自來熟沉默良久。
    “要不，我給你點思路？你看看，我這初來乍到的，又趕上鬧土匪，差點連春播都給耽誤了。可就算是把地種上了，那春麥是給人吃的玩意兒嗎？所以呢，頭一年的糧食還得靠買。”
    “那好辦，我在雪漫領有熟人，不光糧食，牲口他們也賣。對，還有鹽……”
    說到這，自來熟左右看了看。
    “爵爺知道吧？天際省的鹽，基本都是蒼原領和東鏡領出的，但是我有門道，能從別的地方弄來，價格還便宜三成。”
    “你他娘的不會是挖到鹽礦了吧？”
    “你怎麽知……”
    自來熟大驚失色，話沒說完又趕緊捂住嘴。好一會兒，他才緩過神來，朝著我挑起大拇指。
    “艾瑞克曾和我說，爵爺走南闖北，沒有您不知道的事。我先前還當他吹牛，這回是真的服了。不瞞您說，是我一個老朋友在冬堡領那邊挖到的。我從他那裏進貨，回來按市麵上的價格報賬，中間吃一點差價。”
    “如果隻便宜三成，還得大老遠地運過來，似乎也沒什麽搞頭嘛。”
    “算上運費了呀，我的爵爺。再說冬堡領能比蒼原領遠多少呢？您吃別人家的鹽，他就不給您算運費了嗎？主要是我這幾年沒和那小子聯係，不敢給您說太多。隻要您點頭，我馬上就去操辦這事，盡量把價壓下來。”
    “你不能直接去。”
    自來熟有些急眼。
    “這事得我去，別人他不認啊！您也知道，鹽這東西太紮手，一般人沒有領主的門道，誰敢碰這買賣？那小子是個黑白兩道都吃的主兒，謹慎著呢。”
    “你急什麽？我又沒說不讓你去。你想想，我和你們戰友團關係可一直不錯，哪有剛到兩天就挖朋友牆角的？以後我還有臉見人啊？來來來，你坐下，先聽聽我的安排。”
    天快亮了，低垂的鉛藍色雲層泛起銀灰色的光。我倆擠在了望塔頂層的狹小空間裏，裝作檢查稻草人的樣子。
    “你先寫一封信給艾瑞克，就說向他借錢，給你弟弟看病。這封信就直接用你們戰友團的渠道發出去。而我用自己的人，把咱倆的交易告訴他，讓他把你的家人接到海爾根去。這樣一來，你就能以探望弟弟的名義，向尼加達請假，然後抓緊時間去辦正事。”
    之所以要搞得這麽麻煩，實在是因為我不敢輕信眼前的人。畢竟我和這廝並不相識，隻是聊了半宿天而已。誰知道這是偶然相遇還是刻意安排？讓艾瑞克那家夥把個關，順便控製住他的家人，也免得我上當受騙。
    損失點錢財倒是小事，可別汙了本爵爺聰明機智的名聲。
    看到他點頭，我便繼續講述自己的計劃。
    “你我之間盡量不要直接聯係。你把自己的渠道交給你弟弟，或者其他信得過的朋友，總之必須是那種和戰友團扯不上半點關係的人。我這邊和倫德打個招呼，由他對接。至於你，我的意思是，先老老實實在戰友團熬著。”
    自來熟歎了口氣。
    “爵爺，我明白。我以前做了吃裏扒外的事，您不願意用我。但那真的是生計所迫，我可以對著塔洛斯發誓，隻要爵爺給我兄弟指條明路，我絕不會做對不起您的事！”
    “你明白個爪子！實話和你說吧，我預感，戰友團要出大事。你和艾瑞克在這個時候離開月瓦斯卡，未必就是壞事。”
    “啊？什麽大事？”
    我要說你們老大會在自己家裏被人砍死，你能信不？
    “現在還說不好，但我覺得，斯科月的死隻是一個開始，銀手也不過是擺在台麵上的一顆棋子而已，這背後很可能隱藏著大陰謀。甚至於，戰友團都不是這個陰謀的終極目標。”
    一縷晨光照在自來熟滿是驚訝的臉上。
    “爵爺您說的大陰謀，老頭子知道嗎？”
    “他當然知道。”
    “那……他會怎麽辦？”
    “他在等，同時也在布局。”
    “等？等什麽？”
    “我怎麽知道？或許是等著對方亮底牌，又或者是等著戰友團有必勝的把握。你們在明，對方在暗，貿然出擊容易掉進陷阱。所以，他要等局勢明朗，再將敵人一舉打垮。”
    我指了指花崗岩村北麵的那片丘陵。
