少年被安置在下人房，言臻剛進門就聽到他啞著嗓子哭求照顧他的下人。
    “我娘還在家，她還病著，離不開人，我要回家……求你了，讓我回家。”
    言臻一走進去，下人立刻躬身行禮：“掌櫃的。”
    少年聞言看向言臻，顧不得右腿上了夾板的傷，“噗通”一聲對著言臻跪下：“多謝老爺救命之恩，可我娘還在家，她病得很重，我不能待在這兒，我得回家……”
    言臻見狀，當機立斷吩咐管家：“叫車夫套上馬車，送他回去。”
    “是。”
    少年拖著一條不良於行的腿，很快就離開了曹府。
    言臻本以為這件事隻是個小插曲，但到了中午，閑著無聊的她坐在屋裏一邊烤火一邊自己跟自己下棋解悶，管家進來了。
    “掌櫃的，車夫回來了。”他頓了頓，似乎在猶豫該不該繼續說下去。
    “嗯？”言臻頭也沒抬。
    “他把那孩子送回家，但晚了一步，孩子的娘已經去了。”
    言臻臉上沒什麽表情：“可惜了。”
    管家又道：“那孩子托車夫帶回來一句話，想問掌櫃的借三兩銀子買口薄棺葬母，他可以簽下賣身契，入府為奴。”
    言臻下棋的動作一頓，思量了一會兒，她問管家：“你怎麽看？”
    管家想了想，道：“可行，那孩子一身傷，醒來第一件事就是記掛著家中重病的母親，可見是個有孝心的，品行應該不差。
    而且從人牙子那處買個手腳伶俐的小廝最少要五兩銀子，他隻要三兩銀子就能簽下賣身契入府為奴，於咱們而言是筆劃算的買賣。”
    言臻笑了笑：“那就給他吧。”
    管家應了一聲，轉身去辦了。
    過了兩日，管家把少年領回曹府。
    兩人掀開厚厚的布簾子，一前一後走進屋中，帶進來一陣寒風。
    在管家示意下，少年在言臻跟前跪下，磕頭道：“見過老爺。”
    言臻掃了他一眼，他身上依然穿著打了補丁的薄衫，因為太過瘦削，隨著伏地叩首的動作，背上的蝴蝶骨高高凸起，手背上也全是凍瘡。
    “起來吧。”
    少年起身，有些拘謹地站到一旁。
    言臻一邊觀察他一邊照例詢問：“今年多大了？”
    “回老爺的話，十七了。”
    十七？
    這單薄的身形和沒長開的清秀模樣倒像十三四歲。
    “都會做些什麽活計？”
    大概是屋中的暖氣起了作用，少年原本緊繃的身體漸漸放鬆下來。
    “挑水劈柴灑掃喂馬都會做。”
    言臻心下了然，打算將他撥到下人房去，平時做些粗活。
    心裏這麽想著，她隨口問：“叫什麽名字？”
    “薛凜，夫子為我取字執玉。”
    言臻眉毛輕輕一挑：“夫子？你還上過學堂？”
    薛凜點頭：“少時上過三年私塾。”
    言臻從一旁的博古架上拿起一本書，隨手翻開一頁：“這些字你可識得？”
    薛凜走到她跟前，目光隨著言臻的手指掃過，張口將她指的那些字念出來。
    他朗讀完兩段，言臻看向站在薛凜身後的管家。
    管家微不可察地點頭，示意薛凜沒讀錯。
    薛凜這時卻開口了：“老爺，您買的這本書是覆版，有幾個字印錯了。”
    他說著，指著其中一行：“這裏也是錯的。”
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