紫霄軍新軍的雲字營坐落在城東臨近城門處，這裏常駐士卒兩千餘人，他們需經過一年多的訓練，方可正式加入紫霄軍，成為燕地精銳部隊的一員。
    魏來與老婦人胡素白來到雲字營門前時，已是子時。軍營外的街道上積雪深厚，直沒過腳踝。高大的鐵木營門兩側，鐵架上的火盆火焰正旺，雖飛雪綿綿，卻不曾熄滅。營門森嚴，在火光的照耀下，門上雕刻的青麵獠牙凶獸更顯凶煞之氣。兩側值夜的甲士持刀而立，身形筆直挺拔，如雕塑鐵塔般，任由風雪落滿雙肩而紋絲不動。
    胡素白年邁，望見府門這般森然模樣，心頭驚駭。她指著眼前的府門，對身旁的魏來說道：“魏公子，這裏就是紫霄軍的軍營了！你快想想辦法，救救我孫兒。”胡素白此刻心底慌亂與驚懼翻湧，說話沒了章法。魏來記得，胡樂蘇醒後曾說過，他的婆婆胡素白眼睛不好使，平日做事得慢慢悠悠，視物要靠得極近才能勉強看清，這也是他著急歸家看望婆婆的原因之一。可方才一路行來，幾乎都是老婦人在前麵帶路，雖偶有遲疑，但並未走彎路，看樣子對城東布局極為熟悉。在江浣水的布局下，寧霄城的東城區多為軍伍與要員住所，尋常百姓沒機會也沒必要來此。況且老婦人腿腳不便，眼神也不好，她如何有機會來到此處？更何況在這樣的夜色中魏來都視物困難，這老婦人卻能清楚找到紫霄軍的所在，顯然不是靠眼力，而是憑借經常來此積累的記憶力。可她這樣一個胡樂口中年邁的尋常婦人，經常來此地做什麽？
    魏來雖有疑惑，但明白此刻並非深究之時。他麵色一沉，邁步走到營門前。還未出言，兩位負責看守的甲士便喝道：“軍營重地，閑人莫近。”魏來聞言停下腳步，朝著二人拱手說道：“二位軍爺，我與這位老婆婆並非閑人，來此是為了求見營中統領，還勞煩通報一聲。”
    “見統領？”兩位甲士上下打量魏來與老婦人，覺得他們不像能認識統領的人，但出於穩妥，並未直接驅趕，而是問道：“你們見統領所謂何事？”
    “是這樣的，這位老婆婆的孫兒今日被紫霄軍的人綁走了，我們此行便是想問一問老婆婆的孫兒到底所犯何事，又如何才能放人。”魏來感受到了二位甲士目光中的輕視，但他並不惱怒，依舊平靜地講述此行目的。
    然而，這般禮數並未得到應有的尊重。其中一位甲士麵露不耐煩之色：“滾滾滾！也不知道睜大眼睛看看我紫霄軍是不是你們能訛錢的對象！快滾！”
    “軍爺！我是千真萬確看見我那孫兒是被紫霄軍的軍爺們擄走的，就勞煩軍爺通報一聲，無論我孫兒犯了什麽事，終歸要有個說法吧？”胡素白見二人這般回應，慌了手腳，趕忙上前高聲悲呼，看那架勢似乎準備跪在這冰天雪地之中，給二位甲士磕頭求助。魏來見狀，趕忙伸出手拉住老婦人。胡素白此刻已徹底失了分寸，她轉頭看向魏來，像抓住救命稻草一般抓住魏來的衣衫，說道：“魏公子，你想想辦法，我就這麽一個孫兒，要是他有何三長兩短……”
    “別在這處聒噪，要哭嚷也給我換個地方。”門口護衛的甲士冷哼言道，顯然已將魏來二人定性為胡亂鬧事的亂民，態度惡劣。觀其此刻話中的不耐煩，似乎魏來二人若再糾纏下去，他們極有可能對魏來二人動武。
    胡素白愈發焦急，下意識地便要出言辯解，卻被魏來的問話打斷：“婆婆是否真的記得清楚，確實是紫霄軍的人抓走了胡樂。”老婦人一愣，轉頭看向魏來，卻見魏來正目光炯炯地注視著她，仿若要將她看穿一般。但老婦人在那樣的目光下並未遲疑半分，趕忙說道：“魏公子，老婦人所說的每一個字絕沒有半點作假，若是有半點欺瞞，定招天打五雷轟！”
    平心而論，魏來覺得老婦人在某些方麵的表現有些古怪，心底對其也有些警惕。但這些古怪並不足以讓他全盤否定老婦人的所言，他尤其難以相信對方會做出有害於胡樂的事情。故而在再次聽到老婦人的話後，魏來重重地點了點頭。然後他回眸看向那座森嚴的軍營，麵色猛地一沉。
