“轟隆隆……”
    一聲巨響之後，城牆被炸開了一個巨大的缺口。
    無數叛軍立即從缺口中殺入，同守軍廝殺在一起。
    “又是掘城牆，難道叛軍就會這一招麽！”
    鄭參將忍不住怒罵道。
    挖地道挖到城牆下麵，填上火藥，點火後將城牆爆破。
    全套流程一氣嗬成，這已經成了白蓮教叛軍的標準攻城法。
    方式單一老套，但架不住管用。
    火藥發展到現在，純度已經大幅度提高。
    隻要填充的藥量足夠多，再堅固的城牆，都能夠被掀開。
    麵對叛軍的攻勢，官軍也總結出了一套應對之法。
    隻不過無論怎麽防備，都不可能兼顧到所有區域。
    一旦城牆被炸出缺口，那就隻能派精銳上去頂住，然後緊急搶修城防工事。
    從結果上來看，隻要被炸開了缺口，還沒有哪一座城池最後能夠守住。
    “頂住！
    都給老子頂住！
    賊軍一旦破城，大家都得死！
    ……”
    見勢頭不妙，鄭參將急忙下令道。
    九江保衛戰打的太過慘烈，惹怒了城外的反王。
    為了鼓舞士氣，賊軍已經宣布破城之後三天不封刀。
    打擊了守軍的士氣，同樣也把守軍逼到了絕路上。
    現在大家最後的信念，就是援兵明天就會抵達。
    不過作為守將，鄭參將卻非常清楚，援兵明天抵達隻是一個幌子。
    臨江城在五天就淪陷了，戰火現在已經燒到南昌，江西方麵自顧不暇。
    南直隸和浙江的援軍，抵達安慶之後就不動了。
    這些同僚打的主意，他最清楚不過。
    無非是擔心增援途中，遭到叛軍的攔截損兵折將。
    此刻南直隸和浙江看似有十幾萬大軍，可真正能打的部隊，一共就那麽兩三萬。
    真要是折損在了九江，江南大地將任由叛軍馳騁。
    為了戰略安全，也為了自己的官帽子，直接固守安慶無疑是最佳選擇。
    誰也承擔不起江南淪陷的後果，哪怕事後朝廷知道他們見死不救，也會選擇輕拿輕放。
    ……
    府衙中。
    “二哥，您就別猶豫了。
    此時投降，還能夠獲得聖國的優待。
    倘若讓聖國大軍殺了進來，那可是要屠城的。
    為了滿城的百姓，您就下令……”
    中年男子的勸說，讓胡宇哲陷入了無盡的彷徨中。
    不同於其他官員，他的老家在長沙，此刻已經落入叛軍之手。
    知道他擔任九江知府，叛軍不僅沒有查抄他的家族，反而禮遇有加。
    再怎麽禮遇，全族老小也在人家一念之間。
    眼前充當說客的中年男子，就是他的堂弟。
    從對方焦慮的神色上可以判斷，一旦他拒絕開城投降，族人肯定要倒大黴。
    “白蓮教不容於士紳大族，無論他們怎麽顯赫，都隻是鏡花水月。
    真要是投奔過去，就算暫時能夠保住性命，未來也難逃被清算的命運。”
    胡宇哲緩緩說道。
    封建王朝，最大的財富就是土地。
    大虞朝的土地兼並非常嚴重，士紳掌控著大量的社會財富，白蓮聖國要鼎革天下，注定要站在士紳的對立麵。
    不對士紳大族下手，他們根本養不起百萬大軍。
    何況人家冒著誅九族的風險造反，肯定是要分肉的。
    倘若不對士紳大族下手，剩下的那點兒利益，哪裏夠眾多股東分啊！
    縱觀曆史，曆朝曆代王朝更替，都免不了進行利益洗牌。
    哪個群體掌握了最多的社會財富，哪個群體就是被清洗的對象。
    如果沒有重新洗牌，那麽新生政權的壽命，肯定不會長久。
    想要逃脫被清洗的命運，就必須在恰當的時機，選擇潛龍進行下注。
    大虞朝確實在走向衰落，可從目前的情況來看，還沒有到覆滅的時候。
    白蓮教玩的是政教合一，儒家那一套理論，人家根本不買賬。
    士紳們就算投奔過去，也很難找到屬於自己的位置。
    此前投降的官員，日子過的都很憋屈。
    看似受到了提拔重用，實際權力約等於零，純粹就是籠中鳥。
