蘇州城。
    本地富商準備好的暫住宅子中，吳哲就著桌邊冒著熱氣的香茗翻過一頁古書，想象著那位前禮部尚書平日裏這番作態到底在想些什麽。
    但很快他就有些不耐地皺起眉頭，將古書扔到一旁，又喚過下人把香茗倒掉，靠在座椅上沉默不語。
    從第一次去楊溥府上試圖拉關係算起，已經快一個月了，這一個月來他又湊上去過幾次，但最後都被楊溥拒之門外。
    官場上很少有這種一點麵子都不給的做事風格，按道理來說，你來我往，虛情假意，就算大家談不攏，也不應該這樣落別人的臉麵。
    除非楊溥是真的一點都不在意這樣有什麽後果，一點也不在乎他什麽身份，身後有什麽人，以後有什麽樣的前途。
    一想到這裏，難免內心就會浮起些怨恨和煩躁，但他也知道，如果他搭不上楊溥這條線，在戶部的仕途，很可能已經走到頭了。
    大魏的官場無比現實，不僅要走科舉考學識，還要看出身，泥腿子得了主考青睞一步登天，在朝廷步步為營最後權傾天下的在大魏立國一百餘年來不是沒有，但太過鳳毛麟角，而像他這樣既無過人才學也無背景的，摸爬滾打多少年才能在戶部熬出頭？才能看一眼三公九卿乃至內閣裏的一席之地？
    他娘的憑什麽？
    憑什麽名門望族出身，考個科舉就跟走過場一樣，走吏部報備後就能當庶吉士，就算外放為官也至少是七品縣令起步，而且混個一年就能重新入京？
    出了事有人保，立了功有人記，七品縣令做起，幾十年下來，哪怕災荒水旱全碰上，至少也能混個從四品大員起步，運氣再好點遇見朝廷動蕩入個閣也不是什麽難事。
    但他這種出身呢？功勞總是別人領，黑鍋總是自己背，就算不惹事，上級都要時不時找麻煩，從九品幹起，能混到七品退休就算命好。
    想到這裏，吳哲的眼神再度堅定了下來。
    他需要一個背景！需要一個擔得起風雨的人為他站台，需要一個人在朝廷慘烈的搏殺裏給他提供幫助，讓他有一天能摸到那個地方，看一眼那個位置！
    楊溥依舊是最好的選擇。
    再大的怨氣，再深的恨意，都抵不過楊溥複起後在京城的那些人脈裏替他說一句話，現在受些屈辱算什麽？
    但楊溥實在太過軟硬不吃...
    也算是病急亂投醫了，急得在廳中走來走去的吳哲猛地抬頭，想起了第一次去楊溥府上的那個下午。
    那個敢在楊溥麵前大呼小叫，能自由出入楊溥府上，甚至罵楊溥老王八蛋的贅婿書生...
    他猛然抬頭，喝道：
    “備車！”
    ……
    “最近鋪子裏的生意少了很多，兩浙的叛亂蔓延過來，百姓都不太願意在新布上浪費錢，更願意存起來。”
    “沒什麽緊要的，李家的生意，終究要以朝貢為主，鋪子裏的生意淡了也就淡了。”
    “是。”
    “聽宋掌櫃說今年你手筆大了很多？”
    “祖母大人勿怪，明珠是有些貪心...”
