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    ……
    雷文眉頭緊擰，嘴角下彎，活動了一下肩膀。
    為了這場葬禮，他準備了3個月，倒要看看是誰敢在這種場合鬧事！
    循聲而去、分開人群，眼前的景象讓雷文表情變得有些怪異。
    有兩個人正在打架——確切地說，一個在打人，另一個在挨打。
    打人的那位惡形惡相，一隻手拽著被打者的頭發，另一隻手就在被打者臉上來回抓撓！
    再看被打的那位，臉上一陣青一陣白，還掛著不少血道子，雙手還不敢太用力，隻是叫著：
    “停手——停手！！”
    “再不停手，我可要不客氣了！”
    打人者柳眉倒豎，絲毫不讓：“停手？我讓你停嘴的時候怎麽不停，現在要麽跪下道歉，要麽，我就抓花你的臉！”
    被打者一時間掙脫不得，但又不能對個女人動手，隻好將求助的目光灑向兩旁，但偏偏旁邊貴族沒一個想要招惹進來，紛紛避開了眼神。
    終於，他找到了一個可以求助的人：
    “雷文男爵，你總算是出來了，快讓這個瘋女人停手！”
    本來正在好好看戲的雷文摸了摸鼻子，咳了一聲走上前去：“好了，多琳夫人，你就先放過他吧。”
    看到雷文到來，多琳鬆開了抓著對方頭發的手，抖掉了粘在上麵的頭發，對雷文恭敬行禮：“雷文男爵！”
    “葬禮還沒結束，怎麽就打起來了？”雷文看了一眼被打者：“而且你下手也太重了，把人家眼睛都給打紅了……”
    “我的眼睛本來就這樣！”被打者掀開頭發，露出了一張布滿血痕的臉：“是我、是我！！！”
    雷文這才“恍然大悟”，以抱歉的語氣道：“啊呀，真是對不起，天黑沒有看清，原來是小剝皮子爵啊。”
    “多琳夫人，小剝皮雖然年輕，但畢竟也是一位子爵，無論如何，你得向他道歉才是。”
    提到道歉，小剝皮臉上明顯顯出一絲不自然，咳了一聲道：“不必了，畢竟是南茜夫人的葬禮……”
    “不必？你說不必就不必！？”多琳夫人紅著眼睛，死死盯著小剝皮：“你如果還是一名貴族，你把剛剛說過的話，再說一遍！”
    雷文心頭頓時了然，看向小剝皮的目光如同剃刀般銳利冷冽：“小剝皮子爵，你剛剛，到底說了什麽？”
    語氣平靜，聽在小剝皮耳中，卻仿佛冰川中吹出的寒風般冷冽。
    他猛地打了個冷顫，眼神撇向一旁，顧左右而言他：“……呃，可能是人多聲音混亂，多琳夫人聽錯了吧，我可是什麽都沒有說過啊。”
    這當然是一句假話。
    小剝皮一向看不慣雷文，在雷文打穿了艾沃爾後，這種嫉妒就越發膨脹、甚至變得不可遏製。
    他不明白，為什麽雷文總是能夠獲得那麽多人的支持。
    他手下多爾頓回來後對雷文讚不絕口，約翰子爵為了雷文不惜拚上自己的老命——他上次損耗太重，連這一次葬禮都沒能參加！
    當然，形勢比人強，雷文如今的聲勢在諾德行省如日中天，就連斯萊特家族都要給他麵子，小剝皮當然也知道利害。
    所以乖乖地來參加葬禮。
    可沒有想到，雷文竟然將南茜的葬禮辦得如此豪奢，更是讓他從清晨到夜晚，從頭跟隨葬禮到了現在。
    其實按照諾德傳統，安魂彌撒結束後，貴族們就可以離開葬禮去休息、享受酒會了，但雷文的影響力實在是太大，以至於許多貴族都自發跟了過來，送南茜最後一程。
    並非所有貴族都願意如此，但不合群，可是貴族社交場合的大忌，小剝皮也就不得不心不甘情不願地跟了上來。