    紫霄軍能被稱為燕地最為精銳的部隊之一，絕非虛名，那是靠著一場場血戰打出的威名。哪怕是雲字營中的預備新兵，也有著尋常人無法比擬的警覺。在魏來雙眸一沉的刹那，負責值夜的二人頓時臉色一變，各自的手紛紛摁在了自己所挎長刀的刀柄之上，他們盯著魏來，目光警惕，其中一人還喝道：“小子，這裏可是寧霄城，我勸你不要找死！”魏來不語，隻是朝前邁出一步。
    尋常布料做成的布靴踏入積雪，入雪三分。積雪濺開，化作細小的雪粒如煙火一般綻放。它們升騰、揚起、與天際落下的飛雪碰撞，然後各自粉身碎骨，化作更加細小的雪粒，鋪散開來。地麵開始顫動，越來越多的積雪開始從地麵揚起，朝著天際倒灌，細小的雪粒層層疊疊地鋪散開來，轉眼便彌漫了整個天地。忽然有金色與血色的光芒亮起，貫穿這雪粒鋪散白茫茫一片的天地，魏來再次邁步，他的衣衫鼓動，發絲飛揚，縈繞在這樣的光芒與氣機之下，方才看上去尋常的少年，此刻卻宛如某位從九霄之上君臨人間的神魔。
    在這樣的氣勢之下，那兩位執刀的護衛臉色頓時變得難看至極，之前跋扈的氣勢轉眼煙消雲散，他們朝著軍營大門方向退去一步，看向魏來的目光漸漸漫上了驚懼。
    “你想作甚？難不成要強闖我紫霄軍大營？”但饒是心頭有所畏懼，二人顯然還是抱有些許幻想，至少以他們的見識看來，這世上應當不會有人做出這樣的事情來，畢竟紫霄軍三個字，在對於整個大燕來說，都是不可忽視的一股力量。
    但他們顯然錯估了眼前的少年，那少年根本不曾理會他們虛張聲勢的威脅，他的腳步再次邁出，漫天風雪更亂，他周身的氣勢更盛，甚至隱約間似乎還有龍吟之音升騰而起。這般駭人的氣勢，哪是兩位尋常士卒所可以對抗的東西，莫說是他們，就是與魏來一同前來的胡素白也是臉色煞白，顯然被這忽然而起的變故嚇得不輕——她當然想要救自己的孫兒，可出於某些根深蒂固的觀念，她亦認為與代表著朝廷的紫霄軍硬碰硬，並不是一個明智的選擇……
    那二人在魏來的緊逼下，一退再退，很快便退到了軍營的大門旁。就在二人慌了手腳，不知當何以自處時……
    呼！一道火光忽的從黑暗的軍營中亮起，那是軍營中的營火，而緊接著更多的營火從軍營的各處亮起，將整個軍營都照得恍若白晝。一陣陣腳步聲與鐵甲碰撞之音也開始響徹，安靜的紫霄軍營地就在這短短數息不到的光景中徹底“蘇醒”了過來。
    轟。一聲悶響從營門中蕩開。厚重巨大的營門也隨即在那時緩緩打開，依靠著營門撐起自己顫抖不已的身軀的二位甲士一個不察，極為狼狽地仰麵跌倒在地。隨後，那大開的營門中，一排排身著白甲，胸前印有紫雲印記的甲士魚貫而出，在魏來的身前排開，刀戟握手，神情肅殺地盯著魏來。這紫霄軍當真無愧三霄軍之一，哪怕隻是預備役的新軍，這股凝練氣勢依然足以讓大燕其餘軍伍汗顏。
    “紫霄重地，何人放肆？”這時一道中氣十足的聲音響起，一位身著亮色白甲的青年將軍排眾而出。魏來瞥見來者，嘴角上揚，方才周身浩蕩的氣勢在那一刻被他猛然收斂，無論是倒灌的風雪還是那漫天的詭誕光芒，都在這一瞬間煙消雲散，歸於寂靜，隻有那營門兩側鐵架上的火堆依然燃燒。
    “在下求見統領不得，萬不得已，隻能出此下策，造出此番陣仗，引統領一見。”魏來拱手朝著那邁步走出，站在人群之前的青年將領拱手一拜，隨即抬頭看向對方，而那時對方亦正好抬頭看著他。二人的目光對視，都在那時一愣。
    “是你？”那青年將領雙眸一凝，語調古怪地言道。
    魏來亦是神情有恙，但很快便恢複了過來，又是拱手言道：“魏來見過蕭牧將軍。”
    ……
    蕭牧，在燕地尤其是寧州，是一個如雷貫耳的名字。蕭家長子、紫霄軍少統領、少年英才、將門虎子，這些都是伴隨著這位今年二十八歲的年輕人的名號。
    哪怕隻有二十八歲，這位青年將軍的一生依然有諸多讓人津津樂道的故事，其中一些尤其受說書先生的喜好。年少時，蕭牧便展現出讓世人驚歎的天賦，當時無數同輩青年才俊與他的驚豔絕倫比起來都顯得黯淡無光，甚至一些前一輩的青年修士也不乏戰敗於他手。他一時間風頭無二，整個寧州都為蕭牧二字折腰。
