梅裏斯眼睫垂下，非常淡定抿口茶，品嚐著口腔裏麵的苦澀：“……早日離開王都是一樁喜事，總比困鳥籠裏麵好。”
    鳥籠？比喻真貼切。
    雪玫莊園是一座華麗的鳥籠，莉莉絲是埃德蒙三世豢養的鳥兒，離不開，走不掉，西恩是王座上麵那人的“愛情紀念品”。
    “母後，能不能——”
    “不能。”梅裏斯眼神瞬間鋒利：“布倫特，你想想自己的立場。我同情西恩，是我善良，也算是感謝莉莉絲讓我看清你父親真麵目。可——”
    “同情不意味著事事幫他。”
    “西恩性格不穩定，存活一日，血祭的事情隨時可能暴露，那時候連累整個王室，裏麵包括你們。”
    “你父皇的決定是基於埃德蒙家族前程考慮，是最正確的。”
    “我阻止作甚？”
    麵前事情有利於已，為何阻止？
    西恩醒來半月，埃德蒙三世未曾看望一眼，作為枕邊人梅裏斯早早嗅到他的態度，期間甚至覺得埃德蒙三世沒製造一點“意外”令西恩悄然無聲死亡已是恩賜。
    梅裏斯皇後眯眼教導：“血祭事情一出，西恩沒有回頭路，你父皇最重視的是自己，是埃德蒙家族，他願意請穆斯主教救西恩已是失智。”
    “同樣的錯誤他不可能讓自己犯第二回。”
    “你懂的。”
    是的，布倫特明白，他眼神恍惚直到回車廂，忽然布蘭登重重捶他肩膀，深邃眼神上下打量他：“別裝著裝著，真當自己弱智了，咱家不養閑人。”
    “西恩離開王都是喜事。”
    布倫特翻白眼：“我不願意他早早離開莊園？”
    “若是能前往一座不錯的城當領主，春日啟程，誰不樂意？偏偏是埃蘭諾斯。”
    他錘兩下車璧宣泄積攢的憤懣，聲音清晰：“埃蘭諾斯就是一個鳥不拉屎的鬼地方，貧窮落後。重點是他居然讓西恩一周內啟程。”
    “凜冬將至，黑暗裏的生物一個個出來覓食，西恩能熬到埃蘭諾斯嗎？”
    “……”
    布蘭登未曾打斷他，瞥一眼窗外風景，眼神幽遠：“那是唯一的生路。”
    “若非真的感謝莉莉絲，而且顧忌咱們情緒，母後早早下手清理後患。目前唯一能做事情是給多點保障，西恩能不能活看他自己。”
    自由的生路常常伴隨危險……
    王都街巷流言沸沸揚揚，有的酒館暗暗開賭盤，賭西恩是否甘願離開王都，能否順利到埃蘭諾斯。一介王子淪落公爵，王都上上下下都覺得雪玫莊園主應以淚洗麵，再自殺一回。
    雪玫莊園房間靜謐，最前麵懸掛著一幅圖。絲帶束著馬尾的青年摩挲著一根栩栩如生的金羽鏢，幽紫瞳眸盯著圖上位置，忽然手一甩。
    羽鏢“嗖”一下插在西南“凸”出位置——
    埃蘭諾斯。
    莉亞暗暗窺一眼震顫的鏢羽，垂著眼睛當盲人，生病性情出現問題簡直再正常不過，非常正常。
    而青年垂眼思量。
    埃蘭諾斯是國家西南凸出的一片國土，麵積比隔壁寬闊三倍有餘。
    領地資源豐富，東麵平原遼闊，北麵有礦山鹽湖，居民常常靠牧獸和耕植維持生計，而且埃蘭諾斯裏貴族偏少，政治環境相對簡單，南麵烏灣山脈險峻，魔獸橫行，年年狩獵季常常吸引周圍冒險者狩獵，上稅……
    表麵看看誰不說棒？
    可誰都清楚看事情不能看表麵，需綜合多方麵因素一一辯證看待。
    首先“地圖”+“曆史”。
    艾裏維亞王國目前國土麵積類似於一片“落楓”，有五片“凸”出去的領土，而西麵“凸”出三片，是埃德蒙家族世世打下的江山。艾裏維亞的君主常常以西征為榮，其中埃德蒙二世西征最頻繁，閑不住，在位期間西征二十一回，艾裏維亞的國土麵積擴張至巔峰。
    古語雲：打江山易，守江山難。
    埃德蒙二世不善理內務，不同堆滿。
