當大明海軍艦隊再度出現在長江裏麵的時候，就立即引發了一股新的熱潮。
    無數的民眾擁向長江兩岸的江堤上，想一睹大明海軍的風采，更想見一下那位傳說的太孫殿下。
    這段時間以來，關於大明海軍和太孫殿下的事跡，在《大明日報》的大力宣傳下，百姓們早已是耳熟能詳。
    諸如“神炮滅倭寇”，“談笑收台灣”，“神算滅倭軍”，“戲耍倭國將軍”，“仗義扶倭王”等等。
    不得不說，羅貫中寫這類故事的筆力非常強。
    連續幾篇文章刊登出來，太孫殿下在民間的形象，儼然已然超過了《三國演義》那個神機妙算的諸葛亮，較之傳說中封神的薑子牙，也是有過之而無不及。
    民間更有“真龍出大明，從此萬世太平”的說法。
    站在江堤上，遙望著高大威武的戰艦，也令許多百姓油然生出自豪之感。
    大明日報在朱允熥的安排下，一直在有意無意的塑造民族意識。
    如今已初見成效。
    以前大部分百姓對此的態度，都是事不關己，高高掛起。
    反正老朱家當了皇帝，他們就給老朱家納皇糧。
    除此之外，什麽忠君愛國，那都是讀書人的事，是朝廷大臣的事，與他們平民百姓，沒有任何關係。
    可現在。
    在大明日報潛移默化的影響下，民間百姓開始覺得，大明海軍威震海外，自己也與有榮焉。
    盡管穿著破破爛爛的衣服，吃著勉強裹腹的食物，卻能驕傲的挺起胸膛。
    此時目睹大明海軍的戰艦，一個個更是自豪無比，不時的發出歡呼聲。
    戰艦上的海軍將士，亦隨之回應。
    所有人的臉上，都掛著燦爛的笑容。
    出征前，盡管士氣很高，但實際上，不少人心裏還是十分忐忑不安的。
    戰死沙場，馬革裹屍，說起來豪氣十足，可誰又真的願意去死呢？
    將士們想的當然還是建功立業，衣錦還鄉。
    但自古都是“一將功成萬骨枯”。
    打仗哪有不死人的呢？
    何況，他們要去的，還是海上。
    中原傳統文化中，一直都沒有發展出深厚的海洋文化。
    人們對大海的認知，大多數都停留在“海波凶險”這一層麵上。
    未知的，永遠是最可怕的。
    在很多人看來，恐怕此次出征，會死很多很多人。
    遠比出征北元死得更多。
    活著回來，便是僥幸。
    然而，令他們萬萬也沒有想到的是，大家都活著回來了。
    一萬多人出去，一萬多人回來，一個不少。
    除了幾十個人因水土不服而病了一場，還有十多個人因各種意外事故而受了一點傷之外。
    所有人都還在！
    光憑這一點，就是出征時難以想象的奇跡。
    更別說，他們還殲滅了倭寇，收複了台灣，征服了倭國，立下了天大的功勞。
    此時此刻，每個人的心情都激動萬分，興奮無比。
    對於率領他們的太孫殿下，更是崇拜到了極點。
    經此一戰，他們都成了朱允熥最忠誠，也最狂熱的追隨者。
    戰艦溯長江而上，幾日後便到了金陵附近。
    “快看，那是什麽？怎麽在冒黑煙？”
    正當朱允熥在指揮艦內睡覺的時候，外麵突然傳來了嘈雜的驚呼聲。
    緊接著，耳邊便響起了一聲洪亮悠長的鳴笛聲。
    “這聲音？”
    朱允熥從床上一躍而起，飛快跑到外麵的甲板上。
    觸目望去，隻見遠方的長江河道上，一艘體形巨大，樣式古怪的船，正徐徐開來。
    沒有風帆，隻有滾滾濃煙從高聳的煙囪中冒出。
    “蒸汽輪船？”朱允熥簡直有點不相信自己的眼睛。
    雖然他早就將蒸汽機的製造原理告訴了大明製造局的工匠們，也交待過朱高熾和趙瑞，這東西是大明製造局未來的主攻方向，無論如何也要將它製造出來。
    但朱允熥心裏很清楚，蒸汽機這東西，原理說起來容易，做起來卻並不簡單。
    後世有好事者總結人類科技史，說人類的科技，歸根結底隻做了兩件事——燒開水和扔石頭。
    蒸汽機，就是燒開水的傑出代表。
    燒開水這件事，一直到後世的核電站，也仍然一直在做，沒有變化。
    所不同的是，蒸汽機是用木頭、煤、石油等材質來燒開水，而核電站則用核原料來燒開水。
    深究起來，大家都是燒開水，還真沒有本質區別。
    但燒開水與燒開水之間，卻有著天壤之別。
    曆史上的蒸汽機，其實出現的年代非常早。
    最早的蒸汽動力機器，可以一直追到公元一世紀的汽轉球。