    被剔除了士族圈子，遭受外界的謾罵也就算了，還要時刻擔心朝廷的清算。
    “二哥，那些都是老黃曆了。
    現在主政江南的是南王，此人胸懷大誌，並不仇視士紳。
    幕僚之中，不乏兩廣、江西的士子。
    帳下的湖廣士子也不少，隻是苦於沒有領頭之人，才被他們壓了一頭。
    如果二哥，您能夠過去，情況立即會大不相同。
    白蓮教成不了大器，不等於南王也沒有機會問鼎天下。
    最不濟也能割據一方，享受數十年的富貴。”
    中年男子賣力的勸說道。
    以宗教為紐帶的造反團體，都是前期嘎嘎猛。
    到了造反中後期，教眾們的見識廣闊起來，沒那麽好忽悠了，就會衍生出一係列的問題。
    寄居在宗教團體內部，發展自己的小勢力，卻是一個不錯的選擇。
    不成熟的政治體係，先天上就適合諸侯軍閥做大。
    此刻的白蓮教，就出現了異姓王做大的趨勢。
    隨著讀書人的加入，更是加劇了白蓮聖國的內部矛盾。
    再怎麽忠誠，也經不起手下人的蠱惑。
    稍微發生點兒矛盾，就會在有心人的引導下，成為心中的一根刺。
    “你的意思是南王有意脫離白蓮聖國？”
    “不妥！”
    “此刻的白蓮聖國，一旦發生分裂，必然會被……”
    話說到一半，胡宇哲立即意識到自己失言了。
    作為大虞朝的官，居然站在白蓮聖國的立場上考慮問題，擺明就是告訴了對方自己的選擇。
    “恭喜二哥，做出了正確選擇！”
    聽到堂弟的話，胡宇哲並沒有欣喜。
    提前暴露了立場，還怎麽談條件。
    別看兩人是堂兄弟，可在權力麵前，大家都要優先考慮自己的利益。
    “行了！
    通知城外暫緩攻城，今天晚上我會設宴，邀請守城的將領過來一敘。
    如果能夠勸說他們，一起投降最好。
    倘若發生意外，你們就安排人，把他們全部做掉。
    想來你們潛入城中的人，能夠完成這項任務吧？”
    胡宇哲歎息一聲說道。
    他終歸不是能夠舍棄全族性命，誓死為朝廷盡忠的忠義之臣。
    既然決定投奔白蓮聖國，那就必須盡可能增加自己的份量。
    倘若南王真像自家堂弟說的胸懷大誌，事後定然不會虧待他。
    如果賭輸了，那就自認倒黴。
    ……
    襄陽城。
    “哎！”
    同半年前相比，徐文嶽蒼老了不止十歲。
    知道的訊息越多，他就越是憤憤不平。
    實在是太坑人了，朱景逸那貨上任之後，就沒幹一件人事。
    如果不是朱景逸死的早，徐文嶽真想撬開他的腦子，看看裏麵究竟裝的是什麽。
    為了討好皇帝搞開源節流，妥妥的就一純作死。
    個人作死也就罷了，還坑了他這位丁憂中的老臣。
    原本一片大好的局勢，除了費錢一點兒，基本上沒啥大問題。
    到了現在這種時候，已經不是單純的錢糧問題，而是威脅到了大虞的江山社稷。
    此刻被奪情上任，放眼望去全是一片爛攤子。
    為了更好的鎮壓叛亂，徐文嶽多次上奏朝廷，希望能夠抽調大將統帥三軍，輔佐他主持平叛事宜。
    可惜永寧帝沒有領會他的真意，直接把奏折內容拿到朝堂上討論，結果自然是罵聲一片。
    以文禦武可是國策，哪怕他是清流領袖，一樣無法改變文官集團的共識。
    “閣老，舞陽侯任命李指揮使統帥三省大軍，此刻正分三路向叛軍發起了進攻。
    為了守住永州府，叛軍不得不從各路戰場抽調大軍。
    據說光襄陽一線，就被抽調了十萬大軍離開，襄陽城有救了！”
    襄陽知府眉飛色舞的說道。
    被圍困了這麽長時間，這是他收到的最好消息。
    叛軍抽調大軍離開，守軍的壓力必然大減。
    加上從各地匯聚的援軍，襄陽之圍即將出現轉機。
    “哦！”
    “任命李牧擔任主將，倒也是合理。
    看來舞陽侯比我有魄力，老夫自愧不如啊！”
    徐文嶽忍不住感慨道。
