接下來的幾日，吳郡的風都是暖的。周瑜幾乎每日都邀曹昂到府中飲宴，酒過三巡便鋪開地圖，從商周更迭談到秦漢興衰，論起成湯放桀、武王伐紂時的民心向背，又說秦亡於苛政、漢興於寬仁，言語間總繞不開“民心”二字。
    曹昂雖是將門之子，卻也通史書，談及這些時往往有獨到見解，說至動情處，拍著案幾道：“所謂興亡，說到底不過是‘水能載舟，亦能覆舟’。就像馬將軍在西涼，若不是一心護著百姓，怎會有那麽多人願為他效死？”
    一旁聽著的馬越、孫紹等孩子，起初還在案下偷偷玩著木劍，聽著聽著便湊了過來。孫紹晃著腦袋道：“我以為打勝仗要靠勇力，原來還要靠百姓呀？”馬越接話：“姑母說，我爹爹在西涼時，冬天會給百姓分糧食，他們都喊他‘神威天將軍’呢！”童言稚語引得眾人發笑，周瑜卻撚著胡須，若有所思地看了曹昂一眼。
    而馬雲祿與孫尚香，兩個都帶著幾分英氣的女子，索性丟開那些權謀議論，每日領著孩子們在吳郡城裏城外瘋跑。他們去看江邊的漁船收網，去市集上看糖畫藝人捏出栩栩如生的猛虎，還特意備了祭品，帶著馬越去拜祭他的母親莎莉兒。墳前青草萋萋，馬雲祿蹲下身，輕聲對馬越說：“你母親是個好女子，當年為了護著你，受了不少苦。”馬越似懂非懂，卻乖乖地磕了三個頭。
    一日，孫尚香提議去見山越首領沙摩柯。沙摩柯與馬超曾有舊怨，當年在戰場上交過手，心裏總憋著些火氣，聽聞馬雲祿來了，起初還擺著架子，待見了麵，見她一身英氣不輸男兒，說起西涼舊事時坦蕩磊落，倒也消了大半芥蒂，笑著招呼道：“馬家妹子倒是比你哥會說話！”又拉著馬越問長問短，塞了好些山貨給他。
    這幾日相處下來，周瑜把曹昂的心思摸得七七八八——這年輕人心中，既有曹家子弟的擔當，更藏著對馬超“保境安民”理念的深切認同。而李儒的用心，他也漸漸品出了味道：派西涼鐵騎助曹，讓曹昂與馬雲祿同行，既是借馬超的威名穩住曹軍，更是想借這份“認同”牽起各方勢力的紐帶，為日後埋下伏筆。
    夜色漸深，周瑜站在窗前望著天邊月，忽然笑了。這盤棋，李儒走得確實妙。
    這一日，周瑜再次宴請曹昂。不過罕見的是，那一群像跟屁蟲似的小孩們都沒有被允許出席，帳中隻有周瑜與曹昂二人。曹昂也察覺到氣氛有些嚴肅，不自覺地收起了之前的輕鬆。
    周瑜開口問道：“子修，你可知這大漢江山如今為何會淪落到這般田地？”
    曹昂從外戚掌權說起，再談到天子昏庸，又提及十常侍亂政，一一細數。
    周瑜擺了擺手，說道：“子修，你所說的皆是表麵現象，根本原因卻不在這裏。”
    曹昂拱手道：“願聽公瑾高論。”
    周瑜便道：“先說這外戚幹政，外戚身後往往不乏世家大族的身影。就拿孝靈帝來說，他為何要娶一位屠戶之女？不過是想擺脫世家的掣肘罷了。可他卻不知，人心皆想往高處走，一旦觸及一定的權力，便會被那些世家所同化。本來孝靈帝是想借何進之手對抗世家，卻沒料到世家早已將何進腐化、拉攏，使他成了世家的一分子。”
    “後來，孝靈帝又扶持十常侍來對抗世家，卻不想權力迷人眼。十常侍這些人，在掌握權柄之後，初心也改了。他們雖在與世家大族對抗，卻也混淆上意，把朝堂搞得烏煙瘴氣。但追根究底，世家才是導致天下大亂的根本所在。”
    “天下九成的百姓供養著那僅占一成的世家，可世家占據了天下的財富與權柄，卻隻顧自家傳承，全然不顧天下百姓的死活。”
    曹昂握著酒杯的手指微微收緊，聽完周瑜這番話，喉結滾動了一下，沉聲道：“公瑾是說……世家才是亂根？”他想起那些盤踞州郡的望族，想起朝堂上互相包庇的門閥，眉心擰成了川字，“可靈帝扶持十常侍，到頭來反被宦官所製，這難道不是飲鴆止渴？”
    周瑜端起酒壺，給曹昂續上半杯酒，酒液在盞中晃出細碎的漣漪：“十常侍本是天子手裏的刀，奈何刀握久了，也想反過來割握刀人。何進更不必說，一個屠戶出身的外戚，剛摸到世家的門檻就忘了本，轉頭幫著世家打壓皇權——這便是世家的厲害，他們不需要刀劍，隻用‘榮華’二字，就能讓你心甘情願交出刀。”
    曹昂沉默片刻，忽然冷笑一聲：“照這麽說，天下大亂，竟是無解了？”
    “解自然有解，”周瑜指尖叩著案幾，目光銳利如鋒，“就看敢不敢動真格。把世家攥在手裏的土地還給百姓，把他們壟斷的權柄分到寒門手裏——隻是這話，如今敢說的人不多，敢做的，更是鳳毛麟角。”
