顧懷撩開馬車厚重的棉簾，清池地界特有的、混雜著海腥與某種陌生煙火氣的風便迫不及待地灌了進來，帶著初冬的寒意，卻也裹挾著一股躁動不安的氣息，前方一道渾濁寬闊的河橫亙視野，河麵上，一座巨大的鐵木結構橋梁如同史前巨獸的脊骨，沉默而穩固地跨過湍急的水流，那粗獷的橋身上用來固定的鐵樁如同怪獸的鱗片裸露在外，刷著深褐色的防鏽桐油，在灰白的天光下泛著冷硬、毫無美感的光澤而這便是進入清池工業區的咽喉要道。
    “好大的橋！”趙吉趴在另一側車窗，小半個身子探出去，聲音裏滿是少年人的驚歎，他上次和顧懷一起來到清池，這座橋還沒立起來，他見過虹橋的精巧繁複，飛簷鬥拱如同凝固的詩篇，卻從未見過眼前這般純粹以實用和承重為目的、將力量美學發揮到極致的鋼鐵怪物。
    橋麵上車馬人流絡繹不絕，尤其引人注目的是那些由健碩騾馬或成群結隊、喊著低沉號子的工人拖曳的重型板車，車上滿載著烏黑發亮、仿佛能吞噬光線的巨大煤塊，或是赭紅色、棱角猙獰的粗糙鐵礦石，它們沉重地碾過橋麵，壓得堅實的鐵木結構都發出沉悶的**，穿著統一深灰色粗布短打、頭戴藤編或厚布帽子的工人們，步履匆匆，神情專注，與這鋼鐵巨獸一同構成了一幅奇異的、充滿力量感的繁忙圖景，與兩岸枯黃搖曳的蘆葦和遠處田埂間蕭索的冬日景象格格不入，仿佛兩個割裂的世界在此強行交匯。
    “這座橋的名字叫鐵骨橋，不好聽，但很符合工業區該有的風格，”顧懷的聲音在車廂內響起，“大概是這裏的人都希望它永遠堅不可摧，畢竟清池所需的鐵料、煤炭，甚至糧食、消耗品，十之八九都靠它吞吐，它就是這片土地賴以生存的根基。”
    趙吉縮回身子，臉上驚歎未消：“造這樣一座橋，得花多少人力？多少物力？”
    “人力物力？”顧懷嘴角勾起一絲極淡的弧度，目光投向窗外那些汗流浹背卻步伐堅定的工人身影，“比起它維係的東西，這些代價，微不足道。”
    馬車駛過鐵骨橋，景象如同揭開了舞台的幕布，陡然劇變。
    腳下的路不再是鬆軟的夯土或鄉間的泥濘，而是鋪著一層厚厚碎石、再覆蓋著更為厚實殘渣的硬路，車輪滾動其上，發出沉悶而紮實的“沙沙”聲，帶著一種奇異的穩定感，道路異常寬闊、筆直，如同用墨線在大地上劃出的規整線條，向視野盡頭延伸，兩旁不再是散落的農舍或隨性的田埂，而是規劃得如同棋盤般齊整的街巷雛形。
    低矮但異常厚實的磚石房屋成排而立，屋頂大多覆蓋著廉價的灰瓦或厚實的油氈，透著實用至上的樸素氣息，臨街的鋪麵門板大多敞開，掛著簡單直白的木牌招牌：王記鐵匠鋪、張氏車馬行、大碗工食、利民雜貨...幾乎涉及到各行各業，搬貨的夥計和講價的外來商賈們吵吵嚷嚷，空氣不再是田野的清新或海風的鹹澀，而是被一股濃烈、複雜、極具侵略性的氣息徹底主宰。
