曹操緩緩抬手，按住突突作痛的額角。為人君者，要能在屍山血海中站穩腳跟，要能在權謀旋渦裏取舍決斷，有時甚至要舍小義而成大局。曹昂的仁厚，是他的長處，卻也可能成為致命的短板。
    那換個人呢？他腦中閃過曹丕的身影。前番聽帳下諸人提及，丕兒在許都兵變，倒顯出幾分才能，隻是……曹操眉頭微蹙，丕兒的能力終究還是不行，偶有急功近利之態，且根基尚淺，若要重新悉心培養，豈是一朝一夕之事？他這頭疾時好時壞，又有多少時間能等？
    更讓他顧慮的，是西涼那頭。馬雲祿帶著馬家鐵騎千裏來援，這份助力於他而言，無異於雪中送炭。可馬家那群老狐狸，精明得很，他們傾力相助，何嚐不是看在曹昂與馬雲祿的情分上？若真要另立繼承人，西涼鐵騎會不會生了二心？眼下正是用人之際，豈能因儲位之事，寒了盟友的心？
    他這一生，征戰不休，所求的不過是蕩平四海，給子孫留下一個安穩的基業。可這繼承人的事，卻像一根無形的繩，纏得他心口發緊。
    “難啊……”他低聲喟歎，聲音裏滿是無人能懂的疲憊。燭火終於燃盡了最後一寸燈芯，帳內陷入短暫的黑暗，唯有天邊的殘月，透過窗縫灑進一縷清輝，照亮他鬢邊的白發。
    幾日後，曹操召集程昱、郭嘉、夏侯惇等核心文武議事，帳內燭火通明，映著眾人臉上的凝重。
    曹操端坐主位，目光掃過案上的輿圖，沉聲道：“徐州與壽春，兩處皆需用兵，諸位且說說，該先取何處？”
    荀攸率先開口：“呂布近日常在汝南一帶劫掠，麾下主力多隨其征戰，徐州城內多是老弱殘兵，防禦空虛。此時出兵，正可趁虛而入。”他指尖點在徐州地界，“況且徐州東臨大海，若能拿下，我軍後背便是海域，可免腹背受敵之虞，隻需專注應對北麵的袁紹與西麵呂布，戰略上更為穩妥。”
    程昱撫著胡須，附和道：“文若所言極是。壽春畢竟當年袁術經營多年，城中糧草充足，且有淮水天險可依，強攻恐傷元氣。反觀徐州，呂布新占不久，民心未附，守軍戰力不足，我軍隻需派一員得力大將，輔以精銳，定能一舉而下。”
    郭嘉搖著折扇，補充道：“更重要的是，呂布在汝南與劉表劉備接壤糾纏，短時間內難以回援。我軍可虛張聲勢，佯攻壽春，吸引袁術注意力，暗中卻以輕騎奔襲徐州，打他個措手不及。”
    曹操聽著眾人議論，指尖在輿圖上重重一敲，落在彭城的位置：“好！便依諸位之意，先取徐州！”他抬眼看向夏侯惇，“元讓，你率三萬精兵為先鋒，即刻出發，直逼彭城！切記，兵貴神速，莫要給呂布回援的機會！”
    夏侯惇抱拳應道：“末將領命！”
    曹操又看向曹昂：“子修，你隨元讓同去，多觀多學，戰場上的曆練，比書房裏的兵書更能教你東西。”
    曹昂眼中閃過一絲振奮，躬身領命：“孩兒遵令！”
    帳內諸人散去後，曹操獨自望著輿圖，徐州的位置在燭火下泛著微光。拿下這片土地，不僅能拓寬疆土，更能為日後的征戰掃清後路——亂世之中，每一步都需如履薄冰，而這一步，他必須踏穩。
    而另一麵，袁紹在安排顏良、文醜引兵增援幽州後，便暫得清閑。自封為冀王的榮耀如暖爐裹身，讓他這些日子總有些醺然欲醉。鄴城的王府裏，幾乎日日擺著宴席，金樽流轉間，滿是世家大族的子弟與各地名士的奉承。
    “大王神威，先是一舉蕩平公孫瓚，幽州納入版圖，實乃不世之功！”席間，清河崔氏的老者舉杯起身，花白的胡須隨著話語微微顫動，“如今又打的曹操困守譙郡，劉備劉表爭奪荊州，皆不足與大王抗衡。依老朽看，不出三年，大王必能揮師南下，定鼎中原！”
    話音剛落，立刻有人附和：“崔公所言極是！大王麾下謀士如雨，猛將如雲，顏良、文醜二將軍勇冠三軍，張合、高覽皆是百戰之將，這天下，本就該是大王囊中之物！”
    袁紹端著酒爵，望著階下眾人滿臉諂媚的笑，胸中那股豪情被一點點拱起。他捋著頷下的胡須，想起年少時與曹操同遊，那時兩人還曾戲言天下英雄，如今看來，曹操不過是守著一隅之地的困獸，哪裏比得上自己坐擁冀州、青州、並州、幽州的萬貫家資？
    “諸位過譽了。”他故作謙遜地擺手，眼底的得意卻藏不住，“如今北方初定，還需休養生息。待兵精糧足，再議南征不遲。”
    宴樂聲裏，絲竹悅耳，舞姬的裙擺如流雲般轉動。袁紹飲下杯中酒，隻覺得渾身舒坦，先前因公孫瓚再次入侵幽州而生的煩躁，早被這滿堂的吹捧滌蕩幹淨。他微微眯起眼，仿佛已看見自己登臨九五的那日，卻沒瞧見階下幾位謀士交換眼神時，那一閃而過的憂慮——這日日宴飲、沉迷虛名的模樣，哪裏還有半分當年討董盟主的銳氣？
