剛才鬼子進院時，老三媳婦正在公婆炕前，親眼看見公爹，聽說鬼子來了，嚇得渾身都哆嗦了；這會兒見鬼子走了，他卻說出這種話，老三媳婦忍不住，心裏直想笑。

    今天，老海怪算見識了老三媳婦的膽識，剛才他從窗戶，偷看了老三媳婦幾眼，見老三媳婦在鬼子麵前，沉著應對，遇事不慌，他仿佛見到了救星似的。

    這會兒，見鬼子走了，又聽妻子當著他的麵，這樣誇讚老三媳婦，老海怪心裏就有些不自在，心想一個當婆婆的，這麽當著眾人的麵，寵著老三媳婦，不把老三媳婦寵壞才怪呢。

    這麽下去，這個家裏，將來到底是誰說了算呀？特別是自己剛剛表白了之後，他看見老三媳婦的臉上，浮現出一絲不易覺察的不屑，就足以說明，這個小娘兒們，如今根本就沒把他這個一家之主，放在眼裏，對他這個公爹，毫無敬畏之心，長此以往，那還了得？

    想到這裏，老海怪抽了兩口煙，轉頭對老三媳婦，說出一些酸不哩嘰的話來，“老三家的，爹知道你能耐，又有文化。可老話說了，騍馬駕轅，到底不行。

    “這往後啊，家裏再有什麽大事小情的，有爹在，有倷兩個大伯子在，有倷男人在，家裏有事，由俺幾個爺兒們出麵扛著，就行了，你一個女人家的，總在外麵拋頭露麵的，不好，像不像咱老吳家，沒有了爺兒們似的。”

    剛才老三媳婦，是看見大伯哥吃了虧，才衝了出去，和那鬼子警察講理，當時真的沒有什麽別的想法，眼麵前，聽公爹說出這種話來，便覺得自己的好心，讓公爹當成了驢肝肺，一肚子的委屈，卻又不知如何傾倒幹淨。

    她猜想，自己剛才解救了大伯哥，得到了婆婆話外有音的誇獎，引得公爹這個一家之主，臉上掛不住了，才說出剛剛這番酸話來。

    想到這裏，便笑著對公爹說道，“你放心吧，爹，我記住了，才剛，我是看俺大哥吃了虧，心裏氣不過，當時什麽也不顧了，就衝了出去，以後再遇上這種事，隻要你不出去，我保證不會出去的。”

    一場驚嚇，攪得老海怪家，老長一段時間，不得安生。

    老三媳婦的厲害，老海怪算是領教過了。這女人，可不像老二媳婦那樣老趕，想用對付老二媳婦的手段，來對付她，拿幾句狠話，把她嚇住，肯定是不行的。看來，得想點別的辦法才行。

