啪啦。
    爐火熊熊，柴木劈啪作響。窗外雪花紛飛，桌上茶水溫熱。
    身著白衣的中年人看著男孩映著火光的瞳孔，微微一笑，為他倒上一杯茶。
    “你在想什麽？”男子問道。
    “雪何時會停。”
    “昨天的水煮魚是鹽放多了，還是火候過了。”
    “我能否活過十六歲。”
    “我爹娘因何而死。”
    男孩平靜地說著，他轉頭看向屋外的雪，臉上神情如同他說話的語調般毫無波瀾。
    “你問題不少，這是好事。”男人也給自己倒滿茶，提袖輕飲一口，不緊不慢地說道。
    “烏盤城有江神坐鎮，我在青冥學宮所學的天象之術在此無用，所以，我不知道雪何時停。”
    “尊師常言，君子遠庖廚，我也未曾深究廚藝，所以昨天的水煮魚哪裏出了問題，我也不知。”
    “至於你……”
    “我沒讓你回答這些。”男孩以極為無禮的方式打斷了中年人的滔滔不絕。
    但男子並未動怒，隻是尷尬地僵在原地，幹笑幾聲後，再次看向男孩。
    “我覺得你該對你爹的師兄保持應有的尊敬。”男子一臉嚴肅地說道。
    男孩白了他一眼：“我覺得你該想想你師弟的下場，早點離開烏盤城。”
    說完，男孩又看了男子一眼，補充道：“我爹娘比你厲害，你報不了仇。”
    男子一愣，臉上隨即綻放出笑容——不再是之前那種僵硬的假笑，而是像孩子贏得彈珠般幼稚又純粹的勝利者的笑容。
    “你看，你還是不懂。”他說道，“所以，多聽聽長輩的話，總歸沒錯。”
    他很清楚男孩的脾氣，說完也不給臉色難看、下意識要反駁的男孩機會，接著說道：
    “我來烏盤城並非為了給誰報仇，隻是……”
    “隻是單純被貶官到此。”少年再次搶話，言辭犀利，毫不留情。
    男人臉上又尷尬了幾分，但幹咳兩聲後，依舊保持嚴肅的表情。
    “哎！讀書人的事，怎能說是貶呢？”他一本正經地說道。
    “那該怎麽說？”男孩窮追不舍。
    “代價。”男人低聲說道，“試圖改變世界的代價。”
    “你爹娘的命和現在的我，都是代價。”
    ……
    袁袖春。
    大燕太子。
    眼前之人，與魏來想象中的大相徑庭。
    他身著青色長衫，衣料普通，卻做工精細，每一針每一線都極為考究，線條流暢又有條理。他端坐在屋內靠近窗口的位置，背對陽光，手持一本書卷，正低頭閱讀。神情從容安靜，更像一位讀書人，而非大燕太子。
    “請坐。”&bp;魏來和阿橙的到來，讓男子抬起頭，微笑著說道，並伸手示意。
    魏來這才看清他的容貌。
    相貌平平，丟在人群中瞬間就會被淹沒。但舉手投足間散發出的貴氣，絕非普通人能模仿。與宋鬥淵那種高高在上不同，眼前男子身上的貴氣，猶如春風夏雨，讓人心情愉悅，不禁心生好感。
    這些年，朝堂上關於這位太子的傳言眾多，褒貶不一。或許因為金後勢力強大，多數傳言將太子描述成在外戚權勢下瑟瑟發抖、艱難支撐的懦弱形象。魏來也不免受此影響，在心中把這位從未謀麵的太子想象成一個中年失意、一事無成的落魄模樣。
    此刻見他氣質非凡，魏來不禁有些驚訝，愣了幾秒後，才回過神來，走到房間另一側坐下。
    “我與公子初次相見，隻聽阿橙說公子不喜飲酒，所以隻準備了茶水。至於菜肴，我不知公子喜好，現在時辰尚早，待會我喚來侍從，公子自行點選。”袁袖春的目光在魏來身上上下掃視，這般明目張膽的打量本不合禮數，但他做得坦坦蕩蕩，讓人難以反感。
    “我還不餓。”魏來平靜回應，目光不自覺地瞟了一眼站在太子身後的阿橙，又迅速收回。
    袁袖春點點頭，並不勉強，隨後話鋒一轉，長歎一聲：“公子尚有溫飽，可在茫州南部，還有足足三十八鎮百姓被鬼戎侵擾，食不果腹，衣不蔽體。”
    魏來明白他的言外之意，卻不接話，隻是端起茶杯喝茶。
