在過去的建興元年裏，無歲不亂的北方因張、袁爭霸之故，終於暫時承平下來。漢末亂世的兵戈漸從北方轉至南方，尤其是徐州與巴蜀最為混亂。
    如巴蜀地區，孫堅、孫策父子兵分兩路，孫策率偏軍直下犍為郡，先招降嚴顏，再大戰張任。
    大戰數十日，兩軍初始互有勝負。其中張任見孫策年輕氣盛，故意詐敗佯撤，孫策不知深淺，率兵追擊。張任反手伏擊，孫策險亡於張任之手，終在韓當、徐琨的掩護下，逃出生天。
    與此同時，龐羲率兵退守涪縣，孫堅大軍包圍城池。時見兒子孫策兵敗，孫堅遣韓當南下支援。
    得到援兵的孫策，再率軍與張任交手，終是擊破大軍，並擒獲張任。孫策不計前嫌，多次勸說張任歸降。
    張任架不住孫策的熱情與誠懇，於是識勢歸降。而孫策在下犍為後，屯兵於南安休養。
    而孫堅為了與袁術搶占地盤，改犍為屬國為朱提郡，表大舅子吳景為朱提郡太守，為他招降南中諸郡。
    冬季，劉璋遣吳懿、李異率兵支援涪縣，大軍被孫堅所破，吳懿、李異二人歸降孫堅。而龐羲固守三月，見援兵遲遲不來，在吳懿的勸降下，獻城歸降孫堅。涪縣即下，廣漢諸縣歸降。
    劉璋手中僅有蜀郡，為了挽救局勢，其邀張魯出兵。而張魯遣兵五千屯白水關，因畏孫堅兵鋒，便不敢再南下。
    救援的心思雖無，但張魯卻有擴展疆域之想法，因部曲多在巴郡，遂遣弟弟張衛率兵入據巴郡，以擴充勢力。
    與劉氏在益州的統治瓦解相同，陶商在徐州的統治岌岌可危。
    高幹率泰山諸將入徐州，大軍重圍下邳城。曹操率兵陷東海，招兵買馬，擴充實力。而呂布受陶商求援之請，率兵馬前來解圍。
    呂布率兵至下邳，因敵眾兵寡之故，領親近成廉、魏越等陷鋒突陣，每日皆斬首級而歸，連續十餘日，高幹終率兵撤圍。
    陶商與呂布兵馬匯合，納陳登的離間計，欲離間臧霸與高幹。然因曹操與高幹合軍之故，離間計不幸被荀彧識破。
    二者將計就計，臧霸佯降陶商，約期共擊高幹。陳宮深感曹操多詐，恐臧霸歸降有詐，勸呂布莫與陶商同行。故呂布生疑之，僅曹豹率兵夜襲高幹。
    時臧霸倒戈回擊，曹豹大敗而歸，曹操率軍斬殺曹豹，僅數百殘兵逃回下邳城，至此陶謙嫡係兵馬折損殆盡。
    斬殺曹豹，重創陶商之後，曹操無意為高幹爭奪疆域，便請求率兵至淮南討袁術。而高幹恐曹操奪權，樂意見曹操南下廣陵。
    曹操率兵南下廣陵後，將郡守陳珪趕走，據廣陵諸縣，並招募流民耕作。
    時袁術毆帝封公，斬殺董承及吳樊、王服公卿，惹民怨沸騰。九江劉繇、廬江陸康互盟，欲共討袁術。
    見狀，曹操以興漢討伐袁術為由，不僅聯絡與曹氏交好的諸氏，更欲與劉繇互盟。
    見兵力更為強大的曹操有意聯盟，二人大喜不已，遂與曹操聯盟。並以曹操為盟主，發布檄文，聲討袁術。
    在下邳地區，陶謙嫡係兵馬雖大敗，但呂布尚有兵馬。而高幹見暫破不了下邳，因兵糧匱乏之故，向東占據東海，以郯縣為州治，大肆封泰山諸將為太守。
    高幹撤軍後，陶商憂高幹明年複來，於是邀呂布屯沛縣。呂布惦記在兗州的郡縣，遂拜魏續為沛國相屯兵於沛縣。
    至此陶商手中僅有下邳、彭城國二郡國，然因彭城被曹操大屠殺過，諸縣為之凋敝。因此陶商名義有二郡國，實際僅殘破的下邳一郡。
    時間轉瞬至建興二年，在劉協的冊封下，袁術已貴為楚王。而他所遣追殺劉備的使者，今已至交嶺。
    廣信，州府。
    “我奉楚王之令，受命南下追捕叛賊劉備，望使君能將劉備送至宛城伏法。”使者杜嘉趾高氣揚，坐在側席，向朱符說道。
    朱符不滿杜嘉態度高傲，淡淡說道：“劉玄德為漢室貴胄，今使交有功，試問劉玄德何罪之有？”
    劉備不可不謂是社交高手，他至交嶺時，朱符態度談不上熱情。而經與劉備的相處，朱符與之漸有交情，視劉備為賓客。是故當袁術遣使討要劉備，朱符尚有保護劉備的想法。
