妖魔早幾日前往太行山桃花穀，本指望病魔能幫他，哪知病魔閉關多日，鐵筆書生、玉沉舟又各有傷病，妖魔自知喊不動病魔，丟了幾句狠話，這便去找陰魔弟子八麵佛幫忙。妖魔有事，陰魔一向附和，不過附和是附和，肯不肯下力，陰魔及其門徒卻因勢而定。常朝雲身份特殊，在凡間有義兄撐腰，權勢了得；在魔界，她又是天魔徒孫，自醉仙姑遇害、靈虛子一係覆滅，她便成為天魔一門的主事人。陰魔弟子八麵佛隨妖魔前往常府尋仇，隻做個樣子表個姿態罷了，要他盡心盡力對付常朝雲，得罪天魔，是絕無可能的。所以明麵上看，妖魔這邊人多勢眾，常朝雲那邊，除她義兄常庭嶽門下四大護衛，隻有天魔一門十餘小妖供常朝雲驅使，然而八麵佛早吩咐一眾小妖最多隻可以六成功力應敵，雙方實力其實不相上下。

    他們起先在屋頂鬥法，後來飛入高空各施毒瘴。如此糾鬥至半夜，終於出了城。接下來兩日，雙方便在城外山林或上天或入地，各人皆有疲憊，各人皆有損傷。

    常朝雲抱住一棵銀杏，喘著粗氣，對妖魔說：“你莫要以為我師公被困九天九地歸元陣，你便可以以大欺小。莫說扶風聖君之死與我無關，縱然他真是我殺的，你膽敢動我一根汗毛，待我師公破陣，你妖魔哪還有容身之所？”

    妖魔冷笑道：“當日那許多人親見你跟我徒兒一同飛離我們魔界陣地，一眾小妖一個活口也無，我徒兒更是屍骨無存，你卻好生生地活下來了。你莫要自作聰明，當別個都是蠢貨。你師父與那追雲子的醜事，仙魔二界誰又不曾耳聞？有這麽個好師父，自然也有如此這般的弟子。若我徒兒是被仙界中人擄走殺害，怎麽他們偏偏放過你了？”

    常朝雲受蛇陣侵襲，推開樹幹，飛向近旁一棵橡樹，雙足勾著樹丫，右臂抓著樹枝，道：“扶風聖君在北魏結仇頗多，得罪的仙山俗修弟子更是不計其數。仙界的人要殺他，自有人家的道理，你有本事，隻管上仙山替你徒弟報仇去。”

    “你死到臨頭，還在狡辯。”妖魔對八麵佛下令道，“八麵佛，你帶小妖施火陣困住她。聽我指令行事。”

    八麵佛依妖魔命令煉出烈火陣，圍困常朝雲一人，妖魔見火陣成型，即刻鑽入陣中，與常朝雲單打獨鬥。常朝雲雖天資過人，與妖魔獨鬥卻必死無疑。好在八麵佛並不盡力，常庭嶽四個護衛又是忠勇之人，那火陣隻維持了一盞茶的功夫，便現了潰口。

    妖魔怒不可遏，對八麵佛喝道：“方才我已傷她經脈，隻消一刻鍾便可教她形神俱滅，你竟如此不堪重用！”

    八麵佛避開一道電火，苦笑道：“師伯，那幾個妖人又非泛泛之輩，小侄也是心有餘力不足呀。”

    八麵佛話音未落，天空忽然閃過一道劍氣，隻是那劍氣赤中藏金、金中孕紫，非比尋常。眾妖才將留意這劍氣，電光火石間，那劍氣竟急轉直下，朝山林刺來。

    妖魔自語一聲“鳩尤神劍”，那劍氣便現出劍體及顧乘風的真身來。常朝雲見勢彈出三枚雷釘，虧得八麵佛旋身避閃，隻叫雷釘打爛了衣袖。顧乘風拋出鳩尤神劍，以北鬥指訣馭之。妖魔默念心咒，周遭登時狂風大作，蛇蠍蜂蟻皆化作玄影，匯在他掌心。妖魔以掌氣送出蛇蟲，同那鳩尤神劍對陣。

