老者收哨，道“老奴從醫一生，亦研毒一生，此為老奴生平最為得意之寶，名為朱翅。從前那些闖入藥園之人，便是遭朱翅同類咬齧毒發身亡的。可笑他們，臨死都沒看見傷了他們的究竟是為何物，還道是鬼魅所為，如此愚蠢，能做我試毒之人，也是他們的造化。”
    談及那些在他手中送了性命的人，老者口吻平淡，非但不見半分同情，反而流露出了幾分隱隱的驕傲之感。
    “而朱翅更是不凡。雖才一歲多，尚未成年，靈性已是遠勝同類。隻要能夠馭控，便可使喚此物。取人性命不過如囊中取物，至於驅辟毒蟲，乃至震懾百獸，亦是不在話下。唯一可惜，這兩年你大了，叫你知曉了事，你便不許我拿人試毒了。不過無妨，老奴膽敢斷言，所謂靈物，再無出其右者。”
    老者本已將死，一副殘軀枯槁而衰敗，然而此時，當談及此時，他那蒙了一層青黑死氣的臉上忽然多了幾分活氣，兩隻黑洞似的眼睛裏，也放出了得意的光芒，仿佛此刻這條正盤踞在他身前的小金蛇，便是他此一生最偉大的一件傑作。
    “然則，並非什麽人都能成為它的主人。想要成為它的主人，也須付出代價。”
    老者忽然話鋒一轉，停頓了一下，再以骨哨呼喚金蛇。那金蛇遊得離他更近。他打開那隻擱在幾上的藥匣。
    借著燭火的光，李霓裳看見匣內有五六顆已製好的黑色藥丸。隨著匣蓋開啟，一縷如蘭非蘭的異香便傳了出來。
    “你可識得此香？”老者似要考她，盯著問道。
    她之前沒有見過這種藥丸，但對這種異香並不陌生，略嗅辨，便頷首。
    黑丸應是由美人蘭炮製而成的。這種植株含毒，喜在陰腐之地寄生，花朵巨大，而色豔如同美人麵上的胭脂，花蕊又分泌一種狀若龍涎的黏液，嗅似蘭花，故得名美人蘭。
    就在她方才走過的藥園地表之下，便有專為栽種此花而精心辟出的一個地窟，長年保持陰濕，即便是在盛夏的炎熱時節裏，窟內也是幹幹淨淨，蚊蠅蛇蟲無不退避。
    老者目露滿意之色，也點了點頭“此丸是由美人蘭為主藥炮製而成的，老奴為它取名龍蘭丹。此花來自異域，傳說可引亡靈通往極樂，最早曾是使者上供宮廷的仙草，本就稀有，想在中原培植，更是不易，卻偏為朱翅所喜。老奴試種多年，終於摸索到了栽種與炮製之法。這十年來，老奴雖未能治愈你的啞疾，但能教的，悉數已是教了你。往後我不在了，你若有需，如法便可。”
    他望向金蛇。
    “朱翅須得血飼。想要驅馭朱翅，便要服用龍蘭丹，待飼主養好藥血，再喂飼於它。它若攝食，便是認主。此後每月，都須如此喂飼一次，不可中斷，若是中斷，朱翅將會衰竭而亡。”
    李霓裳亦望著金蛇，老者的聲音在她耳邊續響“如你所知，龍蘭丹含毒，服用之後，若無解毒之藥，人必死無疑。而朱翅之唾，也是劇毒之物。所謂造化奇妙，妙便妙在二者相輔相克。龍蘭丹與朱翅之唾同時吞服，可保性命無虞。”
    “然則，如同月有陰陽雙麵，世上萬事萬物，也大多如此，利弊互存。”
    老者忽然加重了語氣。
    “金蛇利主，但若稍有不慎，亦會噬主。有一樁事，極為重要，你須牢記。每回服用藥物，三日方成藥血，在這三日之內，飼主萬萬不可受任何傷。因也是在三日之後，藥毒方可盡數排解。若在那之前受傷或是見血，毒便隨血遊走，侵入周身經脈與肺腑，到時，飼主恐怕性命難保。”
