權熟稔，想請都督從中斡旋，牽製孫權，使我軍攻伐兩地時，江東暫不出麵幹涉。”
    周瑜聞言，朗聲一笑，抬手虛按：“哎，曹公子今日初到，一路勞頓，先歇息兩日再說。”他目光掃過席間，又添了句，“何況雲祿與月兒也是初見，正好趁這幾日彼此熟悉熟悉，凡事不急，過兩日再細談不遲。”說罷，舉杯示意，將話題引向了席間的風土菜肴，氣氛重新變得輕鬆起來。
    酒宴的餘溫尚未散盡，帳內隻剩燭火搖曳。周瑜屏退了侍從，帳簾落下的瞬間，他臉上的笑意淡去，轉向魏延，語氣裏帶著幾分凝重：“文長，你覺不覺得，曹昂今日所言太過坦誠了？”
    魏延眉頭緊鎖，順著他的話頭想下去：“都督是說……他連曹軍糧草不濟、與袁紹對峙的困局都直言不諱？”
    “正是。”周瑜踱步到帳邊，指尖拂過冰涼的帳壁，“你我都清楚，長安當時兵力本就捉襟見肘，李儒先生卻肯調出兩萬西涼鐵騎支援，若僅僅是因曹昂與雲祿情投意合，這絕非他的風格。”李儒的算計向來深不可測，斷不會為了兒女情長賭上兵權，這裏頭一定藏著沒說透的緣由。
    魏延沉吟半晌，低聲道：“曹昂公子先前出使長安時，確與李儒先生有過不少接觸，或許……先生早有後續安排，隻是沒對我等明說。”他跟著李儒親曆長安之戰，深知那位先生從不做無利之事，這般傾力相助，背後定然牽著更大的盤棋。
    周瑜停下腳步，燭火在他眼中投下明暗交錯的光影：“李儒的智謀，連我都要佩服三分。他肯如此幫曹家，必有深意。”他指尖輕叩掌心，“看來得再找機會探探曹昂的話，若能摸清李儒的心思，便知這相助背後的關節。屆時應下曹昂的請求，也無不可。”
    次日天朗氣清，城外草木蔥蘢。周瑜帶著馬越、孫紹幾個孩子，又拉上孫尚香，邀了曹昂與馬雲祿同去遊獵。馬蹄踏過青草地，孩子們的笑聲灑了一路，氣氛倒也輕快。
    歇腳時，周瑜遞了壺酒給曹昂，笑著閑聊：“曹公子看著年紀輕輕，倒是沉穩得很，想來尋常少年的玩樂事入不了你的眼？”
    曹昂接過酒壺，仰頭飲了一口，坦誠道：“比起玩樂，我更佩服那些能定國安邦的人。”
    周瑜眼底微光一閃，順勢追問：“哦？曹公子心中，誰能當得起這評價？”
    曹昂望向遠方起伏的山巒，語氣帶著真切的敬佩：“我最佩服涼王馬超。”
    周瑜道：“兄長沙場勇名在外，確實厲害，不過曹公子這般推崇，想必不止因為他武藝吧？”
    “自然不止。”曹昂語氣愈發懇切，“他沙場勇力過人是其一，更難得的是那份驅逐異族、保境安民的決心。你看那些邊陲之地，多少百姓因異族侵擾流離失所，涼王卻能帶著部眾死死守住防線，讓一方百姓得以安穩度日。”
    周瑜故作隨意地撥弄著弓弦，“聽著，曹公子似乎對追隨他很是向往？”
    曹昂沒察覺異樣，慨然道：“何止向往！若能在他麾下做一員將領，追隨他建立一個百姓安居樂業、再無異族入侵的和平朝代，便是死也甘心！”
    周瑜心中了然，麵上卻不動聲色，舉杯道：“曹公子有這份心，實在難得。來，為這份誌向，幹一杯！”
    遠處傳來孩子們追逐嬉鬧的聲音，孫紹舉著剛射中的野兔跑來邀功，周瑜笑著揉了揉他的頭，眼底卻閃過一絲深思——看來，曹昂對馬超的敬佩，遠比表麵看起來要深啊。
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