    灼熱的石炭煙味是絕對的主調，帶著硫磺燃燒後特有的刺鼻，無處不在，仿佛空氣本身都在悶燒，無處不在的煤灰粉塵細小而頑固，呼吸間便附著在鼻腔、咽喉，帶來幹澀與嗆咳的衝動，鐵水奔流注入模具時騰起的金屬腥氣，冰冷、銳利，帶著一種生鐵特有的鏽蝕感，巨大冷卻池中散發出的、混雜著鐵鏽沉澱物的濕冷水腥味，在初冬的寒氣中蒸騰著白霧，還有濃烈的汗臭味、廉價食物油脂爆炒的香氣、人群密集處的體味，以及...一種隱隱約約、卻極其獨特的鹹腥氣，那是從附近鹽場方向飄來的、海鹽被反複熬煮析出時特有的味道。
    種種氣息被寒風一攪，混合成一股渾濁、滾燙、沉甸甸的工礦熱風，撲麵而來，沉重地壓在每個人的胸口。
    行人明顯多了數倍，且步伐大多急促有力，和尋常城池裏的那種散漫截然不同，有拎著沉甸甸飯盒、臉上沾著煤灰或油汙剛下工的工匠；有站在街角、眼神精明、吆喝著招攬搬運短工的人牙子；有推著獨輪小車、爐火熊熊、叫賣著熱騰騰雜糧饅頭和油汪汪雜碎湯的小販；甚至能看到幾個穿著漿洗得發白的長衫、腋下夾著厚厚的賬本或卷起的圖紙、步履間也帶著與這環境相融的匆忙的讀書人。
    他們的臉上，少有農人春種秋收的閑散期待，也缺乏士子吟風弄月的清高從容，更多的是被生活與規律節奏同化後的專注、被辛勞刻印的疲憊，以及對眼前這份能養家糊口、甚至可能改變命運的生計的全然投入，一種全新的、建立在工業齒輪精密咬合之上的生活節奏與社會形態，在此野蠻而蓬勃地生長著。
    “這裏...變化好大，”趙吉喃喃著，目光好奇而略帶茫然地掃過街邊繩子上晾曬著的、沾滿油漬的各色工裝，掃過在狹窄巷弄煤灰堆旁追逐打鬧、臉蛋同樣黑乎乎卻笑得異常響亮的孩童，“我記得之前叔父你帶我來的時候...”
    “一年多的時間已經足夠改變很多東西了，”顧懷說，“工業區劃從來都有野蠻生長的特性，它的生活節奏核心特性和如今的任何一個城池都不一樣，無論是誰來到這裏，都隻會被同化，此地匯聚了北境乃至部分江南的能工巧匠，征募了數萬流民勞力，更有幕府統籌、朝廷撥款，加上清池本身的鹽山之利和便捷水運...人力物力匯聚一處，日夜不息，才有今日的氣象。”
    一道極美的女聲也在車廂裏響了起來，坐在顧懷身邊的崔茗給他沏好了茶，很難得地主動開口道：“這些工裝都是王爺親自畫出來的，一開始還覺得和大魏如今的服飾格格不入，但的確很適合這裏的人日常生活，還有那些從王爺口中被沿用下來的稱呼，如今也已經成了一種慣例。”
    顧懷接過茶盞，略顯尷尬地摸了摸鼻梁：“讓你這麽一說，倒顯得我打仗之餘，盡琢磨這些匠作瑣事了...”