    袁袖春大概沒料到魏來會是這種反應，微微一愣，接著說道：“這些年大燕朝堂的情況，想必公子也有所耳聞。金後當道，外戚掌控朝政，父皇沉迷酒色，不理政事。金家外戚一心鏟除異己，不顧百姓死活。雖然朝中還有像州牧大人這樣的忠義之士苦苦支撐，但終究不是長久之計。況且……”
    “太子叫我來，就是為了談論天下大勢？”袁袖春的話被魏來突然打斷。
    他身後的阿橙皺起眉頭，袁袖春也愣了一下。然後這位年過三十的太子回頭看了一眼身後的橙衣少女，目光中似有詢問之意，見阿橙皺眉，便收回目光。
    再次看向魏來時，他臉上沒有被打斷的惱怒，反而笑容更燦爛了幾分。
    “來之前阿橙跟我講過公子的事。”
    袁袖春再次開口，說完有意停頓一下，又道：“尤其是在烏盤城發生的一切。”
    “她說公子頗具魏先生當年的風骨，為救烏盤城百姓將自身置於險境，想必也是如先生那般心懷天下、心係蒼生之人。我提及大燕如今的局勢，從百姓水深火熱入手，以為能打動公子，為接下來的事做好鋪墊。”
    袁袖春如此坦率，讓魏來始料未及。
    他不禁一愣，看向袁袖春的目光變得古怪起來。
    數秒後回過神來，魏來笑道：“那現在，太子殿下可以直說了嗎？”
    “看來阿橙隻知公子仁義，不知公子直爽，是我過於扭捏了。”袁袖春自嘲地笑了笑，然後臉色一正，“既然公子發話，那我就直說了……”
    那時，這位年過三十的中年男子仰頭看向魏來，他背對著窗外耀眼的陽光，臉上帶著幾分女子般的羞澀笑容，眼中又帶著幾分拉滿弓弦時的熾熱。
    他說道：
    “我想請公子幫我贏得這場奪嫡之爭。”
    ……
    房間瞬間陷入短暫的沉默。
    阿橙看著魏來，袁袖春也看著魏來，他們在等待一個答案，一個對他們、對大燕都至關重要的答案。
    可惜，他們未能如願。
    當然，魏來也沒有拒絕，而是問了一個讓兩人覺得十分奇怪的問題：“怎麽幫？”
    袁袖春先是一愣，然後啞然失笑：“公子說笑了。”
    “以公子的聰慧，應當清楚我們需要公子做什麽。”
    魏來眯起眼睛，又抬頭看了一眼阿橙：“我跟阿橙姑娘說過，江浣水是江浣水，魏來是魏來。太子若要我幫忙，咱們可以商量，但若是像那些人一樣，想通過我攀附江浣水，那太子恐怕打錯了算盤。”
    魏來這番話，讓袁袖春沉思片刻，很快這位太子殿下又說道：“公子既然坦誠相待，那我也絕不隱瞞。”
    “我聽阿橙說，公子在烏盤城救助百姓時，得到了前朝陰神關山槊的傳承。”
    “有此傳承在身，公子日後成就必然非凡，這毋庸置疑。但金後不會給公子足夠的時間成長到能威脅他們的地步，這道理公子應該明白吧？”
    “我能理解公子想要證明自己的心情。若我願意，大可告訴公子，我看重的是公子的才能才與公子見麵，這不難，動動嘴就行。隻要拉攏了公子，再使些手段讓世人知曉公子站在我這邊，將公子推到台前，金家必定視公子為眼中釘、肉中刺。如此一來，公子與金家交惡，州牧大人必然站到金家的對立麵，寧州也就順理成章地成為我的籌碼。”
    “但我不會這麽做。”
    “我現在確實需要寧州的支持，但我看重的不隻是公子作為州牧外孫的身份。我了解公子的本事、德行，也清楚大燕的病根。我想要大燕天下，更想要大燕國泰民安，讓百姓不受邊患侵擾，不受惡吏欺壓。哪怕我得到天下，也需要像公子這樣心懷天下之人輔佐、鞭策。所以，我選擇在此刻與公子坦誠相見。”
    袁袖春說得極為誠懇，整個過程都直直地盯著魏來，眼中光芒閃爍。
    不得不說，這番言辭讓人動容，魏來聽聞後，陷入沉默，盯著眼前的男人，神情有些恍惚。
    袁袖春見狀，伸手按住魏來放在案台上的手，繼續說道：“公子與老州牧的事，按理說我不該插手。”
    “但當年之事有諸多隱情，公子或許不知。州牧大人得知烏盤城變故後，第一時間趕赴泰臨城，在陛下麵前許下重諾，才保住公子性命。公子若還因當年之事對老州牧心存芥蒂，實在不該……”
