甲板上，小弟們在菱形石的光線下正在打牌。
    他們口中罵罵咧咧，一個個火氣都不小。
    袁通站在船尾，手扶船舷。
    他知道大家有氣。
    自己也有。
    沒辦法。
    形勢比人強，第七艦隊的副司令何咎開了口，那就是死海騎士的命令。自己這夥人要在死海上混飯吃，就得低頭。
    上次的活兒結束後，他想洗手不幹，重回老本行的工匠。現在有了點積蓄，去城市裏買個工坊，也該過點安穩日子了。
    結果來了一位死海騎士的騎士護衛，對自己嘉獎了兩句。
    他說：“附近的海上的活兒都會給你們，隻要袁頭領你還在這裏一天，這個片區就是你的。我們相信你，你來做這個頭兒，大家都放心。”
    “袁頭領找個女人吧，生個孩子，需要的話我可以介紹，這裏以後也有繼承人。我們相信袁家，你是死海騎士團的朋友。”
    這話讓袁通心裏咯噔一聲。
    死海騎士團就沒準備讓自己退休。
    雖然對方沒說，但袁通知道，如果拒絕，後果是自己無法承擔的。
    隻有死海騎士團認可的海上掠賊，才能活下來，否則即使是大型劫掠團，也得躲到死海騎士鞭長莫及的那些危險海域去。
    袁通已經過了47歲，年紀非常大了，身體日益衰老，死海上闖蕩更是留下很多傷病隱患。幹了十五年的海上掠賊，他現在隻想安安穩穩退休，過點正常生活。
    可現實不允許。
    這讓他想起自己年輕那會兒。當時他在鋼埠城的船廠當工匠，熬資曆很慢，收入長期拮據。
    工匠這一行，手藝活想要提升上去，就得多練，練就需要材料和工具，就需要錢。
    袁通從10歲入廠熬到32歲，也隻是從學徒變成普通工匠，年年考核遇到的競爭者都越來越強。想要把名字掛入工匠公所，成為注冊工匠變得遙遙無期。
    如果是注冊工匠，就能拿到工匠公所的推薦信，到各城市生活不成問題。不會像普通工匠，可能幹活時受傷或者年紀大了手腳不靈便就被解雇。
    年紀日益增長，未來看不到希望，袁通也倍感焦慮和彷徨。
    在這關頭，船廠忽然發出一條公告，要招5名工匠去當隨船的修理工，至少要跟船跑一年時間。
    船工負責沿途時對船隻的維護和修理工作，辛苦、危險但收入要比船廠裏高不少。
    袁通一咬牙就去了。
    他萬沒想到上的是一艘賊船，除他之外，船上都是正兒八經的掠賊。
    可讓袁通驚訝的是，掠賊們對他都很客氣。
    因為海上劫掠這一行是將腦袋綁在腰帶上，真正幹過的人都知道，動輒就可能死人。
    最容易死人的卻不是打劫這一過程，而是是變幻莫測的死海。這才是對掠賊——或者說所有死海航行者的最強殺手。
    有一名技術可靠、仔細務實的船工，就相當於給大夥兒增加了一道保險，關鍵時刻能救命。
    對船隻不愛護，亂搞，那是真要死人的。
    一次激流，一次閃爆，都可能讓脆弱的船身不堪重負，船沉了，沒人能活。
    於是就出現了一件詭異的事。
    袁通在賊船上的待遇反而比在船廠裏好，大夥兒對他也更尊重和看中。
    他隨船的這些年裏，船隻從未因技術維護問題遇險，他總是提前發現隱患，做出排查和修理。
    獲得老大許可後，袁通力薦擴大光炱對船底的覆蓋麵積，升級龍骨上的光印結構，讓其更加靈活和快速，並給船隻配備了彈出式的自救木筏。
    這讓大夥兒好幾次死裏逃生。
    唯一有次險情，是因為某個大怪物路過，造成了船體局部裂開。袁通拚命鑽進船艙裏，硬是用錘子和釘子在短時間裏補上了致命缺口。但也因船體顛簸和高強度死光持續照射，導致他失去了左眼。
    上船7年後，老大退休，欽定袁通接自己班，當這夥兒掠賊的頭兒。也沒人有意見。
    能讓兄弟們保命的老大，才是好老大。
    不然搶的再多，人死什麽都沒了。