    崔茗笑笑，沒有再去揭穿顧懷為了這個工業區投入了多少精力和心血，設計工服這種小事算什麽？從最初的規劃圖紙、工匠招募章程，到後來的安全管理條例、工分激勵製度，甚至工匠們居住的“工寮”樣式，他都親自過問甚至手繪過草圖，可以說，除了北伐戰事，他傾注心血最多的，便是腳下這片轟鳴的土地而剛剛結束的戰爭，也以鐵一般的事實證明了這份投入的價值。
    顧懷將目光重新投向車簾外，他看著雖然簡陋，甚至有些髒亂的街道，卻充滿了野草般旺盛的、為生存也為融入某種嶄新秩序而奔忙不息的原始活力，幾個工匠聚在“大碗工食”鋪子前，就著滾燙的雜碎湯大口吞咽著粗糲的雜糧饅頭，談笑聲粗獷而直接，話題圍繞著某個崗位的水分或是昨天工分結算的多少，一種樸素的、與機器和效率緊密相連的認同感，在空氣中悄然彌漫。
    馬車並未在居民區過多停留，繼續沿著寬闊的主道向工業區的核心腹地深入，繞過一片顯然是新近規劃、房屋排列更為密集、人口也更為稠密的居住區，一種無形的聲浪如同狂暴的海嘯，驟然拔高數個層級，蠻橫地拍打過來，瞬間淹沒了所有市井的嘈雜！
    聲音！連綿不絕的聲音！堪稱吵鬧至極卻又異常規律的聲音！
    低沉連綿、如同大地深處傳來的悶雷！那是利用河渠水力驅動、高達丈餘的巨木水錘，以千鈞之力反複砸落在巨大生鐵砧座上的恐怖巨響！
    尖銳刺耳、連綿不絕的金屬摩擦與刮削聲！ 如同無數把鋼銼在瘋狂地刮擦著鐵板，從不同的工棚方向傳來。那是鐵匠們用簡陋的手搖鑽床、腳踏砂輪在***管、炮箍，或是用鋼銼精心修整著甲片的毛刺。
    沉重而富有節奏的“叮當”聲！ 密集得如同盛夏的冰雹瘋狂敲打著鐵皮屋頂！這是千百名鐵匠手臂力量的匯聚，無數柄大小鐵錘在鐵砧上鍛打工件的合奏。尤其在火槍槍管熱鍛和冷鍛校直的區域，這聲音最為響亮、最為密集！
    巨大木質齒輪和水車轉軸咬合轉動時發出的“吱嘎”的**！帶著木質摩擦特有的滯澀感，從遠處河渠旁的動力樞紐傳來，為這片鋼鐵叢林提供著最核心的驅動力。
    鼓風爐鼓橐被水力或人力驅動時發出的沉重喘息聲！每一次鼓動，都意味著爐膛內火焰的升騰和鐵礦石的融化。
    還有那隱隱約約、卻異常雄渾有力的號子聲！節奏單調，卻蘊含著一種將個體力量擰成一股繩的集體意誌，在巨大的機械噪音中頑強地穿透出來。
    這些聲音相互撞擊、疊加、共鳴，最終匯聚成一股持續不斷、震耳欲聾、令人頭皮發麻的工業噪音洪流！它不再是背景，而是成為了這片空間的主宰。
    緊隨其後，視野被徹底改變。
    煙囪！ 巨大的、由厚實青磚壘砌而成的煙囪，如同粗壯的巨樹般矗立！它們遠不如後世鋼鐵煙囪那般高聳入雲，但丈餘的高度、粗壯的筒身，已足夠在如今的時代背景下形成震撼的視覺衝擊，它們屬於那些日夜燃燒石炭的熔鐵高爐、炒鐵爐、坩堝煉鋼爐以及熬煮鹽鹵的大灶，此刻，這些煙囪正一刻不停地噴吐著或濃黑、或青灰的煙柱，翻滾著升騰，將鉛灰色的天空染上汙濁的痕跡。它們是這片工礦巨獸的呼吸孔，也是力量最直觀的象征。