    常朝雲對常庭嶽四大護衛吩咐道：“江河湖海，你們還不趁此機會，偷襲妖魔。”

    那四人得令，兩個遁地而行，兩個隱入落葉，移至妖魔身後。妖魔並非尋常邪魔，那四人還未近身，已叫妖魔的氣盾彈至三丈之外。就在此刻，眾魔又見三道寒光飛來。其中一道光如巨蟒般纏住八麵佛，另兩道光直逼妖魔。

    八麵佛這兩日雖保留了實力，三華虧損卻不可避免，此刻叫寒光困住，難以脫身，遂命小妖合體煉一束玄影，撲向纏他的寒光。一光一影彼此糾鬥，在八麵佛周遭狂舞不止。那寒光陡然現出左儀的真身，雙掌打向八麵佛。八麵佛雖以指力接掌，卻因低估了左儀這雙掌的法力，被震退了一丈有餘，好在他是十全之體，左儀掌中瘴氣並未傷他分毫。

    妖魔那邊，柳濁清、沐秋桑各自現身。顧乘風問一句“你們怎麽跟來了”，柳濁清隻回道“師兄獨自下山，師父如何放心”，這便對沐秋桑道：“他有氣盾護體，我們合身化入墨玉金幢才可破他盾法。”

    妖魔掐破指尖，彈至高空，再由指尖化一縷銀光，導向血滴。霎時間，隻見那血滴散出八根絲弦，拉來八個小妖，專門對付柳濁清的墨玉金幢。常朝雲見狀，忍著胸口劇痛，飛出數丈，從妖魔頭頂直落，試圖以指力令其分心。妖魔畢竟已鬥法兩日，血魄早有虧空，一時間多方來襲，他終究招架不住，被墨玉金幢破了盾法，小腹受了重創。顧乘風的鳩尤神劍此刻趁虛而入，若非妖魔丟棄右臂，遁地而逃，其肉身已叫神劍毀滅了。

    八麵佛見狀，對一眾小妖喊道“我們走”，旋即化入樹身隱遁，妖魔門下小妖也悻悻而逃。左儀還要追去，卻叫顧乘風喊住了。常朝雲方才強撐著，此刻鬆懈下來，咯一口血，降至平地。顧乘風上前詢問：“你傷得不輕，萬不可隨意再動真元。”

    “你且顧著你自己吧。”常朝雲道，“你重傷初愈，怎麽不在山中修養？如何竟找到我的？”

    顧乘風說：“我前幾日便來新都了。常府戒備森嚴，我從一位外出的嬤嬤嘴裏得知你奉你義兄之命出了遠門。後來一路上我聽聞南淮廢帝舊部勢力多方滲透，國內很不安定，我猜測你在為你義兄平定反黨。今日晌午，我突見西南向有信焰閃爍，循焰而來，這便看見你與邪魔鬥法。不過……”

    常朝雲說：“你莫要忘了，我也是邪魔歪道。”

    左儀上前道：“常姑娘，我師兄擔心你安危，這才特意下山的。你大可不必擺出這副拒人於千裏之外的態度。”

    常朝雲苦笑著，正要開口說話，一口膿血湧出咽喉，她連咳數聲，忙打坐運氣。江河湖海四大護衛上前察傷，常朝雲對四人說：“你們快拿銀針刺我氣海、膻中、神道、中樞四穴。”

    顧乘風道：“這四穴乃任督二脈的要穴，這般處置恐怕有危險。”

    常朝雲睨他一眼，道：“我已為冥火金尊的波若火劫禪所傷，現在不過是死馬當作活馬醫的法子。我不冒險將禪毒逼出，隻能坐以待斃了。”

    四針一入常朝雲穴道，便有四股毒血射出，那毒血紫煙蒸騰，沾落地麵，綠葉即刻枯萎，足見其毒性之劇。禪毒除了七七八八，常朝雲堅持不住，昏死過去，幸得顧乘風真元灌輸，不過一炷香的功夫，她又蘇醒過來。