    “既然把事情托給了你，老身難道還會怪你太過進取？”
    李府花廳，老夫人和李明珠坐在圓桌兩側，一問一答地說著話，但少見祖母孫女的那種親近，反而像是東家在向掌櫃盤賬。
    老夫人拿起一枚幹果，放進快沒牙的幹癟嘴裏吃力地嚼著：“不交給你，難道交給那兩個廢物？隻是既然做了，就要做漂亮，不要半途反悔，或者輸不起。”
    臉色蒼白得有些病態的李明珠點了點頭，艱難地擠出個笑容：“明珠明白了。”
    這一個月來，她的神態相比顧懷離開前更顯得憔悴，臉龐清減了許多，雖然極美的姿色未曾消減半分，但那份我見猶憐的味道更加深了一些。
    在問完最近生意上的一些異動後，老夫人便沉默了下去，李明珠也低頭沒有再說話，偌大的花廳裏，隻剩下老夫人嚼幹果時的些許聲響。
    果然還是不知道該怎麽和從來沒有展示過祖母慈愛的老夫人相處，李明珠這般想到。
    從有記憶開始，大概是因為長房沒有可以繼承家業的原因，老夫人好像就不太喜歡自己這個孫女，後來父母出事，自己展露了些生意上的天分，才與老夫人親近了些--不過也就隻有一些。
    大概可能永遠都是這樣的相處方式了。
    極為安靜的環境裏，時間的流逝顯得尤其緩慢，李明珠也是個強性子，雖然身體不適，也不太願意繼續這樣尷尬地坐著，卻怎麽也沒說出來，所幸有下人快步走進花廳，遞上了一份拜帖。
    隻是看了幾眼，老夫人就皺起了眉頭：“吳哲？那位...戶部郎中？他要來府上拜訪？”
    話裏的信息量實在有點大，一旁的李明珠怔了怔，隨即知道了祖母大人為什麽皺起眉頭。
    做生意的，和當官的打交道不可避免，但也尤其忌諱和當官的走得太近，誰都知道官字上下兩張口，遇見心黑的，除了吃拿卡要往往還要把生意人的家業也占完，而真到了要緊關頭，那些平日走得近的商賈也會被他們毫不留情地扔出來擋災。
    這是大多數生意人都有的共識，也是李家家訓裏提到過的東西，所以李明珠接手這麽多年以來，雖然有往官場伸手，但從未和官員太過親近，如今這位來到蘇州主持朝貢一事的戶部郎中靜坐一月後突然上門，實在是讓人有些疑惑和不安。
    但無論如何沒有冷落一名掌管自家生意的官員的道理，老夫人和李明珠隻花了很短時間便到了前廳，親自迎了出去。
    等到雙方見過禮，又大開中門迎吳哲入正廳，讓下人奉茶落座之後，雙方不緊不慢地閑聊許久，吳哲才終於提到了正題：
    “我今日來，是想見一見顧懷顧公子的...他可在府上？”
    不稱本官而自稱我，就代表不是來談公事的，李明珠剛剛鬆了口氣，突然從他嘴中聽到顧懷的名字，不由緊張起來。
    但緊張歸緊張，那畢竟是自家相公...
    “敢問吳大人，和我家相公是如何認識的？”
    “在一位故人府上曾有會麵，當時約好隔日邀約，怎料這些時日一直沒有消息，”吳哲不以為意，“所以才到府上叨擾。”
    原來是這樣...
    “實在不巧，相公出門訪友有段時日了，不過也說過中秋前會回來，”李明珠歉意地笑笑，“妾身也沒有想到相公居然會與吳大人相識...”
    大概是想到了某人大罵楊溥的場景，吳哲嘴邊露出些笑意：“顧公子可實在是個很有意思的人...可惜了，本來還想和顧公子同遊蘇水，看來今日是沒希望了，唔，可知道顧公子去了何處訪友？”
    這話問得李明珠一怔，顧懷出發前隻是告訴她要出一趟門，她哪裏知道顧懷哪兒有朋友？可如果隨意回答，這位吳大人會不會覺得自己在搪塞他？
    她想了想：“妾身確實不知道，但相公有位親近侍女，應該是知道的。”
    片刻之後，同樣瘦了許多的莫莫被帶了過來，麵對詢問，她搖了搖頭，表示自己也不知道。
    吳哲有了些火氣，他沉默片刻，換了個問法：“你可知道，你家少爺，與楊府那位楊公是什麽關係？”
    原本還捏著衣角低頭不說話的莫莫抬起頭，想了想：
    “那是我家少爺的幹爹呀！”
    話音落下，正廳裏一片死寂。
    老夫人與李明珠是不知道顧懷哪兒竄出來這麽個幹爹，而且連戶部郎中吳哲都得畢恭畢敬地不敢直呼名諱，而吳哲驚訝之餘的沉默，則是因為他早就猜到顧懷與楊溥的關係不一般。
    幹爹...果然是這樣！
    下一秒他猛然起身，一臉親切地走到李明珠身前，詢問道：
    “之前宴會初見時，李夫人曾說過，今年的朝貢份額，李家想要其餘兩家的份額？”