    “就好比前幾天來打劫的土匪。不是我不想剿匪，而是我的兵力太少，在不清楚對方的人數、又不熟悉地形的情況下，難有全勝的把握而已。所以，我也隻能等，等著對方的行動暴露出更多信息，也等著自己的隊伍形成戰鬥力。”
    我拍了拍自來熟的肩膀。
    “這就是我勸你留在戰友團的原因。雖然一時失意，但你遠離權力鬥爭的中心，如果能夠韜光養晦，難保將來沒有東山再起的機會。如果跟了我，你此前的一切努力付諸流水，豈不可惜？再說，你弟弟也得有個事做，不能總靠你養著嘛。”
    這廝的眼圈竟有些紅了。
    “爵爺說的是。您就放心吧，但凡給您效力的事情，我們兄弟沒二話。賺誰的錢，也不能賺爵爺您的。”
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    “你既然和艾瑞克熟識，那就應該知道，我也曾經做過幾年行腳商。咱們在商言商，你有供貨的渠道，這是你的資源，有分潤也是理所當然的。但是具體能分多少，你們兄弟和倫德去談。另外，你們在村子裏見過虎人吧？”
    “見過，他們的商棧在南邊。”
    “我也不怕你知道，這些虎人與我合作一年多了。想搶他們的生意，可不容易啊。”
    自來熟咧嘴一笑。
    “您要說倒騰斯庫瑪那種坑人的玩意兒，那咱自愧不如。可要說賣正經東西，這群貓要學的還多著呢。”
    在分別之際，我終於知道這個家夥名叫霍克斯，老家也在笛聲礦場。不過他沒有提及老英格爾，恐怕所知並不多。畢竟那些事都是父輩年輕時發生的，而且在洛克爾和霍克斯出生的時候，唐娜和蘇尼爾已經搬走了。
    熬了一宿之後，此時的我卻全無睡意，於是躲進窩棚裏，給艾瑞克寫了一封長長的信，詳細打聽這個霍克斯的情況。剩餘的時間則全部打發在田間地頭，冒充行家，指導村民開荒種地。
    雖然我在前世並沒有務過農，但瑞馳難民實在缺少種地的經驗，甚至連填埂劃畦都鼓搗不明白。這讓我更加擔憂收成的問題，畢竟虎人的貸款需要一年之內付清，否則會有高額的利息。此外還有南雅借給我的糧食和種子，也指望著這些收獲還清呢。
    沐浴著午後的暖陽，我終於感到困倦，迷迷糊糊地坐在窩棚外的椅子上打盹。可似乎才剛剛睡著，就又被人搖醒，卻是倫德回來了。
    據他說，萊妹對於本次行動極不滿意，不是因為打輸了，而是因為贏得過於輕鬆。
    他們在天蒙蒙亮的時候到達，弗洛基帶領弓箭手堵住村口，萊迪亞果斷發起衝鋒。飛翔之熊部族根本沒有組織起有效的防禦，大多數人還沒搞明白發生了什麽，便被打翻在地。與其說這是一次戰鬥，還不如說是一場執法行動。
    倫德很快就發現了被劫掠的物資，部族的女首領也對他們的罪行供認不諱。萊妹讓弗洛基留下來清繳戰利品，打發倫德和紅衛戰士先行返回。
    “洛克爾，你打算怎麽處理這些俘虜？總不能都殺了吧？”
    “開什麽玩笑？這可是免費的勞力啊！我哪舍得？等萊迪亞把人押回來，咱們辦一個公審大會，明正典刑。這群狗熊不分公母，都得給我幹個五年十年的苦役。然後把你當初那個工分製度拿出來，不好好幹活可不行。你可不知道，這一上午，看這麽多地都荒著，我心裏難受啊。”
    倫德明顯地鬆了口氣。
    “說到種地，我有個事要問你，今年的佃租，你覺得定多少合適？”
    “啊？這不當初說好了嗎？同意來花崗岩村的難民，咱們分田免稅啊。”
    “那才多一點兒地啊？自家幾口人都養不活。要想不被餓死，這些人還得租種你名下的田地，我說的就是這部分的佃租。你得先說個數，我才好安排接下來的事情。”
    “要不，就跟老洛裏一樣，收個四分之一？”
    倫德翻了個白眼。
    “誰告訴你老洛裏隻收四分之一的？”
    不是嗎？我翻檢著洛克爾的記憶，裏麵說的明明白白，老洛裏隻收農作物的四分之一或者等額的塞普汀幣，因為領主和教會各收一成稅，剩餘的半成是他經手的費用。
    難不成是因為洛克爾常年跑商，不知道老洛裏偷偷漲了租？