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    帳外的風卷著殘葉掠過，似在提醒著什麽，卻被席間的喧囂徹底蓋過。
    這般醉心宴飲的日子並未持續太久。外部的戰事稍歇，鄴城的平靜之下，各方勢力便開始暗潮湧動。袁紹的三個兒子——袁譚、袁熙、袁尚，身後各有世家撐腰，明裏暗裏較著勁，都想在父親麵前爭得更多看重。
    袁尚仗著母親劉氏深得寵愛，又有審配、逢紀等謀士幫襯，在府中最為得勢；袁熙性情溫和，卻也有幽州一帶的世家暗中依附，想著將來若能分得北方之地，亦是安穩；唯有袁譚，自上次長安戰敗後，便成了袁紹心中的一根刺。
    那日袁紹大勝歸來，袁譚本是留守鄴城，調度糧草、安撫民心，也算穩妥無過。可在袁紹眼中，“無過”便是“無功”——他自己奪得兗州青州，地盤整個翻了個番，看這留守鄴城的長子，便越覺平庸。偏偏總有人在他耳邊吹風：“大公子在鄴城留守期間沉迷酒色，荒淫無度……”“聽聞大公子在鄴城與某些世家往來過密，怕是……”
    這些話半真半假，卻像針尖似的紮在袁紹心上。再加上劉氏日日在枕邊念叨：“尚兒年紀雖輕，可這次隨你出征，在帳下出的那幾個主意，倒比譚兒沉穩多了。你看他兄弟幾個，總該有個得力的能幫你分擔才是。”
    袁紹本就被連日的吹捧弄得有些昏沉，耳根子一軟，對袁譚的不滿便日漸加深。有時在宴席上，袁譚起身敬酒，他也隻是淡淡瞥一眼，連句溫言都吝嗇給；袁尚隨口說句行軍見聞，他卻撫掌大笑，讚一句“吾兒有勇有謀”。
    底下的世家們將這一切看在眼裏，愈發肆無忌憚地試探。今日張家故意怠慢了袁譚派去調糧的人，明日李家又將本該送往袁譚軍營的甲胄，悄悄撥給了袁尚的部曲。這些小動作看似瑣碎，卻像一把把小刀子，慢慢割裂著袁家內部的凝聚力。
    袁譚看在眼裏，急在心裏。他幾次想找父親陳明心跡，卻總被袁紹以“軍務繁忙”擋在門外。夜深人靜時，他獨坐帳中，望著案上那柄跟隨自己多年的佩劍，隻覺得滿心委屈——自己到底做錯了什麽，竟落得這般境地？
    而鄴城的王府裏，袁紹仍在飲著慶功酒，聽著歌功頌德。他看不見兒子們眼中的隔閡，也聽不見那些挑撥離間的話語背後，世家們蠢蠢欲動的野心。這方剛靠武力打下的疆土，正被看不見的暗流一點點蛀空，而他，還沉浸在“冀王”的榮光裏，渾然不覺。
    袁譚獨自坐在帳中，望著案上冷掉的酒食，滿心鬱氣無處發泄。窗外的風卷著落葉拍打窗欞，像是在嘲笑他的困窘。自長安戰敗後，父親的目光便再難落到他身上，府中上下看他的眼神也多了幾分輕慢，唯有辛評始終伴在左右——這位曾與他一同被俘、共過患難的謀士，如今成了他唯一能說上話的人。
    “辛先生，”袁譚抬手將杯中殘酒一飲而盡，酒液的辛辣卻壓不住心頭的苦澀，“你說父親如今眼裏，還有我這個兒子嗎？”
    辛評緩步走近，躬身道：“大公子何出此言？主公隻是近來軍務繁忙，又被些讒言擾了心神罷了。”
    “讒言？”袁譚猛地拍了下案幾，酒盞被震得跳起，“那些世家明裏暗裏捧尚兒、踩我，父親卻視若無睹！連調撥些甲胄糧草都處處受製，再這般下去，我這長子的名分，怕是要成個笑話！”
    辛評沉默片刻，沉聲道：“公子息怒。眼下鄴城暗流湧動，世家們不過是見風使舵，主公被‘冀王’的虛名迷了眼，才一時糊塗。”
    袁譚重重一拳砸在案上，青瓷酒樽被震得翻倒，殘酒潑了滿案，浸濕了攤開的兵書。他望著那片狼藉，喉間發出一聲壓抑的長歎，眉宇間滿是焦灼：“辛公，話是這般說，可這世子之位，再拖下去怕是真要落到老三頭上了！”
    他站起身，在帳內踱著步子，錦靴碾過地上的碎瓷片，發出刺耳的聲響：“若非我母親去得早，哪有劉氏那婦人耀武揚威的份？如今父親眼後隻有她，連帶著看老三也處處順眼。真等他把老三立為世子，那些世家精得跟猴兒似的，還不爭先恐後地往老三那邊湊？到那時，我手裏這點根基，連塞牙縫都不夠，還有什麽優勢可言？”
    說到激動處，他猛地停步，轉身看向辛評，眼底翻湧著不甘與急切：“時不我待啊，辛先生！父親如今誌得意滿，聽不進逆耳忠言，老三又在旁邊日日吹風，再不想個法子破局，我袁譚遲早要被他們母子逼得死無葬身之地！”
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