    西圖大陸宗教盛行，未有統一思想，小國林立，艾裏維亞王國隔壁鄰國眾多，有的畏懼王國軍團，乖乖臣服當附庸，有的國家厲害了……明明麵積隻有一個鎮子大小，偏偏喜挑釁和自由，搞得國家消失仍然不願意消停，妄圖自立。
    此回西征軍就是揍自立的“二五仔”。
    埃蘭諾斯是帝國西部最悍勇的“二五仔”之一，由於國家西麵靠近大陸中部，四周邊疆，民風彪悍，埃德蒙二世打下至今一百四十年，期間曾“假意歸順”三回，結果回回未滿五十年就高舉“自立”旗幟浪啊浪，再被揍，歸順……
    目前埃蘭諾斯距離上回“自立”已有三十餘年，事情頻頻，而且領地裏曾出現刺殺領主的彪悍領民，搞得現在誰都不願意接手，活脫脫的燙手山芋。
    封西恩為埃蘭諾斯公爵，簡直是閻王爺遞門票……
    尋死。
    沈裕瞧著埃蘭諾斯的位置，眼睫一扇，幽紫瞳眸晦暗不明。
    “王都束手束腳的，能離開是一樁好事……”
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    他往苦苦茶裏添蜂蜜，一勺，兩勺……
    莉亞垂眼，打算削弱存在感，下一刻屋裏回蕩惡魔低語：“莉亞，嚐嚐新調的蜂蜜苦苦茶，裏麵添一點桑果汁，味道肯定不錯。”
    “……”
    人生總有一些窪。
    莉亞闔眼再睜，視死如歸的喝一口“新品茶”，眼睛頓時瞪圓，最後頂著青年期待的眼神咽下齁甜的毒藥，發出成年人虛假而客套的讚美：“您製茶的手法一日比一日厲害了。”
    甜得能殺人。
    “謝謝。”
    “……”
    莉亞是真的想不懂，苦苦茶，糖，蜂蜜，桑果汁都是貴族用的精貴物，咋搭著居然比最苦的苦苦茶都難喝？
    莉亞靜靜退回原位思考，眼角餘光忽然瞥見莊園草坪上一堆仆從纏著路易管家，後者眼圈黑沉沉，顯然許久未曾睡一個整覺，周身隱隱罩著陰霾。
    凜冬將至，忽下急令。
    路易管家需整理匯報出行信息，提前籌備路上所需東西，安排守莊園的傭人和莊園田裏租金事情等等，一日日熬夜，昨日莉亞瞧著未滿四十的管家走路直直撞牆，偏偏表麵一直掛著儒雅笑榮容。
    女傭長：……同情，幸福果然需比較。
    莉亞盯著窗出神，殊不知屋裏青年捏著一個新勺慢慢攪拌著新調製的茶，添加的糖和蜂蜜有些多，茶湯溢出。
    他抿一口，幽紫瞳眸淡淡瞥著苦苦茶，半晌看向外麵，滿目橘黃……
    味道真寡淡。
    莊園下麵隱隱約約有窸窸窣窣的聲音，一聲聲訴說不易。
    “路易管家，奴的家人都在王都，上有老下有小，一家五口指望著仆生活，埃蘭諾斯真的太遠了……”
    “管事……”
    自從封爵消息傳開，路易管家已撞見十三回現在的事，不止是工作，甚至是用餐，上廁所……啟程籌備的事情西恩全程不管，而早早得知埃蘭諾斯凶名的傭人一個個跑他麵前爭取，有的賄賂，有的賣慘，有的下跪道德綁架，人人都有自己的理由。
    最重要的原因是——害怕。
    尼薩位於中間位置，從尼薩前往埃蘭諾斯至少需走兩月，路遙。而凜冬，常年待黑暗裏麵的魔物出來覓食，常常有襲擊事件，若真的僥幸抵達埃蘭諾斯，凶悍領民，落後環境……
    莊園裏麵的仆從未曾出遠門，於他們而言一眼望到頭的生活最美，他們喜穩定，害怕未知，害怕襲擊，害怕背井離鄉，害怕生病……上層病了能請祭司，傭人染病隻能廢棄。
    路易管家得體的笑容有些僵硬，靜靜瞧著麵前仆從，溫和眼神裏蘊含著一絲絲不易察覺的強硬。
    “各自做自己的事情吧，隨行者公爵冕下另有安排。”