    顧乘風道：“你為我結下這個仇家，來日他再要害你，你如何防得住？”

    常朝雲道：“你也太小看我了。今日你不出手，那妖魔也不可能取我性命的。其實我早看出八麵佛有所保留，我既拖他們兩日，妖魔三華早虧空了。到時候我救兵趕來，妖魔更不是我對手。”

    常朝雲此言才落，山林忽然風聲大作，眾人隨即看到一排玄光從天而降，現出三十餘眾的真身。為首者是個麵容姣好的女子，一見常朝雲便跪下請罪，道：“屬下來遲了。”

    常朝雲瞥她一眼，道：“你們這幫廢物，我若靠了你們，現下怕已經被妖魔大卸八塊了。你既知自己來遲了，怎還有臉活在世上？”

    那三十餘眾聽得此言，皆下跪求饒。為首的女子叩頭道：“郡主高抬貴手，屬下再不敢了。”

    “死罪可免，活罪難逃。”常朝雲化出一把匕首，拋向那女子，厲聲道，“把你左手割下來。”

    柳濁清上前道：“人家不過遲來半個時辰，你便要廢人家一隻手，也太不近人情了。”

    常朝雲嗤笑道：“我管我自己屬下，與你何幹？”

    柳濁清還要言語，那女子卻已拔刀砍向自己左手，霎時間鮮血淋漓。那女子丟開匕首，右手行白鶴指訣，化一抹清輝，敷於手腕斷口止血。隨即，她又單手撐地，叩頭道：“謝郡主不殺之恩。”

    常朝雲向那三十餘眾掃一眼，說：“今日之事我便不再追究。若有下次，無論主事者何人，罰自斷雙手；再有下次，便自斷雙手雙腳。”她定睛看向那叩頭的女子，道：“你既丟了左手，已不堪重用。”再對她身後一個身著靛青短打的男子說：“阿鬆，你不是一直怨阿杏處事不公麽？她業已殘廢，便由你來接替她的職位，如何？”

    那男子左右瞧了瞧，硬著頭皮叩頭道：“謝郡主大恩。”

    此刻天色已晚，常朝雲雖無大礙，到底三華俱損，索性吩咐手下在林中紮營。至天黑，眾人分作幾撮，圍篝火烤著野兔、雉雞，許是因為無酒水助興，這許多人倒安靜得不合情理。

    柳濁清嗅著烤兔，歎道：“也隻有下了山才嚐得到此等美味了。蘇師姐若活著，這兔耳可非她莫屬哩。”

    左儀瞪她一眼，說：“我們是修行之人，怎可這般貪食？你當著師妹的麵，本該做些表率，說這話也不知羞。”

    “師父又不在跟前，有什麽要緊的？”柳濁清撕下一條腿，遞到沐秋桑跟前，笑道，“沐師妹自然不似我這般撒潑，又何須我表率不表率的？”

    顧乘風好一會子未吭氣，此時抽冷子問道：“你們幾個一路跟蹤我，我竟毫無察覺。莫非師父給了你們靈符法寶？”

    左儀道：“師父想得周到，怕師兄發現我們跟著你，想法子甩開我們，便在我們身上種了太古絕息符，師兄自然無從發覺我們了。”

    柳濁清道：“大師兄嗬，師父真的很關心你的。她怕你路上遭遇邪魔，才叫我們跟著你。她還把我剛剛收服的紫英玉蘭瓶留在山上，萬一我們遇險，也可以分光六陽**脫身。”

    顧乘風不吭氣，左儀看他心事重重，低聲道：“師兄，依我看，常姑娘現在既然是南淮郡主，權勢了得，妖魔並不是她的對手。我想，師兄也無需擔心她了。”

    顧乘風抬眼看看左儀，拿斷枝撥開柴火，道：“師父叫你們跟著我，恐怕還有別的緣由吧？”左儀垂目看向篝火，說：“還能有什麽緣由？”

    “你放心吧，我不會幹有辱仙門之事的。”