    煙囪之下，是連綿起伏、依據功能分區而建的巨大工棚和廠區，大多由粗大的圓木為梁柱，夯土牆或厚木板圍合而成，頂覆茅草油氈或燒製陶瓦，規模之大，足以讓人一眼望不到邊，其中幾片區域，圍牆格外高大厚實，夯土包磚，軍卒警戒，巨大的門楣上，懸掛著醒目的、刷著黑漆的木牌，上麵幾個慘白森嚴的大字“甲字火銃坊”、“乙字重器局”、“丙字天工處”，即便隔著距離，也能感受到從那裏散發出的、更加凜冽的金屬殺伐之氣。
    道路上，景象更為繁忙，也更為沉重。
    沉重的、由硬木製成的加寬平板車如同移動的小丘，被膘肥體壯的騾馬喘著粗氣拖曳，或是被成群結隊、喊著低沉號子、肌肉賁張的工人們奮力推動，車上滿載著烏黑發亮的優質石炭、堆積如山、赭紅刺目的鐵礦石、灰白色的石灰石料、巨大沉重、閃爍著金屬冷光的生鐵錠，更有一些車身狹長、覆蓋著厚厚防水油布、形狀特異的板車那油布之下，是新鍛打成型、等待精加工的火銃槍管粗胚或火炮的鑄鐵炮箍，連空氣仿佛都因它們的重量而凝滯。
    穿著統一靛藍色厚麻布短褐、頭戴藤笠或厚布包頭巾的工人們，如同無數隻忙碌而有序的工蟻，在巨大的工棚與繁忙的道路之間快速穿梭，他們大多沉默寡言，神情專注得近乎麻木，汗水混合著煤灰、油汙在臉上、脖頸上衝出道道溝壑，他們的腳步帶著一種被工坊內永不停歇的轟鳴節奏所同化的韻律，沉重得讓人望而生畏，處處可見維持秩序的軍卒挎著腰刀，警惕地掃視著人流、車流，確保著這條工業命脈的絕對暢通。
    秩序，這是每一個走進工業區的人最直觀、也最深刻的感受，一種迥異於農耕散漫、市井喧鬧的冰冷秩序，梆子或尖銳的銅鑼聲形成統一的上工、下工、輪休的洪流；每一個環節，從礦石入爐到鐵水澆鑄，從鍛打成型到甲片編綴，都有幕府頒布的工礦場作規範，雖不如後世精細，但已有流水協作的雛形；無處不在的木牌告示，用最直白的文字和圖樣強調著安全要則，工分計算方法和違規責罰。
    冰冷而高效。
    直到今天，當初那個顧懷和崔茗乘著馬車，隻不過是在戰事稍歇時打算來看看自己封地，然後一閃而過的念頭，如今已經變成了實景，一個迥異於當今世上所有地方、具有改變整個世界潛力的新事物，在世間轟鳴咆哮著迸發自己的力量，也直到這一刻，從進入工業區後就沒有坐回車廂，一直在車窗探出腦袋的趙吉才意識到，魏國為什麽可以贏下這場持續了百年的爭霸戰爭。
    那麽，代價呢？
    代價是成千上萬修建工業區死去的戰俘，是被壓榨的從高麗或者倭國擄回的奴隸，是無數為了生計而辛苦工作的百姓，那些礦石、煤炭，它們來自被征服的遼境礦場，來自高麗、倭國的貢賦和掠奪，國戰之下，整個北方的資源，乃至從南方抽調的精華，都像被無形的巨手擰成一股繩，強行灌注到這裏，清池，是吸吮著整個大魏乃至周邊邦國的血肉，才在如此短的時間內膨脹至此。
    而它還遠未到極限顧懷這麽想道。
    馬車最終停在了一處相對安靜、守衛卻異常森嚴的院落前，門楣上掛著的牌子是“大魏造作司”，與外麵震耳欲聾的喧囂不同，這裏似乎籠罩著一種更為凝神、更為專注的氛圍。
    沒有驚動太多人，沒有刻意宣揚大魏靖王遠遊至此，一行人進入院內，穿過幾重門禁，來到一間寬敞明亮的工坊，空氣中彌漫著油脂、金屬和紙張混合的味道，一群穿著長衫或改良工服的年輕人正圍著一個巨大的、結構複雜的金屬造物激烈討論著，桌上鋪滿了畫滿線條和符號的圖紙。
