雄鷹領，雄鷹軍駐地。
    一座石質小屋門口，正有三名年輕軍官團團圍坐。
    亨其頓、皮普，還有莫阿斯。
    他們坐在太陽之下，互相看著，卻一言不發，似乎是在等待什麽。
    亨其頓和皮普表情相對輕鬆，莫阿斯則更加緊張一些，眼神時不時瞥向門中。
    吱呀。
    門開了，凱特男爵的幼子貝塔走了出來。
    眾人目光齊齊落在了他身上。
    貝塔平舉右手，陽光之下，便有沙塵噴湧、凝聚成一層雖並不穩定，但足夠清晰的鬥氣鎧甲。
    這是二階鬥氣使用者的標誌。
    “你也成了？！”亨其頓起身恭喜。
    貝塔展顏笑道：“當然，都是被伯爵大人強化過的，你們兩個都成功了，我憑什麽落在後頭？”
    說著，他看向莫阿斯：“現在可就剩你了。”
    “那你們就等著好消息吧。”莫阿斯展顏一笑，攏了一把自己菠蘿般的卷頭：
    “我現在強得可怕！”
    說著，便向屋內走去。
    這份自信可不是平白得來，因為他和其它人一樣，也都在最近幾天，接受了伯爵大人的強化。
    那是一種極為奇妙的滋味兒。
    伯爵大人碾碎魔核，一股力量便將莫阿斯包裹，就像是回到了母親的羊水中一般舒適，結束過後，更像是睡了三天三夜那般精神健碩！
    元素親和本來是一種很玄妙的東西，但經過這次強化，莫阿斯卻開始能夠感受到空氣中流溢著的冰元素的痕跡。
    陽光之下，亦有寒冰。
    對於鬥氣的使用和掌控，也更加得心應手！
    砰。
    門被關上，屋子裏也陷入了一片黑暗，隻有角落裏的油燈還在靜靜燃燒。
    也許是掌握著黃沙鬥氣的貝塔剛剛在這裏突破的緣故，空氣顯得有些幹燥，就如同陽光下的沙漠。
    “呼……”
    莫阿斯端坐到屋中的石床上，感覺自己體內鬥氣流動加快了幾分——
    這就是大家排隊來這裏突破的原因。
    這張石床用到了“魔髓石礦”築造。
    魔髓石礦是一種極為稀有的伴生礦，其出現毫無規律可循，隻是發現地通常都在魔法礦脈之中。
    這一塊，就是從灰山礦場的霧靄沉鐵礦脈中挖掘出來的。
    其中散發的波動可以加快鬥氣運轉、加速修行效率，基本上在這種床上修行10天，能夠比別人多出1天的效力。
    看似不多，可很多差距就是用這種方式一點一滴積累出來的。
    “等將來有了錢，我也要打造一間這樣的修煉室。”
    莫阿斯摸著石床，心裏暗暗憧憬。
    隨後從口袋裏取出了一個小盒子，輕輕將其打開，屋子裏的溫度驟然降低。
    牆壁上凝出水珠，角落裏的油燈忽明忽暗。
    盒子裏放著的是“次級臻冰”，蜜棗大小，表麵條紋楞楞，仿佛一枚縮小冰山。
    這是一枚二階冰屬性魔法礦石，市價大約在1100枚金幣左右。
    莫阿斯是買不起的。
    它來自於約翰子爵的饋贈。
    那位老人曾經說過，為每一個跟隨雷文遠征艾沃爾的超凡提供一份2階突破材料。
    他也的確說到做到了。
    前前後後，發出了上百份，價值數以10萬計。
    也讓莫阿斯對這位素未謀麵的老人充滿了敬意。
    就算是為了他的心意，也要突破成功。
    “要開始了……”
    莫阿斯緊緊攥住這枚次級臻冰，鬥氣湧動，將這枚蜜棗大小的礦石完全包裹，隨後鬥氣牽引著其中寒氣流入體內！
    哪怕是身懷寒冰鬥氣，這一瞬間莫阿斯還是生出了一種血脈都要被凍僵的錯覺。
    讓他回想起了未婚妻塞西亞離開的那一夜。
    一樣的冷，一樣的寒！
    當初那種情況他都能忍受，更何況是區區肉體上的壓力？
    喀啦啦……
    寒冰開始在莫阿斯身上生長，將他包裹成了一尊冰雕，隨後又向著整個屋子蔓延。
    幾乎將整個屋子都冰封起來。
    屋外。
    亨其頓、皮普和貝塔見狀，互相看看，都感到有些意外。
    莫阿斯平時不顯山不露水，關鍵時刻竟然沒有掉鏈子。