    這樣的日子久了，蕭牧自己也不免認為自己便是前無古人後無來者的絕世妖孽。這樣的日子一直持續到十六年前，蕭牧十二歲那年。那時正值年關，天下著如今天這般的小雪，在寧霄城的街道上堆積了薄薄一層。一個男人帶著一個同樣十二歲的男孩來到了寧霄城，蕭牧正隨父親給州牧大人請安，而那對父子正好也前來求見州牧。他們似乎是舊識，蕭牧的父親與那個男孩的父親待在了州牧府中，竊竊私語著某些那時的蕭牧根本不曾關心的“大事”。而蕭牧便與那個男孩一同坐在州牧府的大廳中，尷尬又靜默地對視。
    這是一場帶著些宿命味道的相遇——至少對於蕭牧來說，就是如此。即使十年後的今天，蕭牧依然記得在那個始終帶著淡淡書香味的州牧府中，是對方率先打破了二人之間的沉默。
    “喂，我聽他們說，你很厲害。”那個男孩站在房門的一側，一隻手撫摸著牆壁上掛著的出自州牧大人手筆的字畫，一邊咧嘴看著蕭牧，笑問道。蕭牧這才注意到對方的背上背著一把長刀，刀身藏於鞘看不出就裏，但從那尋常至極的刀鞘以及對方同樣便宜廉價的打扮上看來，刀應當算不得好刀，而人嘛……則更像鄉下來的野小子。
    男孩的問話顯得極無禮數，這讓從小便適應了禮數、儀態規矩的蕭牧有些不悅。他出於身為蕭家少爺的高傲，極力保持著自己的風度，點了點頭應道：“是。”他從不否認自己的優秀，這並非自大，在蕭牧看來，他本就優秀，如果過分自謙，豈不是將那些敗在他手下的家夥們貶入地底？他的誠實，在他看來，是對那些手下敗將們的尊重。
    一般情況下，在得知他的身份後，這樣的野小子大抵會表現出或自卑或崇拜的神情，而對於這兩種反應，蕭牧早已在心中想好了應對之策，他會給予對方足夠的肯定與鼓勵，同時也展現出自己身為天才妖孽的與眾不同——他對於這樣的事情，有著無比豐富的經驗，畢竟在麵對任何同齡人時，對方都隻能露出這二者之一的神態。
    但顯然，這個野小子並不是一個正常人。他在聽聞這話之後，咧嘴笑得愈發開心，然後說道：“那我們打一場吧。”說罷這話，野小子根本不給蕭牧任何反應的機會，就這樣在州牧大人的府邸中取下了自己背上的刀。
    直到今日，他還依舊無法忘記那把刀出鞘時的場景，那是一把他以往不曾，以後也沒有再見到的刀，他以為這世上不會再有比那把刀更明亮、更雪白的事物存在。那把刀出鞘之時，幾乎明亮得讓蕭牧睜不開眼睛。
    理所當然的，那一戰，蕭牧敗了。那是他平生第一次品嚐到失敗的味道。而這樣的味道著實讓人刻骨銘心，在以後很長的日子裏，打敗那個野小子便成了蕭牧修行的目標。
    為此他不止一次上門討教，可每當他以為自己有了足夠的長進，能夠擊潰對方時，對方都會用實力抽打他的臉蛋，將他擊入殘酷的現實之中。就在這樣不斷修行、挑戰、落敗、再修行、再挑戰、再落敗的過程中，六年的光陰過去了。蕭牧愈戰愈勇，他並沒有半點氣餒或者自暴自棄的意思，雖然每一次上門都被揍得鼻青臉腫，但在蕭牧心中，這樣的打鬥已經漸漸變成了一種相互激勵的修行方式。他甚至已經將對方當做了自己雖未多言，卻相交已深的知己，嗯——雖然每次揍完他，對方都沒有半點歉意，甚至連飯都未有請他吃上一頓，但蕭牧卻篤定自己這樣的想法。
    又直到十年前，他又一次上門尋那人挑戰。這一次他贏了，贏得很困難，但他卻並不開心，因為他感覺到，哪怕對方表現得已經盡了全力，但蕭牧卻清楚地知道，對方是故意敗在他的手中的。他沒有去揭穿對方，他感覺到了那場大戰從開始那一刻，便有無數或明或暗的眼睛注視著他們二人。
    他知道，輸……是他唯一的選擇。而贏也是蕭牧，能為這位他認為的摯友而做的唯一一件事情。也就是從那天以後，蕭牧坐穩了翰星榜榜首的位置，繼續他光芒萬丈的人生，而那個人則修為十年來不得半點進寸，成了整個寧州的笑柄。
    ……
    紫霄軍的軍營外。蕭牧邁步上前，他盯著魏來。準確的說，是盯著魏來背後的那把長刀。他皺了皺眉頭，低語言道：“我不明白，就你這樣的家夥，怎麽配得上他的刀。”