    當日，掛著熊貓眼的路易管家彎腰朝西恩稟報物資信息，明裏的，暗裏的，他擁有的財富。
    瞧著冊裏的一箱箱魔晶黃金和珍貴絲綢等等，哪怕沈裕早早清楚自己的富裕，終是禁不住彎彎眼睫，財富某些時候有重要作用。
    路易管家：“另外，人員方麵您有別的吩咐嗎？”
    “帶走罪仆。”
    路易管家隱隱明白裏麵有內情，垂下眼簾道：“是，冕下。”
    “哢嚓。”
    事情處理完畢，路易管家正打算關門，當門縫隙漸漸縮小至0.1厘米，期間他隱隱瞧著一團黑白東西跳上桌，叉腰。
    他皺眉，一回首眼神恰恰撞上門口男人警惕的眼神。
    男人瘦削，下巴冒青茬，卷發半長不短，眼窩深，褐瞳淺眯間宛若山野積攢力量蓄勢攻擊的凶獸，誰瞧見都恨不得離遠一些。
    路易管家早早了解他曾經經曆，朝他頷首。
    《管家必修課》裏曾言一位出色的管家需學習多項技能，其中重中之重是察言觀色。路易管家看見阿諾德的第一眼，隱約明白新主子的意圖，莊園裏穩重寡言的詹姆隊長算是錯失一些東西。
    阿諾德朝管家頷首，莊園待兩日他早早認清一些重要人物，打扮得一絲不苟的路易管家，善良智慧的女傭長莉亞，喜歡鮮花的夏婭等等。
    同同事打招呼，正常。
    阿諾德原是鬥獸場勇士，一周前靠著一點點“外力”+“奮鬥”順利離開鬥獸場。他原想回家看看，再想辦法弄死拜倫伯爵兒子，可是事情朝著另一方向狂奔。
    “契約”二字一出他明白自己剛出虎穴，又入狼窩，偏偏阿諾德重情義，不可能毀約……而且西恩同他談一些“贖靈魂條款”，條款非常“善良”。
    目前他算是西恩的貼身侍衛，薪資待遇高，自由，唯一的痛點是未能回萊茵鎮看看親朋。
    隻是……
    萊茵鎮距離埃蘭諾斯不算遠。
    西恩答應他，等順利抵達埃蘭諾斯，直接給一月假期讓他看望親朋，甚至問他若是願意他幫忙報仇也是可以的。
    阿諾德拒絕了，買靈魂的能是啥善人，那日若非生死存亡之際，他不可能答應同魔鬼做交易，畢竟惡魔、魔神等等，能和“魔”字沾上一丁點關係的常常是惡人。
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    從前純善的阿諾德遇上疑似“惡魔”的人肯定要告發，可經曆重重事情他的善惡觀念隱隱崩潰，而且眼下自己性命維係西恩身上，他打算就近觀察“魔”打算做啥，再爭取早日訓練晉升大劍士，大劍士算是一國裏的頂級高手，等順利晉升，弄死拜倫伯爵一家簡直輕輕鬆鬆。
    他思量著，直言：“路易管家，大概啥時候啟程？”
    “事情處理結束需三四天，盡量在寒潮前離開王都，不然……”
    剩餘的事情不需管家提，有生活經驗的阿諾德自然清楚，頷首表示感謝，能早日啟程是喜事。
    路易管家溫和道：“不用謝，您瞧著比前兩日精神一些。”
    “莊園東西非常好吃。”
    短短幾日，阿諾德愛上了莊園廚娘做的美食，啥麵條、包子、燒烤等等，甚至有一回嚐到“雪白豆腐”，那回他總算明白啥是滑。
    路易管家聞言，眼睛彎彎。
    原本莊園的美食跟普通莊園一樣，可是清醒的西恩冕下一直說食物要創新，不怕損失，有獎勵，於是廚房傭人莫名內卷，其中有位傭人擅長製作麵點，靠蜂蜜麵包獲得獎勵。
    “那是。”
    寒暄一二，路易管家繼續回辦公室忙工作，阿諾德繼續站崗，眼觀六路，耳聽八方，最重要的是瞧瞧西恩這個“不受重視的王子”打算幹嘛。
    虛弱親王or魔物？
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