    但蒸汽動力的發展卻異常緩慢，甚至是長期停滯。
    因為氣密性的問題，要實現高壓，製作出可以代替人類作業的蒸汽機器，實際上很不容易。
    萬萬也沒有想到，自己出海幾個月，大明製造局竟然將蒸汽機都發明出來了，還能推動輪船前進？
    “好奇怪的船？”鄭和等人都圍了過來，看著遠處的蒸汽輪船，目露不解之色：“太孫殿下，那究竟是怎麽了？是大船著火了嗎？”
    朱允熥搖了搖頭，略帶激動的語氣道：“不是，那是蒸汽輪船，能改變這個世界的神物。”
    鄭和、張輔、朱能皆是心頭一震。
    太孫殿下都如此說，那必定非同小可了。
    “令戰艦調整航向，靠近那艘蒸汽輪，本宮要過去看看。”
    朱允熥當即下令。
    很快，戰艦與蒸汽輪船緩緩靠近，朱允熥登上小舢板，離開戰艦，來到了蒸汽輪船上。
    “參見太孫殿下！”
    一上船，朱高熾便帶著人前來迎接，恭敬行禮。
    他全身上下皆是煤煙，髒兮兮的，看上去便似成了黑人一般。
    若不仔細辨認，朱允熥差點都要認不出來了。
    “你們將蒸汽機造出來了？”
    “嗯！”朱高熾點了點頭，有些沮喪道：“可蒸汽的力量沒有太孫殿下說的那般強勁，推動大船非常吃力，而且蒸汽機體積龐大，要燃燒大量的煤炭。”
    朱允熥立即去察看了一番。
    其實他也看不出什麽來。
    隱約隻記得曆史上瓦特改良蒸汽機，采用了與氣缸壁分開的辦法，大幅提高了燃煤的利用率，這才使得蒸汽機具備了廣泛的實用價值。
    但他也就記住了這些，剩下的皆是一抹黑。
    不過，朱允熥真正能做的事情，是投資，鼓勵，以及引導發展的方向。
    具體的技術細節，本來就不是他所擅長的事。
    “太孫殿下，蒸汽機好像也沒啥用。”朱高熾小聲道。
    他曾經聽朱允熥描述蒸汽機的神奇，可真正製造出來之後，才發現與描述中相差太遠了。
    船行的速度，比風帆戰艦還慢得多。
    若是水流稍快的時候，逆流而行則根本推不動船，會被水衝到下遊去，隻能靠人力在岸上用繩拉住。
    要產生蒸汽，需要將水燒開，這又要大量的煤炭。
    船的載重，都用來運煤了。
    除此之外，還有機器太過於龐大，複雜，各種毛病不斷……等等。
    用它來推動大船前進，遠不如使用風帆。
    甚至連用槳劃都更好一些。
    “不，它太有用了！”朱允熥堅定道：“命令工匠們，集思廣益，想辦法來改進它。”
    “再造第二台，第三台這樣的機器。”
    “一直到將蒸汽機造好為止！”
    朱高熾歎道：“可這種機器造價昂貴，且製造困難。每造一台，都需要幾個月的時間。”
    “耗費的銀子之多，足足能製造數百門速射炮了。”
    他明顯有些失望，甚至都不想繼續下去。
    朱高熾這些天一直在弄蒸汽輪船，連睡覺都要顧不上了，可越做就越失望。
    毛病太多，優點太少。
    雖然新奇，卻終究沒什麽用。
    “不！”朱允熥搖了搖頭：“你聽著，不管花多少錢，蒸汽機都必須造下去。”
    “去告訴工匠們，誰能想出改進蒸汽機的辦法，造出實用的大型蒸汽機，本宮許他國公之爵！”
    此言一出。
    不僅是朱高熾愣住了，就連旁邊的鄭和，朱能，張輔都嚇了一跳。
    國公？
    整個大明的國公才幾個人？
    無一不是隨老朱打天下，立下了赫赫戰功的人。
    其他人，哪怕官品高至六部尚書，卻連封侯都不可能，更別說國公了！
    可現在太孫殿下居然說，誰造出能實用的大型蒸汽機，就許以國公爵位。
    這話傳出去，恐怕不知道要驚掉多少人的眼珠子了？
    蒸汽機真有這般重要嗎？
    造出來，就能比得上征戰四方，平定天下的大功？
    “太孫殿下！”朱高熾輕輕喊了一聲：“封國公是不是太過了？”
    他已經從自己的父親朱棣那裏，聽到了老朱有意要改革宗室製度的消息。
    換句話說，他雖然是燕王長子，但未來能不能承襲王位，還是不一定的事。
    一名工匠，加封國公，未免太過驚世駭俗。
    “本宮絕無虛言！”朱允熥的態度堅定無比：“任何一名工匠，不管其出身地位高低，隻要他能提出切實可行的方法，將大型蒸汽機造好了，本宮便封他為國公。”
    “其他人，凡是提出有用之建議的，也一律論功行賞，封侯加爵。”
    ……