    這樣也好。
    他們四個同一天突破成功，說出去，那也算是一段傳奇的開始了！
    “啊——！”
    一聲慘叫忽然從屋內傳來。
    “不好！”貝塔第一個站了起來，一腳踹開大門衝了進去，其餘兩人趕緊跟上。
    “莫阿斯，你怎麽樣？”貝塔關切問道。
    此刻莫阿斯身上布滿了白霜，一頭短卷發更是凍得仿佛霜打的花椰菜，整個人都在瑟瑟發抖。
    眾人見狀，連忙給他抬到了外頭。
    陽光照耀，莫阿斯的身體才慢慢鬆弛下來。
    一階突破二階，隻需要利用魔法礦石中的元素讓自身的鬥氣更加純粹。
    本來進展還相當順利，可不知為何，就在莫阿斯想把寒冰元素引入生命種子時，本來馴服的鬥氣忽然開始逆衝，讓整場突破功虧一簣！
    “……對不起。”莫阿斯聲音虛弱地道：“讓大家失望了。”
    “你自己沒事就好。”貝塔安慰道：“突破這種事，誰也不能保證一次性成功的。”
    他不說還好，一說，莫阿斯心裏更加低落了。
    的確，突破很難，可那是沒有經過伯爵大人強化的前提下啊！
    強化之後，亨其頓、皮普和貝塔，甚至是現在不在這裏的荷亞茲，不是都成功了嗎？
    “你也不用給自己那麽大壓力。”亨其頓看莫阿斯心情低落，笑著開解：“每個人都有自己合適的發展方向，也許鬥氣方麵不行，在其他方麵反而有所專長。”
    皮普也道：“是啊，我們終究是要指揮作戰的，伯爵大人不是鬥氣使用者，不還是一樣能夠率領軍隊走向勝利？”
    “你可是伯爵家族出身，家學淵源，說不定將來戰場指揮，我們還得向你學習呢！”
    開解的都是好話，可莫阿斯還是覺得心裏不是滋味。
    這些話說得，就好像他們從來都認為，自己突破失敗，是天經地義一樣！
    我在你們眼裏，就真的這麽沒出息嗎……？
    ……
    與此同時，戴森家族城堡，第三層，塔樓。
    埃裏克睜開了那雙大小眼。
    他頭發已經有些花白，但麵孔卻依然剛毅，幾天下來寬闊下巴已經長出了些細密胡須。
    年紀越大，突破的可能性就越小，對於他們這些鬥氣使用者來說尤其如此。
    50歲，是一條清晰的分水嶺。
    約翰子爵46歲晉級4階，之後終生未能晉級5階。
    安格爾更是在50歲後多次衝擊4階失敗，最後在突破中殞命。
    埃裏克今年已有51歲。
    如今在房中靜坐4天，埃裏克終於將自己的狀態全然調整到了最佳。
    站起身來，埃裏克從床下拖出一隻沉重石盒。
    盒子打開。
    忽然一聲巨響！
    房間角落的衣櫃跳了起來，櫃門被撞破，一件衣服飛向盒中！
    埃裏克眼疾手快，一把扯住了飛在半空的衣衫。
    撕拉一聲，埃裏克手中隻剩下布片，然後叮叮幾聲脆響，剩餘的衣物便蓋在了石盒上頭。
    仔細一看，衣服對襟上的金屬紐扣已經全然貼在了盒子裏的東西上，變成了扁扁一灘。
    “這裏怎麽還有一件？我不是吩咐過，凡是金屬製品都不能留嗎！”
    埃裏克抱怨著，將衣服撕扯下來丟掉，盒子裏的東西顯露出來。
    那是一截小臂長短、粗如甘蔗、表麵生著螺旋狀花紋的赤紅色物體，看起來就像一根巨大螺栓。
    這件東西名為“創造者之釘”，4階鋼鐵屬性的魔法礦物，據考證，是某種已經滅絕的上古魔法生物的化石。
    極其稀有不說，還天然帶有強烈的磁吸屬性，從開采到運輸都麻煩重重。
    哪怕是艾沃爾大公的秘藏中都沒有這種礦物。
    為了得到它，埃裏克花掉了自己在艾沃爾戰爭中獲得的全部分紅，並且還額外欠了一筆款項，才將它收入手中。
    哪怕是到了現在，欠款還有足足7800枚金幣之多，每年都要被人追上門來討債。
    想到這裏，埃裏克不由得露出了一絲笑容。
    因為欠款的壓力，在他晉升為男爵後迎刃而解。
    此前頻頻施壓的債主提著禮物主動上門和解，不僅寬限了還款期限、主動降低了利息，甚至還說如果埃裏克需要，他可以再弄一塊創造者之釘來，錢可以慢慢還。