    這陣子，老海怪先自收斂了自己的壞脾氣，和家裏人說話，口氣也放緩了不少，不再像前些天那樣，成天罵罵咧咧的，也不三不動就打雞罵狗了。

    年豬殺了，家裏的飲食也大為改觀，卻仍不見老二老三媳婦的情緒變好，成天仍那麽吊兒郎當的。

    照這樣下去，等明年開了春，農忙的時候，一準指望不上她倆了。

    老海怪開始沉不住氣了。

    他心裏卻明鏡兒似的，這兩個兒媳婦，還在為今年秋收後，沒得到體己錢的事，治氣呢。看來，隻要這塊心病不去，是沒有辦法讓他們回心轉意的。

    可這會兒，要是再從銀行裏把錢取出來，把體己錢給她們補上，這又是老海怪極不情願的。

    一來呢，秋後不給，經過她們治氣後才給，這樣做，就等於向她們宣布，他這個一家之主，當初把事做錯了，現在是向她們認錯了。

    何況這時候，即便把錢給了她們，她們也不會領你的情，反倒會讓她們覺得，以後隻要想得到什麽，不給，就治氣，一治氣，馬上就靈的錯覺。

    一旦給她們慣出了這種壞毛病，往後這個家裏，還會有安生嗎？

    這二來呢，錢這種東西，隻要到了老海怪手裏，再讓他往外拿，確實太難了。

    可眼下，要是不給幾個兒媳婦一點小恩小惠，籠絡住她們，等到明年開了春，她們要是真的撂了挑子，家裏的地，一準要撂荒了。

    思前想後，老海怪出沒琢磨出個像樣的好辦法。

    轉眼到了臘月二十三，過小年了，這天要祭灶神，送灶王爺升天。

    吳家溝有個風俗，過小年時，家家戶戶都要吃餃子，買糖瓜。

    糖瓜這種東西，是吳家溝人從集市上買回來，哄孩子的。

    老海怪覺得，那東西不實惠，放在嘴裏咂吧一會兒甜味，就沒了，不當什麽東西。往年，他們家是從來不買的。

    隻是今年，為了哄幾個兒媳婦開心，老海怪迫不得已，才讓二瘸子，趁出去做買賣的時候，順便到會上的集市，買了三包糖瓜回來。

    小年這天，老海怪大大方方地，把三個兒媳婦喊到炕前，指著炕上擺放的三包糖瓜，對兒媳婦們說道，“今年，咱家地裏的活兒多，可沒輕累著倷妯娌三個，爹心裏有數，過意不去呀，今兒個，是小年兒，爹讓老二到會上，買了些糖瓜回來，倷三個也別嫌棄，拿回屋裏，閑著沒事，咂吧咂吧嘴。”

    老二媳婦見公爹發了話，也不客氣，抓過一包，起身就走，回自己屋裏去了；老大媳婦也想拿過一包，見老三媳婦坐沒動，便收回手，笑著望了望老三媳婦，示意她趕緊拿走；老三媳婦這會兒，正在生悶氣呢，不肯伸的手。老三媳婦覺得，公爹聰明得過了頭，總願把別人當成傻子耍弄，本來該給的體己錢，卻死掯著，不給，到頭來，隻買來一包糖瓜，想堵住人家的嘴，把兒媳婦當成小孩子耍了。

    生氣之下，老三媳婦冷冰冰說道，“我牙口不好，吃甜的，牙痛，這糖，爹留著自己吃吧。”說完，起身出去了。

    老大媳婦見老三媳婦這樣說，便也不好意思拿了，說了句不愛吃糖之類的淡話，也轉身出去了。

    老三媳婦不買賬，弄得老海怪臉上挺沒麵子，木脹著臉，坐在炕頭，抽了一會煙，尋思了一會兒，覺得不拿出一點像樣的東西，還真不能讓她們看上眼呢。

    小年過了，鄉下人就開始辦置年貨了。這是一般人家的女人們最忙的幾天，正在這個節骨眼兒上，老海怪也趁亂湊熱鬧，又給兒媳婦們送來了關心。

    他讓二瘸子，給三個兒媳婦，每人買來一塊新衣料，讓兒媳婦們做身過年的新衣服。

    別看二瘸子，一肚子鬼機靈，卻也摸不透女人的心思。

    時下流行的是洋布，不光紋路細密，又輕又薄，顏色鮮亮，價錢也不貴。可二瘸子偏偏買回來家織土布。幾百年，都是藍底兒白花，一個顏色下來，又厚實，又沉悶，不合老三媳婦的心意。

    不過，這回老三媳婦倒不推辭，當公爹把衣料給她時，她接過衣料，向公爹道了聲謝，拿回屋裏，放進箱裏，再也不看一眼，也不拿出來裁剪新衣服，像沒事一樣，又去幫婆婆忙著辦置年貨。

    老大老二媳婦，看老三媳婦在外麵幫婆婆忙活，便也不好意思坐在家裏剪裁新衣服，也都跟著上手幫忙。

    春節到了，大年初一，三個兒媳婦早早起來，也沒換上新衣服，洗了把臉，就到公婆婆屋裏給公公婆婆拜年。

    今年是兒媳婦們過門第二年，老海怪便不再賞兒媳婦們壓歲錢了。待兒媳婦們拜了年，老海怪木滋滋地坐在炕頭抽煙。

    靠近年根兒，見老公公幾次三番地關心幾個兒媳婦，老三媳婦就以為，公爹這會兒，八成是想明白了，回心轉意了，意識到早先自己，做事太絕了，想必會在過年時，趁幾個兒媳婦來拜年時，借口賞給兒媳婦們押歲錢，把秋後欠她們妯娌的體幾錢，發給她們。

    可是，拜過年了，公爹不但沒給她們壓歲錢，就連去年過年時，每人賞的一枚小銀子，今年也沒有了。

    老三媳婦心裏，就生起氣來，在公爹的炕沿邊上坐了一會兒，問老大老二媳，“大嫂二嫂，我想到村裏走走，給幾個平日說得來的姊妹拜個年。倷倆去不去？”

