得到周瑜這句允諾，曹昂懸了多日的心終於落定——此次出使吳郡的任務，算是圓滿完成了。他與馬雲祿一同前來告辭，帳外的日頭正盛，照得人身上暖融融的。馬雲祿望著不遠處正與孫紹追跑打鬧的馬越，眼底掠過一絲不舍，卻也知道這孩子留在此處更穩妥，終究是壓下了那句想帶走馬越的話。
    曹昂整理好衣襟，對著周瑜深深一揖：“此番叨擾多日，承蒙公瑾照拂，曹昂感激不盡。歸營之後，定將今日之約稟明父親，靜候他日聯手。”
    周瑜抬手虛扶，目光落在兩人身後整裝待發的隨從身上，忽然笑道：“子修且慢。你等回去之後，攻打壽春怕是難免一場硬仗。那壽春毗鄰淮水，水路尤為重要——若屆時遇著難處，隻管遣人傳信，我自會調派水軍相助。”
    這話一出，曹昂頓時喜出望外，臉上的鄭重添了幾分激動：“公瑾此言當真？若得水軍相助，壽春之戰便如虎添翼！曹昂代軍中將士，謝過公瑾厚誼！”
    馬雲祿也忍不住抬頭，看向周瑜的目光多了幾分敬意——此人不僅有深謀遠慮，更有這份雪中送炭的魄力，難怪能在江東站穩腳跟。
    周瑜擺了擺手，笑道：“你我既已約定共赴前路，些許相助何足掛齒？路上保重，我在江東靜候佳音。”
    曹昂與馬雲祿再次拱手作別，轉身帶著隨從踏上歸途。馬越似是察覺到什麽，停下腳步回頭望來，馬雲祿朝他揮了揮手，直到那小小的身影消失在街角，才翻身上馬，與曹昂並轡而行。前路漫漫，卻因這一句承諾，添了幾分篤定的底氣。
    曹昂一路曉行夜宿，風塵仆仆趕回譙郡，不敢有片刻耽擱。剛踏入家門，便覺府中氣氛不同往日，下人們步履輕緩，神色間帶著幾分凝重。細問之下才知，這幾日曹操的頭風病又犯了，且比往日愈發嚴重，時常痛得徹夜難眠。
    聽聞曹昂歸來，曹操強撐著病體，在書房召見了他。榻上的曹操麵色憔悴，額間還帶著未散的冷汗，見曹昂進來，才勉強撐起一絲精神，啞聲問道：“子修，此番去見周瑜，他態度如何？”
    曹昂躬身行禮，將出使江東的經過一五一十道來，從周瑜的宴請，到兩人談及天下大勢的種種，皆毫無隱瞞。說到動情處，他特意將周瑜關於世家弊病的一番言論詳述出來，從靈帝製衡之術的失敗，到世家盤根錯節的危害，再到周瑜那“開民智、均田產”的長遠構想，都講得條理分明。
    末了，曹昂望著父親，眼中滿是堅定：“父親，周瑜所言，雖有其立場，卻道破了天下亂源的症結。若能打破世家壟斷，讓寒門有出路、百姓得安穩，這天下方能真正太平。兒以為，這當是我輩奮鬥的目標。”
    書房內靜了片刻，曹操閉目沉吟，手指在榻邊輕輕敲擊著，似在消化這番話。良久，他緩緩睜開眼，眸中雖有病痛的疲憊，卻多了幾分深思的光亮：“周瑜……倒是個看得透徹的。你能帶回這些見識，此行便不算虛往。”
    曹昂望著父親鬢邊新增的霜白，眉宇間的急切稍稍斂了些，語氣卻仍帶著少年人的銳氣：“父親，徐州的呂布餘黨蠢蠢欲動，壽春的糧道也時有異動，依兒看，該盡早定下個方向才是。”
    曹操倚在榻上，指尖緩緩摩挲著案上的兵符，咳了兩聲才緩過氣，聲音帶著病後的沙啞：“昂兒，你這一路從壽春回來，馬不停蹄跑了三日，眼下眼窩都陷下去了，先回營歇上一日。”他抬眼看向曹昂，目光裏有疼惜也有沉穩，“這些事，不是一時半會兒能定的。明日我召荀攸、程昱他們過來，細細議過再告訴你。”
    曹昂看著父親裹著厚裘仍微微發顫的手，鼻尖一酸，躬身應道：“是，父親。那您也早些歇息，藥溫著，記得喝。”說罷又掖了掖父親榻邊的被角，才輕手輕腳地退了出去。
    曹昂帶上門的輕響剛落，屏風後便轉出一道身影，郭嘉搖著折扇，步履輕緩地走到曹操身旁，衣襟上還沾著些許夜露的涼意。曹操抬手揉了揉眉心，目光望著窗外沉沉的夜色，聲音裏帶著幾分不易察覺的憂慮：“奉孝，你跟昂兒接觸也久，依你看，這孩子如今心性如何？”
    郭嘉收起折扇，指尖在扇骨上輕輕敲了敲，沉吟道：“大公子人品端方，才學更是沒話說，待人接物透著一股子磊落，本是難得的良材。隻是……”他話鋒一轉，語氣凝重了些，“先前在長安，與李儒那廝多有接觸，思想裏便摻了些迂腐的論調；如今到了江東，周瑜又巧舌如簧，誰知道暗地裏灌了他多少‘仁德為先’的迷湯。依我看，怕是有人刻意在引導他往‘婦人之仁’的路上走。”