    那金屬造物主體是一個巨大的、密封的銅製圓筒（鍋爐），下方連接著粗大的爐膛，上方則是一個巨大的、帶有活塞的汽缸，複雜的連杆、曲軸、飛輪結構延伸出來，雖然還顯得粗糙笨重，充滿了手工鍛造的痕跡，但其核心原理已清晰可見這正是顧懷魂牽夢繞了幾年，因為他的精力被戰爭所占據，所以隻能投入巨大資源，並持續向國子監士子灌輸格物致知、邏輯推演、數理基礎，期望他們能造出來的，蒸汽機原型！
    “...根據圖樣和原理說明，結合水力鍛錘的傳動結構，這‘火輪機’的第三台樣機，昨日已能連續運轉半個時辰，帶動旁邊的小型鼓風機了！雖然力量還不算大，漏氣也嚴重，但...它真的動了！不靠水力，不靠畜力，就靠燒石炭！”
    有年輕的聲音在亢奮地說著些什麽，所有人的目光都落在這台轟鳴著噪音和震動、噴吐著白色蒸汽的原始機器上，甚至沒注意到一旁多了幾個人，他們癡迷地看著活塞在汽缸內有節奏地往複運動，通過連杆推動著飛輪緩緩旋轉，再通過齒輪帶動著旁邊一個小型風箱的葉片轉動。一股灼熱的水汽混合著煤煙味彌漫在空氣中。
    曆史的車輪被強行撬動了一格。
    顧懷靜靜地站在那台轟鳴、震顫、噴吐著灼熱白氣的金屬造物旁，趙吉和崔茗站在他身後，同樣屏息凝神，年輕的士子們終於發現了那道道服身影，他們幾乎都曾是顧懷的學生，自然知道這位是誰，想要行禮，卻被顧懷一個微不可察的手勢製止，他的目光，如同被磁石吸住，牢牢鎖在那往複運動的活塞、旋轉的飛輪，以及那被齒輪帶動、正努力鼓風的葉片上。
    那摩擦聲、蒸汽泄漏聲、鍋爐燃燒聲，在這相對安靜的研造院工坊裏顯得格外清晰，甚至有些刺耳，力量確實不大，效率也遠談不上高，在習慣了外麵那震天動地水力鍛錘轟鳴的人聽來，這東西甚至顯得有些孱弱可笑。
    但在顧懷眼中，這笨拙、粗糙、噪音巨大的原始機器，卻比千軍萬馬的衝鋒更讓他心潮澎湃，那活塞每一次的往複，都像是一記重錘，敲打在他靈魂深處某個沉寂已久的角落，激蕩起遠比戰場勝利更宏大、更深遠的回響，他仿佛看到無形的枷鎖被這鋼鐵的律動寸寸掙斷，看到被水力、風力、畜力束縛了千萬年的生產力，終於窺見了一條掙脫束縛、咆哮而出的路徑！
    這就是他跨越時空帶來的知識火種，在這個時代點燃的又一簇真實的、滾燙的火焰！
    它會徹底改變這個世界！
    可以預見的是，當它出現，清池工業區很快就要進行數次更大規模的擴建，現有的水力、畜力工坊，都要逐步替換成這種更強大、更不受地點限製的動力，而工業區的產量，將迎來真正的飛躍！
    不，不僅僅是清池，高麗有優質的鐵礦和廉價的勞力，倭國有大魏急需的銅銀，遼東金國故地有廣袤的森林和初步探明的煤田...用那裏的資源，用那裏的人力，來更快地推進時代，以往那種長達數十年，數百年都不能前進一步的曆史將徹底成為過去，從今天開始，世間萬事，日新月異！
    顧懷看得是如此專注，以至於時間仿佛失去了意義，直到那台“火輪機”因為某個閥門不堪重負發出一聲尖銳的嘶鳴，伴隨著一陣更劇烈的蒸汽泄露而緩緩停止轉動，工坊內隻剩下鍋爐餘燼的劈啪和眾人遺憾的歎息，顧懷才緩緩收回了目光。
    他目光深邃地掃過身旁的趙吉和崔茗，輕聲開口：
    “現在，你們知道，為什麽我一定要來這裏看看了麽？”