    結果，雷文在墓地裏一待，就待了接近2個小時！
    小剝皮實在是又累又不耐煩，低聲抱怨了一句：
    “雷文這混蛋，還真把一個沒了家族的落魄貴族當寶貝啊？”
    這一句話被多琳夫人聽到，然後就發生了之前的那一幕。
    看小剝皮沉默不語，多琳夫人越發惱火：
    “好，你不說是吧？那我替你說！”
    小剝皮心中一緊，如今的雷文可不是他能夠招惹，真要是讓多琳夫人說出真相，他可就要倒黴了。
    “我本來就什麽都沒說，你別在這裏發瘋！”
    “發瘋？對，我就是在發瘋！”多琳夫人的眼眶一下子就紅了。
    在多琳夫人心中，一直有兩個夢。
    一個，是嫁給一位尊貴、英勇的英雄，成為他的妻子。
    另一個，是自己成為一名受人尊敬的女性，就像是傳說中的“戰爭之女”，鼓舞著每一個女性為自己的命運拚搏。
    而南茜，恰恰就活成了多琳夫人想要的樣子。
    她有著雷文這樣一位了不起的丈夫，自身實力又非常強大。
    此前雄鷹城被圍，可以說正是由於南茜的果斷決策，才能夠擊潰那些馬賊和海盜。
    不僅讓雄鷹城解圍，更是避免了更大的災禍！
    多琳的人生道路已經鎖死，再不會有任何變化，南茜就是她心目中理想的自己、是她夢想和心靈的寄托。
    就這樣一個多琳心中完美的女人，竟然在25歲時就凋零、隕落，讓多琳怎麽能不痛心、不惋惜呢？
    可小剝皮，竟然在葬禮上、在如此莊重嚴肅的場合說出那種話來，讓多琳夫人心中的痛苦燃燒成了怒火！
    “不過你放心，我不是你，不會說出那麽下賤的話來。”多琳夫人一手捂著胸口，一手指著小剝皮：
    “但是，你必須現在向南茜夫人道歉！不然的話，今天散去後，你就將獲得一場戰爭！”
    小剝皮一時間有點想笑。
    多琳隻是男爵遺孀，領地隻有小剝皮的不到1/5，想要開戰，無異於以卵擊石。
    她怎麽敢的？
    不過目光落在雷文身上，小剝皮的心就冷了下來——多琳沒有多少兵，但雷文有，很多，還都是百戰精銳！
    要是這些士兵披上辛普森家族的戰袍……
    “這……”小剝皮正了正被多琳弄亂的衣領，求助的目光落在不遠處的明斯克身上。
    明斯克是泰隆的長子，下一任斯萊特家族家主，注定要繼承伯爵爵位，又是鋼鐵軍團的領導者。
    他要是開口，就能夠化解小剝皮麵臨的窘境。
    明斯克動了動腳步，淡定開口：
    “我也覺得，小剝皮子爵，需要向南茜夫人道歉！”
    小剝皮瞪圓了眼睛。
    我瘋了還是諾德行省瘋了？
    你斯萊特怎麽說也是伯爵家族，不至於無恥到如此討好雷文吧？
    明斯克麵容平靜。
    他此次開口，不僅僅是為了獲取雷文的好感、加強兩家之間的聯係。
    更重要的是，他比在場所有人都更加清楚，南茜到底取得了怎樣的功績。
    自從雷文攻入艾沃爾，他的鋼鐵軍團就寸步未動，即便國王陛下讓遠在莫利尼爾的約拿伯爵支援，也沒有動這支西北三省唯一的一支帝國特級軍團。
    為什麽？
    那是因為，因薩並不是光看著雷文出招，他們也有應對。
    雖然領土相對於凱恩斯來說更加貧瘠，人口更是隻有凱恩斯的2/3，但因薩的綜合國力卻始終不在凱恩斯之下。
    其中關鍵，就在於因薩三麵臨海，在大陸東西方，都有穩定的海貿航線和通道。
    大海並不比陸地更加太平，海盜、海族、海怪層出不窮。
    為了維護海上商路，因薩擁有兩支頂級的海上艦隊。