    “不止如此……”
    老者的目光從少女那一張淨潔如玉的麵龐之上掠過。
    “公主，你當還記得老奴十年前來此時的樣子。你再瞧老奴如今的樣子。”
    “老奴年輕時便知世上有此種靈蛇，苦苦尋訪半生，後來終於叫老奴覓獲蛇種，然而嘔心瀝血培育多年，所得皆不盡如人意。就在老奴以為無望之時，上天助力，一年多前，終於叫老奴養出朱翅。”
    “這一二十年間，為馴飼靈物，老奴斷斷續續一直都在服藥養血，想也是如此，精血枯竭，遠比常人要快。”
    “這便是老奴要叫公主知曉的最後一事。丹毒與蛇唾雖能中和，保人一時無虞，但終究是毒物，長久服用，必損飼主，摧命折壽。”
    “不瞞公主，三日前，老奴已在公主服用的藥物內添入龍蘭丹與朱翅唾。今日第四日，公主體內藥血已成。公主願受朱翅，便請以血哺之，朱翅若攝，便是認主，老奴傳公主馭法，從此以後，朱翅便為公主所用。”
    “此事全部利弊，老奴皆已向公主陳明，公主若不接納，亦是無妨。如此靈物，世上除了公主，再無旁人配得上它。老奴帶它一起上路便是了。更請公主放心，一次服藥，對公主玉體並無大礙。”
    他一口氣終於全部說完，一麵氣急地喘息著，一麵目光炯炯地盯著少女。
    “請公主三思，再作決斷。”
    少女跪坐在地簟之上，似聽非聽，始終與她對麵的小金蛇靜靜地對望著。
    忽然，隻見她輕輕攏起一側衣袖，另手握住小銀刀，毫不猶豫，向著露出的一段手腕劃了下去。
    一道冷光輕爍而過，滑如凝脂的雪腕之上，霎時便呈出一道刀傷。接著，殷紅色的鮮血自她的腕傷裏流出，一滴滴落到盞中，直到滿盞，她方按住了自己的傷腕。
    老者沉默地望著，片刻後，哈哈怪笑了起來。
    “長公主果然沒有看錯你！”
    李霓裳充耳未聞，隻俯視著地上的金蛇，觀察著它的動靜。
    金蛇很快被少女體內流出的溫熱藥血氣味吸引，遊到血盞之畔。起初嗅探，接著，在圍盞繞遊幾圈後，在老者略帶幾分緊張的屏息注視之中，它開始吸食起了鮮血。
    它食得甚是酣暢，很快，盞中藥血便被吸盡，完畢，似仍未饜足，又繞血盞遊走數圈，方停了下來。此時金蛇頂冠微微膨脹，色比片刻之前，也顯得更為紅豔，宛若一枚朱果。
    李霓裳唇角微微上翹了一下，目光愛憐。她試探著向它伸出一手。金蛇果然向她遊來，順著她的手背上行，鑽入衣袖，繞她細腕卷了數圈，最後首尾相銜，溫順地貼著她的肘腕。若不細看，便如雪臂套上一串赤金臂串，竟似渾然天成，煞是好看。
    “朱翅認下新主了。從今往後，新主便是公主。”
    如此一個結果，本應也是老者所期待的。然而此刻，他卻隻在口裏喃喃如此說道，望著少女的神情似是欣喜，又似幾分惋惜。
    “既如此，老奴便傳公主驅馭之法，請公主牢記在心。”
    最後，他緩緩又道。
    夜風掠過藥園牆頭，穿堂而來，猛地撲熄了屋中那一縷殘燭的火光。
    黑暗中，李霓裳又靜坐片刻，隨後，向著對麵那一具模糊的枯影行了一個拜禮。完畢，她捧過藥匣，起身輕步走了出去，步入藥園之時，身後忽然傳出一道歎息之聲。