    見朱符不配合，杜嘉漸生不滿，朝北拱手說道：“劉備蓄意謀害楚王，今天子下詔，以劉備為國賊，嚴令諸郡逮捕劉備。”
    “國賊？”
    朱符冷笑了聲，譏諷說道：“楚王毆打陛下，試問其為國賊乎？”
    杜嘉神情冷峻，說道：“此為造謠之事，楚王敬奉漢室，前後東迎雒陽夾輔之功，今有南護宛城匡弼之績。試問不以王爵封之，將何以崇楚王功績。”
    說著，杜嘉語氣加重，說道：“我王統治大江上下，東西據有千裏，地跨四州，甲士數十萬，民眾千餘萬。若使君不奉詔書，休怪楚王揮兵南下，蕩平夷瘴之所。”
    聞言，之前還在譏諷袁術的朱符瞬間安靜下來，心中對袁術的實力而恐慌，不知是否應該包庇劉備。
    “使者南下奔波，當多有辛勞！”
    朱符沉默少許，說道：“今劉備不在廣信，使者可安居幾日。”
    “多謝使君！”
    見朱符選擇服軟，杜嘉得意而笑，拱手作揖而退。
    待杜嘉退下，朱符看向親信虞褒，問道：“袁術向我交州索要劉備，今是否交出劉備？”
    虞褒不假思索，說道：“交州漢夷驕橫，使君尚為豪帥而憂。今若為劉備得罪袁術，豈不招惹袁術仇視。故以褒之見，可交出劉備及其左右，遣人送至宛城懲處。”
    “怕是不妥！”
    劉彥搖頭說道：“劉備為漢室宗親，今南投使君門下，是為興兵討伐袁術。而使君父子深受漢恩，享食漢祿多年，無朝廷冊封，使君豈會有為州牧之日，故今豈能助袁而不助劉。”
    朱符再次沉默，會稽朱氏本為小姓，父親朱儁苦讀為官，若無漢室提拔為官，則無朱氏今日之盛，故朱氏可謂深受漢室恩德。然漢室恩德雖說難忘，但朱符卻更擔心袁術會因收留劉備而興兵討伐他。
    在朱符思考期間，忽見劉備哭泣而入大堂。
    一見到朱符，劉備猛地跪在地上，失聲痛哭。
    見劉備泣不成聲，朱符心生不忍，起身而迎，問道：“玄德因何哭泣？”
    劉備抹著淚水，說道：“袁術遣使逼迫使君，而備不願令使君為難，今願隨袁使歸宛。”
    “然備若有不幸，望使君能銘記漢室恩德，莫要辜負天子期望。況袁術欺辱漢室，殺後屠卿，人神共憤。如有機會，望君能北伐討之，扶漢室於衰微。”
    朱符心有慚愧，扶起劉備，說道：“玄德為我帳下門客，漢室之功臣，我今怎會背信棄義，將君交於袁術？”
    說著，朱符邀劉備入座，說道：“我無意將玄德送於袁術，僅是憂如何抗衡袁術。使者言，若我不從袁術之意，其將率四州十萬之眾南征交嶺。”
    聞言，劉備心中大喜，他哭泣告別朱符，實欲以退為進。今如能解決朱符疑惑，他將能受到朱符庇護，後續還能勸朱符北伐。
    劉備沉吟少許，正色說道：“袁術所言不過誆騙使君，交嶺為夷瘴之所，距宛城有數千裏。袁術如若舉兵南征，千裏迢迢用兵，兵糧耗費千億不說。而使君率兵封堵靈渠，袁術大軍安能至交嶺？”
    “況袁術北有袁紹、張虞為敵，東有劉繇、陸康反叛，他若遣十萬之眾南下，張虞、袁紹、劉繇豈會無動於衷？且孫堅率兵西征益州，袁術擅離荊州，不畏孫堅反乎？”
    劉備向朱符拱手，沉聲說道：“從以上觀之，袁術起大軍伐使君之語，實為誆騙之言，欲令使君背漢室。”
    “那以玄德之見，袁術將不會南征交嶺？”朱符狐疑問道。
    “非也!”
    劉備神情肅然，作出一副為朱符考慮之色，說道：“因外敵內患之故，袁術無意親率大軍南征，但或許會遣將率軍南征。而以袁術猜忌孫堅觀之，並以千裏用兵花銷思之，其南征兵馬最多兩萬。”
    “假使兩萬兵馬南征，使君遣五千精銳固守，據敵而不戰，消耗其兵糧，不出數月，敵恐便走。時使君遣軍追殺，必能大獲全勝。若使君不棄，備有微薄之力，願為使君為先鋒。”
    “好！”
    朱符拍膝而笑，說道：“玄德實有大謀，當依君之所見！”