    分別是位於西部暴風海的“怒濤艦隊”，位於東部無盡海的“銀龍艦隊”。
    而諾德行省的蒙恩河，是一路向西流入暴風海的。
    鋼鐵軍團按兵不動，正是為了防備怒濤艦隊的突襲！
    如果不是南茜打崩了那批馬賊和海盜，那麽行省之內必然生亂，鋼鐵軍團，恐怕也不得不抽回省內去鎮壓、剿匪。
    那樣一來，暴風艦隊長驅直入，局勢就真要崩壞得一發不可收拾了。
    眼看沒有人站在自己這邊，小剝皮咬緊牙關。
    隱忍！
    他麵向雷文，恭恭敬敬地鞠了個躬：
    “雷文男爵，我在此對您表達深深的敬意！”
    說完他就要起身，然而腿彎卻忽然受力，站立不穩之下噗一聲單膝跪倒在了地上。
    多琳夫人收回了踹在小剝皮腿彎的腳，大聲道：“還有南茜夫人！”
    “你——！”小剝皮猛然抬頭，恨不得把多琳生吞活剝。
    但看到雷文那張毫無笑意的冰冷麵孔，還是克製住了後麵的髒話，以單膝跪地的姿勢屈辱地道：
    “我在此，向逝去的南茜夫人，表達最由衷的敬意！”
    渾身的血液都要冷了，堂堂一位子爵，竟然要向一個女人下跪道歉，這是何等的恥辱！
    雷文臉上掛出了一層誰都看得出的假笑：“嗬嗬，小剝皮子爵動作太快，您怎麽就直接跪下了呢？”
    “快……”
    本想說“快請起來”，可話沒說完，就傳來了一陣翅膀拍打的聲音。
    呼——
    風聲壓近，吹散了地上厚厚一層玫瑰，一隻渾身雪白，鷹頭、馬身、獅爪、虎尾、肋生兩翼的魔獸轟然落在了地上。
    獅鷲！
    獅鷲背上，翻身下來了一名騎士，雙手捧著一個布袋，高高舉起，大聲道：“誰是雷文男爵！？”
    雷文上前一步：“是我。”
    那騎士抖抖嘴唇，上麵兩撇油乎乎的八字胡亂動，似乎是在為這位男爵的年輕而感到驚訝。
    但驚訝並沒有維持太久，騎士挺直身軀，高聲道：
    “奉崇高的凱恩斯帝國國王、人族文明的守護者、中土之地的領主、鮮血君臨的傳承者、米德爾斯大陸上最尊貴的萬王之王，哈布斯·曼恩·凱恩斯，暨凱恩斯十六世陛下禦令，
    召雷文男爵，入王都銘耐加爾城，進行伯爵冊封儀式！”
    噗通
    本來隻是單膝跪地的小剝皮，兩個膝蓋完全落在了地上！
    伯爵……伯爵！！
    雷文竟然跨越了子爵爵位，一躍成為了伯爵！？
    帝國已經有多少年沒有出過新的伯爵了？
    300年？400年？
    周圍響起低低的、卻無法壓抑的議論聲。
    “嗚……”
    一聲抽噎響起，多琳夫人手背捂住口鼻，眼淚卻還是不可遏製地奔流而出。
    “南茜夫人、應該要見證這一幕的啊！”
    這句話一出，從南茜去世忙碌到現在、始終都堅強如初的珍妮頓時跪在地上、崩潰大哭！
    哭聲總是富有感染力，如今這場合下更是如此。
    一時間，哭聲彌漫開來。
    被這情緒感染，雷文想起南茜的同時，老戈登的麵孔又閃現在腦海中。
    可惜，他也沒能清醒地聽到這個消息。
    “遺憾……總是貫穿人的一生。”
    那騎士走到雷文麵前，將手中革囊遞出：
    “請允許我對南茜夫人的去世表示哀悼。”
    “我也知道這並不合適，隻是國王陛下的命令在身，不得不如此。”
    “理解。”雷文接過革囊沒有打開：“請問如何稱呼？”
    “艾吉奧，你叫我艾吉奧就好。”騎士抹了抹胡子：“葬禮還要繼續，我就不多打擾了，之後如果有什麽疑問，請隨時來找我。”
