第十六使徒被殲滅後。
    第二天。
    有人帶著期望入睡，而有人卻徹夜未眠。本部的辦公室中，赤木律子在鍵盤上敲下最後一個字符，隨後伸了個懶腰。明明是應該精神百倍的早上，她手邊的黑咖啡卻正散發出苦澀的熱氣。
    赤木律子打了個哈欠。
    加班到現在，身體正發出想要休息的信號。
    她拿起咖啡杯喝了口，心想如果趴在辦公桌上睡著的話，恐怕到晚上才能醒過來吧，但現在還不是休息的時候。昨天在與使徒的戰鬥中發生了太多的事。離神隻差一步之遙的初號機已經解除凍結，Seele那些人恐怕會雷霆震怒吧。
    不過那是碇司令才需要擔心的事。比起這個，赤木律子更在意的是其他的事。
    想起之前對碇源堂的試探，她的心情就十分陰鬱。
    果然啊……
    赤木律子下意識捏緊了手中的杯柄。
    她看著眼前的計算機屏幕，不知不覺間發起了呆。人是有慣性的，改變一件長久以來的事情是困難的，或者說，女人就是這種不死心的生物，在真正從感情的漩渦裏出來前，總會抱著一絲不切實際的希望。她自嘲地想。
    但是，馬上就是最後一位使徒了。
    離那一天已經很近了。
    赤木律子的手指無意識地摩挲著咖啡杯，直到一聲推門聲將她驚醒，尋聲看去。
    ——是葛城美裏。
    她看上去倒是依舊靚麗，臉上還有點想睡回籠覺的困意，和隱隱有黑眼圈的赤木律子形成了鮮明的對比。隻不過最近再也看不到這位女少校嬉皮笑臉的模樣了，日常生活裏人也變正經了許多。
    進了辦公室後，看見還在加班的赤木律子，葛城美裏也沒多少意外：
    “工作到現在嗎？”
    “是呢。”
    “情況怎麽樣了？”
    “初號機和二號機都還好，零號機要維修很長一段時間了。”
    “也是，畢竟是那麽重的傷勢。”想起昨天的戰鬥，葛城美裏發出真心實意的感慨，“還真是辛苦。”
    她倒是回去睡了個好覺。
    當然，企鵝PENPEN已經送出去了，暫時寄養在洞木家。而明日香還得住院呢，所以她除了早早睡覺，也沒有其他的事要做。葛城美裏回想起昨晚公寓裏冷清的模樣，心裏歎了口氣。
    和使徒的戰鬥，究竟何時才能結束呢？
    律子這家夥也真是瘋了，完全就是在走一條不歸路。
    她默默地想。
    兩人好長一段時間沒有交流過了。
    明明之前可以說是最要好的朋友，現在卻像是普通的同事一樣，平日裏除了工作外再無其他交集，僅僅維持著表麵上的和平。而雙方都對原因心知肚明，默契地不提起這方麵的事情。
    “哪怕修好了，零號機能否再次投入到戰鬥中也相當存疑。”赤木律子以科研人員的口吻，冷靜說道：“使徒造成的傷口損壞到了重要部位，機體性能大幅度下降是一定的事情。”
    “能在下次使徒入侵前修好，就算萬幸了。”
    葛城美裏苦笑一聲。
    一直以來，零號機擔任的都是遠程支援位的位置。
    隻要能中和使徒的AT力場、提供遠程火力支援就行，以免主力位的初號機或二號機，還要分出大部分精神來展開AT力場。不過如果戰鬥中零號機被使徒鎖定的話，機體性能大幅度下降，想來恐怕會很難逃離。
    “…下次嗎？”
    “怎麽？”
    “對了，差點忘了和你說了，看看這個。”
    赤木律子忽然說。
    她隨意地遞過來一份文件。
    於是葛城美裏也隨手一翻，但看見上麵文字記載的東西後，她原本還有些困意的腦子好像被人灌入一盆涼水，完全清醒了。這是份來自馬魯杜克機關的文件——上麵是一個陌生人的照片和檔案信息，陌生到哪怕她在腦海裏搜腸刮肚，也找不到任何有關這個人的記憶。
    “這是什麽？”她忍不住問。
    “…是新的適格者。”
    赤木律子語氣平淡地說。
    廢話，葛城美裏暗自翻了個白眼。她當然知道這份檔案上記載著的是新的適格者，本部所謂的馬魯杜克機關就是幹這個的。但就是因為這樣，她才這麽難以置信。都已經是第十六使徒了，過了這麽久了竟然還能找到新的適格者麽？
    而且，適格者就意味著這位新的駕駛員的母親……心裏這麽想著，葛城美裏重新仔細看起了這份檔案，姓名、出生日期、家庭關係……她首先敏銳地注意到了這位新適格者的五官外表。