    老大老二媳婦，成天悶在家裏，也想趁過年的功夫，出門散散心。聽老三媳婦問她們，都高興地說道，“去！咱們一塊兒去吧。”

    “行，咱這就走吧。”老三媳婦說著，抬起屁股就要出門。

    老海怪聽了這話，心裏十二分不爽快。他一向不喜歡老娘兒們，閑著沒事，出去亂串門兒。他覺得，女人們湊在一塊兒，除了嚼舌頭，惹事生非，是不會有什麽好事的。

    早年，他就不準自個兒老婆出去串門子。可眼麵前，張羅著出去串門兒的，是自己的三個兒媳婦，又趕上是大過年的，他一個當公爹的，連過年都不讓兒媳婦們外出串門兒，這話，他是張不開口的。這一點，他自個心裏還算明白。這功夫，盡管他心裏不爽快，也隻好忍著。

    隻是當他看見兒媳婦們，今天早上，都沒換上新衣服，身上穿著平日裏幹活的舊衣服，頭上也沒收拾，老海怪便覺出一些不對味兒。

    趁兒媳婦們還沒出門，老海怪叮囑道，“咱這吳家溝，什麽人都有，人多嘴雜，倷出門說話不相應，就會惹他們亂講講。所以呀，過年時，我是從來不上他們家去的。倷媽知道這些，倷媽平日，也不上他們家去。

    “倷妯娌幾個，平日也不怎麽在屯子裏串門兒，這都是隨了咱家的家法兒了，也挺好，爹心裏也挺知足。

    “今兒個過年，倷仨要是願意出去串串門兒，也行，爹也不說什麽。倷仨又都是精細人，知道懂規矩的大戶人家的媳婦，都是裏言不出，外言不入。到了別人家，話要少說，眼要多看……”

    眼見公爹絮叨個沒完，老三媳婦說了句，“知道了，爹。”

    說完，抬腳就要出門兒。

    老海怪見兒媳婦們有些不耐煩，剛停下話頭，又忽然想起了什麽，叮囑道，“倷仨今兒個，還沒換新衣服呢，大過年的，不換身新衣服，灰頭土地臉的出門，像什麽話？”

    見公爹把話說到關鍵處，老三媳婦趁機攬過話頭，一本正經地說道，“爹，其實這也沒什麽。過年，富人家，有富人家的過法兒；窮人家，有窮人家的過法兒。窮人家過年，就不能跟富人家攀比，有新衣服呢，咱就穿新衣服出門，沒有新衣服呢，咱總不至於去富人家借一件新衣服穿吧？”

    一聽老三媳婦說話不對味兒，老海怪瞪著鬥牛眼，望著老三媳婦問道，“年前，我不是讓老二，給倷妯娌一人買了一身衣裳料了嗎？”“對呀，爹，”老三媳婦不依不饒地說道，“那身衣服料，俺都留著壓箱底兒呢；再說了，年根兒底下，家裏太忙，也沒空兒做呀，等過了年再說吧。”

    說完，和老大老二媳婦，穿著一身舊衣服出去了。

    眼見攔不住兒媳婦出去串門，又聽老三媳婦夾槍帶棒，說些話裏帶味、又不中聽的歪話，老海怪氣得肚子鼓脹，嘴唇直哆嗦。

    一當三個兒媳婦出了門，老海怪衝著炕前的三個兒子，抱怨道，“看見了沒？都是倷平時給慣的，這是要造反呐！

    “大過年的，一個個破衣襤衫、灰頭土臉的，到屯子裏亂串，這不誠心要給咱爺兒們上眼藥嗎？她們是要打我的臉呀！她們仨真的沒有新衣服嗎？

    “不用說別的，光是去年，結婚時穿過的新衣服，我看一人就有好幾件，今年過年，怎麽就不能穿了？

    “她們眼麵前，合起夥兒來穿著破衣襤衫，在村子裏轉悠，是誠心來埋汰咱們吳家的。

    “其實，她們不說，我也猜得出，她們不就是為了去年秋天，沒給她們體己錢嗎？其實體己錢，我也不是不想給她們，當時我是這麽想的，前年，家裏給倷哥兒幾個辦喜事，早年家裏的積蓄，差不多都花光了，倷合計合計，光是給老三訂親，那老於家，就硬是訛了咱二百塊大洋，老大媳婦的娘家，也不是什麽好餅，也訛了咱一百塊大洋。”

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