    無論李牧，還是舞陽侯，都是他的老熟人。
    雖然曾經發生過不愉快，可那隻是一時的權力紛爭，並不是政治上的死敵。
    尤其是李牧，廣西都指揮使的職位，還是他破格提拔的。
    這道任命，直接扭轉了廣西的局勢。
    現在看來，當時的支持力度，依舊不夠看。
    倘若更幹脆一點，直接把人調到湖廣統帥諸省聯軍，沒準又是另一番結局。
    不過這隻是想想，就算重來一次，也不可能做到。
    能夠破格提拔，那是廣西的官軍被一掃而空，就剩下前去平叛的揚州營和淮安營。
    當時正處於輔政時代，出身名門的李牧，要代理廣西都指揮使自然不會有什麽阻力。
    換成湖廣戰場，軍隊建製是完整的，那就截然不同了。
    高層將領的任免，必須經過朝廷公議。
    舞陽侯現在的做法，本身就是違反程序規則的，必然招致朝野上下的非議。
    若非他是皇帝的舅舅，宮中還有太後撐腰，估摸著也不敢玩這麽大。
    “閣老，話不能這麽說。
    您是朝中元老，做事需要顧忌影響，必須按規矩來。
    舞陽侯是外戚，囂張跋扈慣了，自然不會在乎非議。”
    從不屑的神情中可以看出來，襄陽知府對外戚的偏見。
    不過正是這種偏見，大家對舞陽侯的出格表現，容忍度反而更高。
    遵守規矩的外戚，從不闖禍的外戚，那還是外戚麽。
    看在對方變相救了襄陽的份兒上，他就不折子彈劾了。
    換成文官敢這麽幹，那就是罪大惡極。
    “算了，不說這些了。
    叛軍從各地抽調兵力，裏麵可包括九江？”
    徐文嶽關心的問道。
    同前麵的五省總督不一樣，重新起複之後，他的官職變成了督撫雲貴湖廣江西四省軍務。
    轄區少了一個省，麵臨的麻煩，卻不減反增。
    一旦九江淪陷，他這個倒黴蛋總督，依舊是主要責任人之一。
    “報！”
    “閣老，大事不好！”
    “九江……九江淪陷了！”
    不等襄陽知府開口，就收到了九江淪陷的噩耗，徐文嶽的身子一下子站立不穩。
    幸好一旁的襄陽知府眼疾手快，及時扶住了徐文嶽，不然又是一場事故。
    “九江那邊發生了什麽？
    為何這麽快，就落入叛軍之手？”
    徐文嶽強忍著不適問道。
    為了守住九江府，朝廷在九江集結了足足兩萬大軍和一萬民團，還招募了三萬青壯。
    守軍的實力絲毫不弱於襄陽，正常情況下，堅守幾個月不成問題。
    何況九江分為內外城，哪怕真的守不住，也是先丟失外城，過上一段時間再丟失內城。
    “據說是守軍打開城門，放叛軍入城的。
    具體發生了什麽，目前還在調查中。
    大概率是有人投敵，才導致城池迅速陷落的！”
    ……
    五月的湖廣，已經進入了炎熱的夏季。
    頂著仲夏的烈陽，大軍浩浩蕩蕩的前行，突然間天空中開始烏雲密布。
    “傳令下去，就地安營紮寨，做好防雨工作！”
    李牧當即下令道。
    雨季行軍，大自然就是最大的敵人。
    雖然軍士都是南方人，早已經熟悉了多變的氣候，還是不能掉以輕心。
    在這個醫療條件落後的時代，一場普通的感冒，都有可能帶走一條鮮活的生命。
    “指揮使大人，剛剛收到來自江西方麵的消息，九江府在五天前淪陷了！”
    突然傳來的噩耗，李牧被嚇了一跳。
    直覺告訴他，事情要糟。
    “快取地圖過來！”
    李牧當即衝衛兵吩咐道。
    大張旗鼓的發起永州攻勢，除了盯上叛軍的家底外，也是在為其他幾路戰場分擔軍事壓力。
    從之前搜集的情報來看，敵人正在從各地抽調大軍回援。
    李牧都編好了劇本，以永州為誘餌，對各路援軍實施圍點打援。
    為了給敵人留下充足的調兵遣將時間，他還特意控製了行軍速度。
    萬萬沒有想到，大戲還沒有開始唱，九江府就先一步淪陷。
    喪失了長江上的重要支點，半個江南都暴露在了叛軍的兵鋒之下。