    袁通計劃，7年任期滿後找下一任繼承人接班，自己就愉快地開始退休生活。
    為了能安全退休，他改進了操作章程，要求所有人動作一定要快。
    攔截要快，裝貨要快，逃離得快，不殺人，不鬥氣，不沒事找事，保持整個作業過程的專業。
    靠這一手，一艘船變成了兩艘，人也從過去的9人變成了現在的22人——都是轉投過來的其他掠賊。
    袁通一夥在附近掠賊圈子裏變得小有名氣，行事風格被不少人稱道。
    然後這引起了死海騎士的注意。
    他們拋出橄欖枝，希望袁通劫掠團能成為他們的朋友。
    這當然是不容拒絕的。
    好處也不少，背靠死海騎士這一龐大組織，那就安全多了。道上的其他掠賊會給騎士團麵子，會克製黑吃黑的行為，哪怕有人被捕，也能通過騎士團的路子撈人出來。
    總之，背靠大樹好乘涼。
    但凡有所得必有所求。
    袁通要付出的，就是無條件執行死海騎士下達的命令。隻要涉及他活動的海域，那邊就會找到他。
    之前都是普通騎士找來，這次卻是第七艦隊副司令何咎的親口指示。
    “我們需要伱去調查一個叫廢土開發公司的組織。”
    這一組織搶奪了騎士團耗費心血找到的死海異形，第七艦隊的「風琴號」過去登門對質，卻再也沒有回來。
    袁通清楚。
    對方連死海騎士的戰艦都能輕易摧毀，絕不是自己這種小人物能招惹的。
    但騎士團的命令也必須執行。
    所以他帶人迂回避開了廢土開發公司核心區域，通過當地蟊穀鎮人去打探消息。
    除此之外，他派出了哨鳥，以保障第一時間能發現危險。
    兩艘船也停靠在了很遠的北部海灘區域。
    可不知道為什麽，袁通總是感覺有些心緒不定。
    關鍵還是那座驚人的死海異形。
    它猶如小山的軀體裏，長出了一條條畸形的鋼鐵手臂。這些手臂將體內陳舊的內髒挖出後丟棄，再用泥土、鐵和別的物質捏造出全新器官，再塞進了體內代替。
    異形持續發出閃光，全身長滿了能噴射出光線的眼睛，仿佛任何一個地方都無法逃過它的注視。
    那場麵實在是震撼人心。
    更詭異的是，廢土開發公司的首領竟住在異形體內。
    那位董事長主要幹的事，竟然是開發土地種農作物，他甚至高價雇傭了兩名機電光納種過來搞耕種。
    這對袁通來說實在有點超出認知了。
    他過去聽說，強者都有些怪癖。
    這位的愛好，說不定就是搞搞土地什麽的。
    ……
    夜幕中。
    袁通隻是走了一下神，忽然發現，打牌和罵聲都消失了，船上安靜得可怕。
    他緩緩轉過頭。
    甲板上的船員們都被一隻隻黑色武士蟹所製服，銳利的蟹鉗刀架在脖子上，讓他們渾身僵硬，不敢反抗。
    一名黑衣黑發的青年看過來：“你就是他們的頭兒？”
    這張臉很熟悉。
    廢土開發公司的董事長，周異。
    他果然早就發現自己一行。
    袁通心裏忽然產生一種如釋重負。
    總算解脫了。
    “請您饒他們一命，他們不過是一群普通掠賊，什麽也不知道，隻是不得不奉命行事，對您這樣的強者沒有任何威脅。”
    袁通雙膝跪地，將腦袋貼在甲板以表示臣服：“對我要殺要剮，都請尊便，我將我所知道的一切告訴您。”
    他心裏默默想著。
    掠賊走到最後大概都是這條路。
    即使兄弟們能從這裏活下來，何咎也會將他們滅口。
    退個休怎麽就這麽難？
    青年卻蹲下來，輕聲對他說：“何咎派你們過來，就沒準備讓你們活著回去。”
    “如果你的回答讓我滿意，我不殺你們，還給你們指一條生路。”
    袁通目光驚愕。
    他與何咎的對話是在騎士團駐地的防衛所，那裏竟然也有對方的人！
    這位董事長手眼通天。
    說不定自己真能有一線生機！