    柳濁清看向左儀，生怕二人爭執起來。左儀並不看顧乘風，啞聲道：“師兄，你既知個中原委，又何必說出口呢？”

    顧乘風道：“師父擔心我犯錯，自有她的道理，有什麽不好說出口的？”

    四人此後再無言語，早早歇息了。顧乘風隻睡了片刻，醜時便醒來，再不能入眠。晨光尚淺，他借著散漫的月色躍上林梢，行了三裏路，看見一涓溪流，這便降在小溪旁，慢慢走著。不過半盞茶功夫，一道玄影從天而降，現出常朝雲的真身。

    二人相對無言，不久卻又一齊開了口，彼此走近兩三步，常朝雲問道：“你來找我，究竟所為何事？”

    顧乘風支吾著：“我，隻是擔心那妖魔對你不利。”

    “我是你什麽人，竟犯得著你來擔心？再說我貴為郡主，身邊護衛如雲，那妖魔本無友朋，我才不會怕他。那八麵佛再不濟，總歸是十全之體，他當真盡力幫妖魔，我哪有本事跟他們拖兩日之久？你放心好了，經此一役，妖魔恐怕大有損傷，他不敢輕易向我發難的。”

    顧乘風道：“說起來上回你舍身救我，我還未正式謝你。我……”他欲言又止，斟酌了好一會兒，才說：“我有個問題，本來打算一輩子放在心裏，現下並無旁人，我希望你照實回答。”

    “你問便是。”

    “倘若我不是仙山弟子，你不是魔界中人，你跟我……”

    常朝雲不等他言盡，搶過話頭，道：“你不是仙山弟子，我不是魔界中人，我跟你也不會是一路人。”

    聽得此言，顧乘風不免失望，好在天色暗淡，掩飾了他的表情，可是他又心有不甘，追問一句：“為什麽？”

    常朝雲冷笑著，對顧乘風道：“你跟我來。”

    二人朝邑州城飛去，一路上荒寂無人，約莫一刻鍾的功夫，便看到星點火光。常朝雲和顧乘風同棲在附近一株橡樹上，正好眺到火光所在。隻見一群男子衣衫不整，忙得熱火朝天，拉風箱的、添柴的、澆模的、錘鐵砧的，各司其職；近旁又有許多兵士，皆執鞭而立，但見有人稍作歇息，便揮舞長鞭，一麵責罵一麵笞打。

    顧乘風道：“驢馬尚不可勞而無逸，這些人如此勞苦，怎麽受得住？”

    常朝雲嗤笑道：“他們生作賤民，勞苦一生便是他們命中注定。受不受得了，是他們自己的事。”

    “凡間有雲：王侯將相寧有種乎？人世沉浮恍如滄海桑田，昨日將門今日寇，哪有什麽貴賤高低之別？那些鑄鐵的工匠生作平民不假，你若說他們下賤，未免不近人情了。”

    “你可知道，他們一日勞作六個時辰，兩人交替輪作，以保爐膛不滅，兵器產出不歇？若有偷懶，挨鞭子倒在次，要緊的是飲食增減；鞭五次則當日口糧減半，鞭八次則斷絕當日口糧。父死則子代，弟死則兄替。”常朝雲言於此，冷笑道，“他們要活命，除了下力做活，還有別的選擇麽？他們不下賤，誰人下賤？”

    顧乘風問：“這等規矩是誰定的？”

    常朝雲道：“是我定的。”

    “他們也與你我無二，都是人生父母養的。你竟無絲毫憫恤之情？”

    常朝雲道：“我為什麽要憐憫他們？你說，雄鷹獵捕野兔、獅虎分食牛羊，那雄鷹和獅虎可曾憐憫它們腹中的生靈？眼下正是我義兄將南淮舊帝一黨徹底殲滅的緊要關頭。這些人同前線邊關戰事比起來，算得了什麽？我沒要他們的性命，隻要他們出些勞力，你便說我毫無憫恤之情，我若殺了他們，你豈不跟我翻臉？”

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