    “什麽重諾？”魏來聽到這裏，終於忍不住問道。這段時間以來，從羅相武、古桐城的紀歡喜到寧霄城的各方勢力，似乎都認定江浣水會為魏來做出巨大讓步，可魏來從未有過這種感覺。畢竟當年江浣水眼睜睜看著女兒女婿死在烏盤城，怎會對他“優待”？
    就像徐玥說的，各方勢力都不傻，他們如此篤定，必然有其原因。而袁袖春口中江浣水在泰臨城許下的重諾，很可能就是各方堅信此事的緣由。
    “按理說，既然州牧大人未與公子提及此事，想必有他的考慮。但這也不算什麽秘密，公子既然問了，我隻能如實相告。”袁袖春麵露遲疑，說完又低頭沉思數秒，才再次抬頭看向魏來。
    “此事我也是聽宮中之人說起。”
    “據說那日，老州牧在父皇麵前保證，隻要留公子一命，他此生不破聖境。”
    不破聖境。
    這四個字猶如利箭刺中魏來的心，一些久遠的記憶在他腦海中湧現，零碎的畫麵與這四個字連成一線，清晰無比。他身體一顫，瞳孔放大。
    這一切都被袁袖春看在眼裏，男子不動聲色地握緊抓著魏來衣袖的手，接著說：“前路艱難，還望魏兄與我同行。”
    不經意間稱呼的變化，顯然在這位太子殿下心中，經過方才的深談與坦誠，此刻他與魏來已可相互托付、推心置腹。
    但袁袖春沒有得到想象中同樣真誠和感動的回應，魏來短暫失神後，低頭看了看袁袖春放在自己衣袖上的手，然後在袁袖春和阿橙驚訝的目光下，緩緩將那隻手提起、挪開。
    “太子爭奪天下，無可非議。”
    “拯救蒼生也是聖賢之道。”
    “胸懷、氣度、仁德都讓草民欽佩。”
    “但草民有一個問題請教太子。”魏來神色平靜地說道，直到此時袁袖春才意識到自己方才所說的一切，似乎對這個少年毫無作用。
    他心中一沉，但臉上仍保持著和藹的笑容：“魏兄請講。”
    “太子若有朝一日登上大燕共主之位，烏盤江裏的蛟蛇，你將如何處置？”魏來問道。
    這個問題讓袁袖春臉上的笑容僵住，他回頭看了一眼身後的阿橙——在見魏來之前，他與阿橙的書信往來中，阿橙多次提到魏來對報仇的執著，斬殺烏盤江神是魏來難以拒絕的條件。但且不說烏盤江神修為高深，根據他近日得到的消息，對方似乎已在衝擊聖境。這樣的存在，就算袁袖春調動手中所有明暗力量，也未必是其對手。更何況扶持烏盤龍王是大燕未來百年在北境立足的根本，他怎能輕易動手？
    袁袖春坐回座位，沉默片刻，臉色陰晴不定。
    “魏兄為父報仇的心情我能理解，但烏盤龍王和烏盤水域的興衰關乎大燕社稷存亡。我現在給魏兄任何承諾都是空話，因為誰也無法預測渭水之爭的結局。我唯一能向魏兄保證的是，如果真有那一天，能有替代烏盤龍王的存在出現，我一定竭盡全力將其帶到魏兄麵前，任由魏兄處置！”袁袖春說著，目光再次看向魏來，語氣低沉，顯然不願談及這個話題，但既然避無可避，他這番話的態度依然誠懇。
    對於烏盤龍王，這已是袁袖春能給出的最好、最實際的承諾。他相信就算金家的說客在此，除非昧著良心胡說，否則絕開不出比這更好的條件。
    渭水的老龍王已死，神國無主，渭水之爭一觸即發，鬼戎和齊都已厲兵秣馬，虎視眈眈。積弱的大燕若在這場爭鬥中處於下風，未來百年恐怕還要重演被兩國欺淩甚至亡國的悲劇。即便明知烏盤龍王與金家關係密切，在如今的大燕，也無人敢在此時給烏盤龍王找麻煩。
    袁袖春以為，隻要魏來足夠聰明，就能感受到他的誠意，做出正確的選擇。
    想到這裏，他再次看向魏來，臉上又露出和煦的笑容。
    魏來站起身，向袁袖春恭敬莊重地一拜。
    袁袖春臉上笑容更濃，他身後一直皺眉的阿橙也舒展了眉頭。
    但緊接著。
    “如此，太子不是我要找的人。”
    少年說完，毫不解釋，不給袁袖春半點反應的時間，轉身推開明玉樓的房門，大步離去。