    “世人芻狗而已，多死幾個，少死幾個，又有什麽打緊的。老奴早便知曉，公主定會接納朱翅，本想在公主回去之前，尋到一個徹底的克毒之法，以解後患，奈何，公主卻不許老奴再殺人……”
    “這些年多謝公主對老奴的照拂。天難諶，命靡常。當今世亂，道已不存。上位者，皆生啖血肉之輩，為善反成魚肉。老奴但願公主今日善念，他日亦結善果。”
    “藥匣內另附一方，將來若遇劫難，或能助力一二。”
    一簇靡弱而繁蕪的草莖自一條久已無人走過的小徑下突兀而起，隨風搖擺，柔拂她垂落的一片裙角。
    身後聲止，野園四下皆悄。
    李霓裳獨自默立了片刻。
    此草名為蘼蕪。采來鮮葉風幹，便為香草，香草可填作香囊，衣帶留香。卻又不知何時起，蘼蕪被賦予憂傷，變作了女子的閨情寄托。或是去歲冬日野鳥銜來的籽，待雪化後，這個春天裏，李霓裳發現蘼蕪冒生，便鏟盡了這一片於她無用的香草，不料尚有殘存的根莖，在她渾然不覺間，又頑強破土複生，獨曆春夏，至今仍長在這霜野地中。
    李霓裳俯身，探手折了一簇，拈著送到鼻端，輕嗅鮮草散出的淡淡苦香，嗅畢，將折下的鮮草攏在那一管藏著小金蛇的袖內，叫香草伴它，旋即邁步，漸行漸遠。
    古行宮的一彎殘簷之上，月隱星稀，曉風淡淡。
    李霓裳梳妝了一番，換去舊衣，穿瑟瑟帶來的衣裳，裙帔皆為綺羅新裁，式樣精美。她的青絲亦梳作雲鬢，飾以瑩潤的明珠與新巧的花釵。
    如此梳妝，於這一趟接下來可預見的倦旅而言，並非必要，甚至是個累贅。然而瑟瑟堅持如此，稱是特意為她此行而備。
    “聽說貴妃當年產前，夢見神仙踏雲，拋下一件仙衣，滿室霞光，映照亮如白晝，貴妃遂得公主，公主也是因此得名。可見公主天生祥瑞，命格非凡，奈何天罡倒反，此前被迫與長公主骨肉分離，而今歸去，當應吉兆，方可祛舊迎新，諸事如意。”
    神仙以雲彩而裁的衣裳，當是何等燦爛和輝煌。背後的隱意，更是容人大膽遐想。
    誰也不知貴妃那夜究竟是否真的做了如此的夢，不過這不重要，也無從探究。貴妃描繪的夢境，成為她那位無力的皇帝父親在彼時能抓住最為易得的一個希冀。從此她的貴妃母親得到專寵，在別的妃嬪們忍饑挨凍之際，供奉獨自豐足，甚至次年，又為她添了一位阿弟。而她，更是沐澤深厚。她這個連出生都在逃亡路上，從不曾親睹過哪怕半分長安氣象的公主，獲得了她其餘眾多兄弟姊妹們都沒有的幸運。
    她活到了今日。
    一隊人馬在外已是等候許久。那領隊是位容貌英俊的青年，著鐵藍色的便服。他高坐在馬背之上，借著頭頂漸白的晨曦，用一塊從麂鹿身上割下的皮帕，慢慢地拭著昨夜凝降在他劍鞘之上的霜露。
    他的裝扮，並不比他左右的任何一名隨從更為顯眼。然而，他昂藏的儀表，挺拔的身姿，以及不經意一個顧視之間，隱然顯出的隨意、卻又似將周遭一切皆已掌控在手的從容之態，足以表明他的經曆與身份與旁人是截然不同的。
    這名青年，便是擔負此行接送之責的齊王義子，崔重晏。
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