    “你家的田是買下來的，也就是蘇尼爾大叔和老夫人名下的土地，所以他隻收那些。你要是租種老洛裏的田，就會知道他收七成的佃租。我當年之所以要搬到村外去住，就是因為種地活不下去。”
    我一臉震驚。一直以來，老洛裏在我眼中都是一個寬厚長者的形象，殊不知這家夥刮起地皮來，竟也如此狠辣。
    “其實七成還算公道。雪漫領的土地肥沃，像是戰狂之類的大家族，手裏田產很多，佃租一般定在八成。個別貪心的地主，甚至能收到九成。東境領、裂穀領和佛克瑞斯領的情況也差不多，反而是蒼原領和冬堡領太過寒冷，佃租大多隻有五六成。”
    倫德倒是麵色如常。
    “我打聽過雪漫領很多地主的收租情況，目前已知最少的是萊迪亞小姐，她家隻收六成佃租。”
    “你看看，還得是萊迪亞，人美心善，像我一樣。”
    “那倒未必。她和我聊起這事，也是咬牙切齒的。說是自己在軍隊難得抽身，家裏隻剩孤兒寡母，免不了被那些佃戶欺負。而且她家田地少，確實要不上價去。”
    ……
    這太瘋狂了，七成的收入都要交了租子，居然還算公道的。不種地的人白拿六成，竟覺得自己受了大委屈。
    “你說，我收……呃……四成，如何？”
    其實我想說三成的，按照領主、教會和我各占一成來計算。但是倫德幾乎沒有思考，就搖頭反對。
    “倫德，可別忘了，你我都是苦出身，我收的稅少，你卻反而不同意？有國有家者，不患寡而患不均。若是地主鍾鳴鼎食，佃農一貧如洗，你覺得，世界應該是這個樣子的嗎？”
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    “我能理解你的心情，洛克爾，但你現在不是農夫，而是男爵，是一個大貴族，不能再用以前的思維去想問題了。”
    他坐在我對麵，斟酌了一會兒，才繼續開口。
    “首先，你自己的開銷不小，要向領主繳稅，還要籌錢養兵。收得少了哪裏夠用？再者，你收這樣少的稅，便是壞了規矩，別的貴族會忌恨你，可你又養不起足以震懾他們的軍隊。到頭來，你可能連這份產業保不住，更別說庇佑一方百姓了。”
    依蘭杜爾曾對我說過類似的話。不過當初，我是和瑪拉的祭司坐而論道，現在卻要拿出一個實實在在的主意才行。好在倫德不僅提出了問題，還了解決的思路。
    “你方才說，不怕財富貧乏，隻怕分配不均，這話我不敢苟同。當務之急，是想辦法盡可能多地開墾土地，收獲更多的糧食。總量上去了，即便你多收個一兩成，留在農夫手裏的也不會少。這花崗岩村附近的土地，如果能全部開墾，養活個四五千人不在話下。我們現在才多少人？不足一千而已。”
    “那要到哪去找這麽多人開荒？”
    “問題就在這裏，活人又不是野草，開了春能從地裏冒出來。我的建議是，佃租仍然定在七成，你出錢買兩匹馬，租地的人可以免費用馬來耕田。我打聽過，耕馬的價格沒有那麽誇張，大概在四五百塞普汀。”
    “為什麽不用牛呢？”
    “牛耕地慢啊。”
    “雖然慢，但是價格便宜，一匹耕馬的錢能買兩三頭牛。牲口多了可以幫助更多的農戶。”
    倫德略一思索，便讚同我的意見。這家夥是個行動派，轉身就要出去安排工作。
    “哎，先別急著走嘛。我想問一下，你準備在地裏種些什麽？”
    “蔬菜主要是土豆、胡蘿卜、卷心菜和番茄。虎人商隊帶來的灰燼山藥也在試種，但我沒找到熟悉這種作物的人，所以能否成功尚不可知。你說過的蘑菇，需要專門搭蓋棚屋，暫時沒那麽多人手。至於其他空地，我準備先種亞麻，等到秋季收獲之後再種小麥。”
    “哦，如果可以的話，多種些大豆吧。”
    倫德滿臉疑惑。
    “咱們沒那麽多牲口，你要豆子幹什麽？榨油的話，有亞麻就夠了吧？”
    “吃。”
    “不是，洛克爾，雖說咱們不算寬裕，也不至於就吃豆子啊。”
    “怎麽吃你就別管了，反正我有用，你種多少都不嫌多。”
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