    雷文點了點頭，目送艾吉奧離開。
    按照諾德行省習俗，葬禮之後，就是一場連續不斷的酒宴，寓意著有親朋好友陪在逝者身旁，陪伴其走完生命的最後一程。
    視各家財力、地位不同，時間從7天、14天到1個月都有。
    這一次南茜葬禮的酒宴，就是要持續1個月。
    但大多數貴族的注意力，都已經不在酒宴本身上了。
    雷文即將被冊封為伯爵，成為了整個諾德行省、乃至整個帝國最熱門的話題。
    而雷文，也在應付賓客的同時，抽空看過了那封詔令。
    內容上相當簡單，除了慣例的客套話、官話外，先是著重強調了格裏菲斯家族的曆史功績，又用大篇幅表揚了雷文此次攻陷艾沃爾公國給帝國帶來的巨大貢獻。
    最後才是點出主題，要雷文以“符合貴族禮儀和身份”的方式，去王都受封。
    至於何為“符合貴族禮儀和身份”，雷文詳細詢問了作為信使的艾吉奧，後者也是知無不言言無不盡。
    於是宴會後半段，雷文就開始下令，籌措出發前的一應事宜。
    一方麵，是南茜的葬禮總要周全；另一方麵，也不能太心急火燎，好像雷文特別在意這個爵位一樣。
    雷文當然在意，可有些事，就是隻能做、不能說的。
    而雷文也低估了籌備的難度，前前後後，竟然花了將近2個月，直到12月初，才準備完畢。
    為了合乎禮儀，雷文這一次帶上了足足500人規模的親衛隊，還有80輛貼有格裏菲斯家族家徽的馬車——每一輛馬車的輪轂，都要包上白銀，這是伯爵的特權和義務。
    人員配置方麵，大多數軍官和超凡，包括埃裏克、西蒙、林克等人在內，都被留在了雄鷹城。
    雷文帶走的，就隻有親衛隊長鬣狗，以及少數幾位沒有訓練任務的超凡，比如茱莉婭。
    此次去往王都，機會難得，有許多人都想跟著去長長見識，比如埃裏克的兒子托爾，雷文的文書官胡廈，還有維斯冬。
    灰矮人索黑以及博偉爾爭執不下，都想要去王都見見世麵，但鍛冶工廠又不能沒人看管。
    最終，還是基於“武器裝備不能無人保養”這個理由，鍛造大師索黑跟在了隊伍中。
    蒙恩城位於帝國西北邊陲，雄鷹領又在諾德行省西北，想要前往王都，需要橫穿近乎2/3個帝國。
    從諾德行省出發，一路向東，離開諾德行省後，要先後經過北海行省、山普隆斯行省、茫泰恩行省、戍衛四省中的西戍衛省，才能夠抵達王都所在的直轄行省。
    即便是騎乘角鷹獸或者獅鷲，也要耗去至少12天，而且這還是直線距離！
    如果是地上快馬，那麽最少也要2個月時間——這還是官方驛站的速度。
    而像是雷文這一次，帶領如此多的人、物資，速度比步兵行軍快不了多少的情況下，這個時間大概就是——
    10個月！
    當然，不是沒有更便捷的方法，在霍維城東部，就有一座大約600年前——確切地說，是622年前建立的古老傳送陣，將其激活的話，瞬間就可以去到銘耐加爾城。
    但這種超遠距離的傳送法陣，光是激活就需要至少價值23萬金幣的魔法水晶，每傳送一個人，還需要至少1000金幣的成本。
    500士兵，加上零零散散100多隨行人員和雜役，光是傳送他們就要60多萬金幣。
    更別說，還有80輛滿載特產的馬車！
    魔法物品要通過傳送陣，可是要額外加錢的！
    所以，除非是滅國級別的要緊事件，這座傳送陣，基本上是不會啟動的。
    1200年12月7日。
    雷文離開了雄鷹城，向王都銘耐加爾城行進。