    曹昂望著杯中晃動的酒影，忽然想起家鄉那些被世家強占了田地的農戶，想起他們樹皮充饑的模樣，拳頭不自覺攥緊：“若真能如此，縱使粉身碎骨，我曹昂也願一試。”
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    周瑜看著他眼底燃起的光，舉起酒杯：“好一句‘粉身碎骨’。子修，這杯酒，敬你這份心。”
    一杯酒盡，周瑜將空盞輕頓於案，眸色沉了幾分，續道：“我與孟起、伯符早看透這亂象。當年平定吳郡江東時，便借山越之手清剿世家，手段或許激烈，卻也讓那些人暫且斂了鋒芒。隻是長安之變，孟起兄‘假死’的消息傳來，伯符為報兄仇起兵，終究還是遭了暗算——他的死，江東世家在背後沒少動歪心思。”
    曹昂端著酒杯的手微微一頓，眼中閃過錯愕：“竟有這般曲折？”
    “是啊。”周瑜輕歎，指尖在案上緩緩劃過，似在描摹無形的阻礙，“世家就像附骨的毒瘤。遇著精才絕豔的，便不擇手段拉攏同化；若不肯屈從，便會被他們視作眼中釘，必欲除之而後快。隻要這些人攥著財富與權柄不放，這天下即便一時一統，也難有真正的太平，動亂隻會此起彼伏。”
    他抬眼看向曹昂，目光裏帶著幾分不易察覺的懇切：“我與兄長當年便想掀翻這一切，隻是前路遍布荊棘，一步踏錯，便是萬劫不複。”
    曹昂聽得心頭火起，猛地攥緊拳頭，指節泛白：“難道就任由他們如此作祟，沒有解決的法子？”
    周瑜指尖摩挲著杯沿，目光落在跳動的燭火上，似有深思：“伯符去後，我夜裏常獨自思忖，先前的手段確實過激了些，方向也偏了。硬撼如同以卵擊石，世家盤根錯節，牽一發而動全身。”他頓了頓，語氣緩了幾分，“或許該換條路——潤物細無聲的法子。”
    曹昂眉頭微蹙：“潤物細無聲？”
    周瑜指尖輕叩案幾，目光亮得驚人：“正是此理。世家攥著經書典籍，握著鄉野教化，百姓不識一字，才任他們隨意編排。若能讓筆墨紙硯走下鄉野，讓蒙館開到村落，讓寒門子弟也能捧著書卷識得道理，那‘愚民’二字，便成了空談。”
    他起身踱了兩步，袍袖帶起一陣風：“再把兼並的土地還給耕種的農人，讓他們耕者有其田，倉裏有存糧——肚子飽了，手裏有書了，誰還願做世家手裏的刀？”
    曹昂聽得熱血上湧，猛地一拍大腿：“好！公瑾這話說到我心坎裏了！我曹家雖不算頂級世家，卻也有幾分薄產，回頭我便捐出部分田產，再在鄉裏開個蒙館，請先生教孩子們念書！”
    周瑜看向他，眼中帶了笑意：“子修有這份心，便是天大的好事。此事非一日之功，你我共勉。”
    曹昂攥緊拳頭，指節發白：“定不負此心！將來若能看到寒門學子登堂入室，農人安守田畝，這天下再無世家跋扈，便是死也值了！”
    周瑜笑意漸深，指尖在案上輕輕畫著圈：“子修，你想岔了。這天下積弊非一日之寒，哪能憑一家之力便撬動？需得聯合那些願開風氣之先的世家，讓他們明白——肯敞開藏書、廣設蒙館者，可保家族綿延；若依舊攥著典籍當私產，視百姓為愚民，那便怪不得刀兵相向。”
    他頓了頓，目光掃過窗外沉沉夜色：“數十年之功，說長也長，說短也短。至於筆墨紙硯珍貴、藏書不足？這正是要一步步來的。先讓各州郡官府牽頭，抄錄世家藏書匯集成館；再鼓勵匠人改進工藝，讓紙墨價賤易得。等尋常百姓也能買得起書卷，識得字，那世家壟斷的根基，自然就鬆了。”
    他端起茶杯，與曹昂的杯子輕輕一碰：“路要一步一步走，隻要方向對了，慢些怕什麽？”
    曹昂眼中閃過銳光，抱拳沉聲道：“兄長有此遠見，曹昂佩服。”話音未落，他已上前半步，周身氣勢陡然凝聚，“這前路縱有千難萬險，我願為兄長踏平荊棘，做那最先落地的踏腳石！”
    周瑜聞言朗聲一笑，眼底精光乍現，抬手拍了拍曹昂的肩：“好一句踏腳石！有子修這句話，何愁大事不成？”
    周瑜目光灼灼地看向曹昂，語氣擲地有聲：“你此次前來所求之事，我皆允可。”他指尖在案上輕輕一頓，燭火映著他堅定的神色，“既有共赴前路的心意，便無需再多顧慮。江東孫權由我牽製，徐州壽春你們放心攻伐。”
    話音落時，帳外恰好傳來一陣夜風卷動旌旗的聲響，似在為這承諾添了幾分聲勢。曹昂心頭一熱，起身抱拳，指節因用力而微微發白：“公瑾此諾，重於泰山！昂定不辱所托！”
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