    淺銀灰色，有些偏白的頭發。
    紅色眼瞳。
    外表相當俊美，隻能用這個詞匯來形容。
    這異於常人的外貌，令她皺起眉頭。白化病？亦或者是克隆人？葛城美裏更傾向於後麵的答案，她又不是傻瓜，這新適格者的外貌一看就不對勁，可以直接排除正常人類的嫌疑。所以，這個克隆人突然出現的目的會是什麽呢？
    …這背後肯定隱藏著什麽不為人知的秘密。
    於是葛城美裏繼續問道：
    “新的適格者……現在有新的eva機體給他駕駛嗎？”
    “沒聽說過補充新機體的消息。”
    “那就是替補？”她挑了挑眉。
    “應該。”
    聽完赤木律子的回答。
    葛城美裏的內心更加疑惑。
    雖說是替補，但無論是初號機還是二號機都駕駛不了。
    初號機就不多說了，明日香她的二號機肯定不願意給陌生人駕駛。也就是說，這位新的適格者，頂多也就替補零號機而已。和麗一樣都是克隆人，而且還同是零號機的駕駛員……葛城美裏冥思苦想，總覺得那所謂的秘密就隱藏在這莫名的共通點中——又或者是她太過先入為主了，看什麽都覺得有陰謀。
    ——就不允許人家是白化病嗎？
    “…喂，律子，這家夥是克隆人吧？”
    “是。”
    赤木律子點頭。
    葛城美裏一愣，這大大方方的態度，反倒讓她有點不知所措：“所以，突然又出現個適格者，是怎麽回事？”
    “誰知道呢。”
    “……”
    這才對了嘛，這種打啞迷讓人火大的態度，才是她熟悉的那個好友赤木律子。葛城美裏也沒有繼續問下去的想法，那樣隻不過是在做無用功罷了。她又仔細看起了檔案。但上麵的信息相當空白，完全看不出來什麽。
    新的適格者……
    身上絕對有什麽秘密。
    “我回去繼續寫戰鬥報告了。”葛城美裏假裝不在意地撇撇嘴，把文件合上放在辦公桌上，隻留下最後一句，“下午還得去探望下明日香和麗呢。”
    她轉身離去。
    雖然沒有像赤木律子這麽忙，但身為作戰部部長，在戰鬥結束後需要處理的工作也是很多的，現在哪有空猜什麽啞迷，反正這個新的適格者肯定要在本部裏露麵的，到時候再打探一下。
    吱呀——
    望著重新被關上的辦公室門，赤木律子漸漸垂下眼簾。
    綾波麗……提到這個女孩，她才想起一件被她刻意忽略到現在的事。在下午之前，有一些事情需要提前處理好——綾波麗和零號機溶解為一體，在她從那個生與死的縫隙中回來、又或者徹底消失之前，需要有人替代才行。
    不過。
    那說到底隻是又一個空洞的人偶罷了。
    真嗣君恐怕很快就會發現這樣的真相，她腦海裏閃過這樣的念頭，卻還是沒有放棄自己下一步的行動。赤木律子站起身來，久坐未動的身體稍微晃了晃才站穩。
    她也從辦公室中離開。
    沒過一會兒。
    就來到了地下都市的深處。
    並不是那個研究碇真嗣身上血液的實驗室，而是培養克隆人的地方。閘機在黑暗處亮起綠燈，赤木律子收好身份卡，邁入昏暗的室內。人類女孩光著的身體泡在LCL液體之中，她駐足了會兒，沒有前進。
    這裏的克隆人們依舊維持原樣，其實，已經很久沒有啟用過了，雖說將它們應用到了傀儡係統，但目前機體的數量有限，也無需太多的克隆人。
    培養槽裏。
    是如出一轍的女孩外表。
    赤木律子凝神看著它們美麗的外貌，許久，她的胃裏麵忽然湧上來一股酸液。
    她緩緩走到中央操作台的邊上。
    除了在生物學上有所成就外，赤木律子在計算機方麵也能算是個專家。經過一段相當長的時間，輸入一連串的代碼後，她很快就在操作台上設定好了一段程序。
    ——這是自毀程序。
    隻要輸入指令，這一水池裏的克隆人連同用來克隆的DNA模型一起都會直接消融殆盡，輕輕一按，冬月耕造偶然所製造出來的奇跡就會消失，世界上再也沒有人能夠製造出綾波係列……她將手放在操作台上猶豫著。
    還有可能。
    會不會是我自己想多了？
    諸如此類的想法在她的腦海中飄過，內心一時衝動的赤木律子，她的手遲遲沒有落下。一旦摧毀了這些克隆人，那她可就相當於直接背叛了碇源堂。
    “……”
    赤木律子歎了口氣，她知道自己尚未下定決心。