    漫長的旅途，總會伴隨著各種意外。
    包括不限於雪災、暴雨、洪水等等等等。
    因此，當雷文率領隊伍進入直轄行省時，已經過去了足足13個月！
    這13個月中，除諾德之外，曆經5個行省，雷文也漲了不少見聞。
    北海行省那片湛藍澄澈的“北海湖”給雷文留下了深刻印象。
    山普隆斯行省熱情洋溢的美女幾乎絆住了雷文部隊的腳步。
    茫泰恩行省則可以說是“六省通衢”，匯集了大半個帝國的特產，商業活動之繁茂讓所有人都驚訝不已。
    也就是在茫泰恩行省，雷文第一次看到了一座人口超過120萬的巨型商業城市。
    給雷文印象最深刻的，是街頭上那一眼望不到頭、簡直像是原始叢林中腐殖層一樣的馬糞。
    也正是在進入茫泰恩行省後，雷文遭遇了第一批不長眼的山賊。
    之後越是深入帝國腹地，雷文越是能夠感覺到這個老大帝國表麵繁榮下的腐朽，並將其一筆一筆記錄在了自己的隨行筆記中。
    時間來到1202年1月11日，傍晚。
    直轄行省腹地。
    王都的輪廓已經出現在了地平線上。
    “兄長大人！”帳篷外，維斯冬略顯急躁的聲音響起：“我能進來嗎？”
    “進來吧。”雷文放下了手中信箋。
    這13個月來，雷文一直維持著與雄鷹城的通信，頻率大概是每半個月1封。
    諾德行省整體局勢沒有太大變化。
    老戈登依舊渾渾噩噩，雄鷹領也在丹妮絲的主持和雷文的遠程操控下平穩運轉著。
    但這封信，講述了一個小細節。
    那就是自從南茜葬禮後，雄鷹領的葬俗發生了不小變化，如今但凡女人死去、入葬，那麽門口會掛一條紅色綢帶，來賓們也都必須要佩戴一朵紅色玫瑰。
    這個習俗，正以驚人的速度，向西北五郡擴散。
    而南茜盛大的葬禮，連同她生前抵禦馬賊的英勇事跡，共同鉤織了一段經久不衰的傳說。
    除此之外，就是約翰子爵的死訊。
    這位年邁的貴族，在1201年11月27日，與世長辭。
    “兄長！”維斯冬鑽進帳篷。
    13個月艱苦跋涉，讓維斯冬看起來越發矯健了。
    有著此前艾沃爾公國戰爭的洗禮，再加上這一年的沉澱，如今他已經成功突破到了2階。
    搓著手，維斯冬坐在雷文對麵，抿著嘴唇：“……我睡不著。”
    雷文瞥了他一眼：“那就自己去找女人啊，找我幹什麽？”
    “不是啊兄長，雖然我這段時間不像您這樣守身如玉，但也沒有四處亂搞，您別憑空汙我清白啊！”維斯冬苦著臉：
    “這不是馬上就到王都了嗎，我這心裏，總是沒有底。”
    雷文歎了口氣，合上信道：“馬上就要到了，有底沒底，進去看看就知道了。”
    “兄長，還是您厲害。”維斯冬豎起了大拇指：“換成我，現在怕是都要轉身跑路了！”
    這13個月來，大陸局勢也發生了不小變化。
    1201年3月初，也就是9個月前，帝國和菲頓諸城邦達成了協議。
    帝國撤出艾沃爾境內的軍隊，但可以保留50年歎息高牆的駐守權；作為交換，菲頓諸城邦要全力為帝國的馬基克城提供後勤補給，同時也必須調停與因薩的戰爭。
    隻有因薩答應停戰，這條協議，才會生效。
    1201年8月17日，在多方斡旋下，凱恩斯和因薩正式達成了停戰協議。
    因薩帝國撤軍，雙方國境線回到開戰之前；而凱恩斯帝國，除了要給予因薩1077萬金幣的戰爭賠款外，還需要給予因薩方麵東北邊境的自由貿易權，對於因薩商品的征稅額度，不能超過本身價值的7%。