    曹操重重歎了口氣，往後靠在椅背上，指節抵著額角：“是啊，這孩子……你說他這般心性，若隻求做個忠臣良將，守著公侯世家的名頭傳下去，倒也安穩。可他是我曹家的長子，將來要挑的擔子，哪是‘安穩’二字能了得的？”他頓了頓，眼中閃過一絲厲色，“若想成一方霸主，這般心軟，缺了那份狠辣與決絕，遲早要吃大虧。”
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    郭嘉望著曹操鬢邊新添的白發，緩聲道：“主公也不必過於憂心。大公子隻是未經世事打磨，等他真見了亂世的血雨腥風，自然會明白，光靠‘仁德’，護不住想護的人，更守不住這天下。”
    曹操沉默良久，指節在案幾上磨出細碎的聲響，最終緩緩點頭，語氣裏裹著一層化不開的沉鬱：“或許吧……”
    他望著案上攤開的輿圖，手指無意識地劃過兗、豫二州的地界，那是他如今僅有的根基，在這亂世之中，薄得像一層窗紙。“子不類父，是父子的悲哀。可真讓他學我這般，見人說人話，見鬼說鬼話，踩著屍山血海往前闖……”他喉間滾過一聲低歎，“這亂世的刀光劍影，他真能扛得住？”
    郭嘉垂眸聽著，見主公指尖重重點在冀州的位置，那裏是袁紹的腹地，像一頭蟄伏的巨獸。“前番，若非袁紹自己退去，我等怕是早已成了階下囚。”曹操的聲音陡然發澀，“連這點家底都差點守不住，更別說西涼的馬超……”
    他抬手按住突突直跳的太陽穴，頭風的隱痛又纏了上來：“天下英雄，何止袁紹、馬超？江東孫策雖死，周瑜猶在；荊州劉表看似昏聵，卻也據有江漢天險；益州劉璋暗弱，可蜀道難行，易守難攻……”
    輿圖上的州郡密密麻麻，像一張鋪天蓋地的網，每一處都藏著殺機。曹操閉了閉眼，再睜開時，眼底的銳光淡了些，多了幾分疲憊的釋然：“或許……混個公侯傳家，真的不錯。至少能讓他平平安安，守著曹家這點血脈，不必像我這般，夜夜被這天下的棋局纏得喘不過氣。”
    帳外的風更緊了，卷起軍旗獵獵作響，像是在嘲笑這片刻的退縮，又像是在為這亂世的掙紮嗚咽。
    郭嘉猛地攥緊折扇，扇骨硌得掌心生疼，他上前一步，聲音裏帶著幾分急切：“主公！一時成敗算得了什麽？當年您討董卓失利，兵敗滎陽，不也靠著幾千殘兵東山再起？您的豪情壯誌，難道就被一場對峙磨沒了？不過是從頭再來，咱們再慢慢謀算，總有踏平河北、橫掃天下的一日！”
    曹操苦笑一聲，抬手按住突突直跳的額角，指縫間滲出細密的冷汗：“若隻是勝負，我倒不怕。可這頭疾……”他喉間溢出一聲壓抑的痛哼，“發作起來，腦子裏像塞了團亂麻，什麽計策、什麽布局，全成了泡影，隻剩下太陽穴被針紮似的疼，恨不得一頭撞在柱上才好。若是哪天在軍前突然發作……”
    “主公！”郭嘉猛地打斷他，躬身一揖，語氣斬釘截鐵，“天下名醫雖少，卻也不是沒有！屬下這就派人去尋訪華佗、張仲景之流，總有能緩解主公頭疾的法子！您是天命所歸的雄主，豈能被這點病痛折了銳氣？”
    曹操擺了擺手，眼底的疲憊幾乎要溢出來：“哎，奉孝，不必勸了。這病纏了我多年，我自己清楚。”他望著案上的燭火，聲音低了些，“你也累了一日，早些歇息吧。出兵的事，明日召集眾人，再細細商議。”
    郭嘉望著主公鬢邊被冷汗濡濕的發絲，嘴唇動了動，終究還是化作一聲輕歎，拱手應道：“是，主公也早些安歇。”說罷，他緩緩退了出去，帶上門的瞬間，聽見帳內傳來一聲壓抑的悶哼，心頭不由得一沉——這亂世的風雨，終究還是先壓在了主公的肩頭。
    帳內的燭火漸漸昏沉，將曹操的影子投在帳壁上，忽明忽暗，像極了他此刻翻湧的心緒。郭嘉走後，周遭的寂靜愈發濃重，隻剩下他自己沉重的呼吸，與頭風隱隱的鈍痛交織在一起。
    他太了解曹昂了。論及文韜，能於典籍中辨明興衰；論及武略，隨征數年早已練就一身膽識；再論氣度胸懷，待人寬厚，能得部下心腹——這般資質，在他膝下諸子之中，確是最適合承繼基業的。可偏偏，這孩子骨子裏帶著一股近乎執拗的方正，像是塊未經打磨的璞玉，棱角分明，卻少了幾分能屈能伸的韌，更缺了那份為君者必不可少的狠辣。
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