    戰爭就此結束。
    1201年9月20日，凱恩斯帝國與菲頓諸城邦締結的契約生效。
    泰隆伯爵、約拿伯爵率軍撤離艾沃爾公國，但蘭察仍舊保留著此前的爵位和職務。
    昆汀坐穩了公國元帥職位，繼續掌握全國軍隊，並且代為攝政。
    但明眼人都知道，真正掌握著公國權力的，隻有如今的大公夫人翠琦。
    而由於戰爭結束，凱恩斯帝國內部出現了一種聲音：
    如果不是雷文在艾沃爾公國為帝國打破僵局，那麽帝國這一次，必將承受恥辱性的戰敗，別說賠款、給點貿易優惠，就連割地、稱臣都不是沒有可能！
    消息傳開，就連一向神經大條的維斯冬都察覺出了危機。
    這是在把雷文推向所有帝國高級貴族的對立麵！
    尤其是王都內那些傳承悠久的貴族家族，怎麽可能忍受一個邊地男爵騎在他們脖子上？
    維斯冬越想越不對勁：“兄長大人……反正還沒到王都，不然就麻煩一下我媽，讓她假死一下，然後咱們直接騎著風王趕回去，把這陣風頭躲過了吧？”
    “你啊——”
    雷文哭笑不得地指著維斯冬：“且不說你這主意餿成什麽樣了，我可是來受封的！”
    “現在轉頭就走，爵位還要不要了？國王陛下的麵子往哪擱？”
    維斯冬蛄蛹著身子：“可是，實在是太危險了，這王都附近，簡直比咱們諾德還亂！”
    這倒是實話。
    自從進入西戍衛省以來，雷文算是見識到了帝國表麵榮光下的深刻腐朽。
    戰爭要錢，賠款要錢，這些錢從國庫支出，先是壓在各級貴族老爺肩上，貴族老爺又要從底層平民、農奴的口袋裏搜刮。
    街道上，因為破產而掛著牌子、想把自己賣出去當奴隸的自由民屢見不鮮。
    鄉野中，因為不堪壓榨轉職成強盜土匪的落魄騎士和農奴不知凡幾。
    溝壑裏，是一具具新舊交疊、因為無法養活而被拋棄的嬰孩，男女都有，甚至男童的數量還更多！
    一個300人規模的小鎮，半年內積累的棄嬰屍體就足有17具。
    維斯冬是真怕有人動歪心思，派上一隊死士，悄悄把他們殺了，然後全都推到亂民身上！
    “放心。”雷文道：“除非是帝國封號軍團出手，否則沒人能穩吃咱們——而在直轄行省，調動軍隊，瞞不過國王陛下的眼睛。”
    “可要是進了城呢？”維斯冬咂了咂牙花子：“雄鷹軍可沒法跟著咱們一起進去！”
    “那就更不怕了。”雷文道：“我可是陛下欽點要冊封的伯爵，誰敢在王都動我？”
    維斯冬還要說話，雷文卻打了個哈欠：“好了，少廢話，快滾，你不睡我還要睡呢！”
    “是，兄長，晚安！”維斯冬站起身來，不情不願地挪到門口，扒在門框上：“那個……我能不能，今晚就睡您帳篷裏？”
    “滾！”
    雷文看著晃動的帳簾，歎了口氣。
    這小子，還得磨煉！
    伸了個懶腰，雷文安然入睡。
    第二天清晨，小雪中，雷文一行拔營出發。
    中午，雪停。
    沒有幕簾般的雪幕遮掩，銘耐加爾城躍出地平線，撞進了雷文一行的視野中。
    一陣倒吸涼氣的聲音響起。
    15米高的城牆幾乎遮擋了一切，唯獨無法遮擋那山嶽般的王權高庭！
    這就是銘耐加爾城，中土的明珠，整座大陸上最繁華的城市！
    “王都，我來了！”
    望著那聳然高牆，雷文暗自攥緊了拳頭。
    雖然昨夜維斯冬的那番擔憂大多是杞人憂天，但隻有一點是對的。
    這次冊封，注定會阻力重重。
    ……