    態度之溫和，簡直像換了一個人。
    哪怕債主本身，也是一位騎士。
    這就是爵位、領地帶來的好處。
    不過欠款就是欠款，目前埃裏克領地每年的收入，在刨除上繳給伯爵大人和帝國的賦稅後，1年的收入大概在17002200金幣之間。
    這已經是尋常男爵領的23倍了。
    就算不吃不喝，也需要4年才能還完欠款。
    當然，不還的話，那名騎士也無法多說什麽。
    但埃裏克遵循著伯爵大人的教導，能用錢解決的事情，沒有必要付出人情。
    “改天需要向伯爵大人請教一下，怎麽才能賺更多的錢。”
    輕輕搖頭，將這些思緒驅逐出腦海，埃裏克單手將創造者之釘舉起，眼中浮現出一絲凝重。
    越是到中後期，鬥氣使用者之間的細分就更加鮮明，哪怕擁有同樣屬性的鬥氣，其表現出的特質也可能有所不同。
    大體分為三種類型：巨構、入微、特異。
    以鋼鐵鬥氣為例，埃裏克將鬥氣灌入鎧甲、化為鋼鐵巨人，便是巨構。
    利用鋼鐵鬥氣銳利的切割能力，悄無聲息地滲透敵人的薄弱處將其斬殺，便是入微。
    而以鬥氣針對鋼鐵元素進行共鳴，從而以磁力的方式表現出來，便是特異。
    這三種類型並沒有高低之分。
    隻是在4階前，大多數鬥氣使用者都會涉獵這三種不同類型的能力；4階之後，才需要專精其中一種。
    也就是一些騎士中提到的“轉職”。
    無論選擇哪一種，都涉及到鬥氣根本性質的改變，和脫胎換骨沒有區別。
    其中危險也不言自明。
    且不說安格爾的例子，此前埃裏克隨雷文征討艾沃爾，見過的伯爵、侯爵何其之多，可大多數都止步於3階，4階強者屈指可數。
    不是因為他們沒有資源，而是他們習慣了享樂，不想承擔哪怕一丁點風險！
    但埃裏克不是他們。
    他知道，自己隻是個頭腦簡單的武夫，放在當下這個帝國本來沒有任何出頭的可能。
    隻有在雷文伯爵麾下，他才能夠以自己最習慣、也唯一會的方式實現價值。
    用武力創造戰功，用戰功換取爵位，用爵位帶來的資源衝擊更高的武力！
    所以埃裏克不想、也不能停下腳步。
    “……為了家族！”
    鋼鐵鬥氣從指縫間滲出，那創造者之釘被瞬間撕扯粉碎，爆散成漫天紅塵！
    仿佛夕陽在房間內綻放。
    一縷銀輝色鬥氣從埃裏克體表滲透綻放。
    嗡——
    漫天紅塵就像是逐臭蒼蠅般向內凝聚，圍繞著埃裏克旋轉，刮出嗚嗚旋風之聲。
    但卻在埃裏克身前3米處停下，無法寸進。
    埃裏克選擇的道路是“特異”，那麽便需要在這一步，用自己的鬥氣，將這枚創造者之釘內的磁力全數掠奪到體內。
    成、便突破成功；失敗，便要被狂躁的金屬旋風碾成肉泥。
    鬥氣使用者的路便是不斷鬥爭的路，心懷忐忑和猶豫者，或許可以踏上道路，卻注定無法走遠！
    鐺啷啷、鐺啷啷……
    正在為埃裏克織毛褲的蘿米夫人抬頭，看到麵前梳妝台上的銀質燭台忽然開始跳動。
    頭頂吊燈開始秋千般搖晃，搖晃幅度越來越大、越來越大，將金屬鉸鏈都拉得悲鳴不休。
    蘿米手中的長針更是突突跳起，猛地刺進了天花板中！
    正在和亨利談話的托爾，手中羽毛筆忽然衝天而起，漸出的墨水在他臉上甩出一道黑痕。
    門口擺放著的鎧甲嘩啦啦抖動，仿佛要活過來似的；
    牆上裝飾用的長劍更是一把把飛起，貼在了天花板上！
    亨利哪見過這種陣仗：“未來的男爵大人，咱們快跑吧！”
    “不要慌，這是好事！”托爾猛地從椅子上站起，衝到窗邊，陽光之下，點點黑影正高高飛起，朝著城堡匯聚而來。
    那是鐵匠正在敲打的長劍，是馬夫正在清理的蹄鐵，是廚娘家的鐵鍋，是獵人箭筒中的羽箭……
    就連那230磅重的鐵砧都從基座上跳了下來，在地上拉出一條深深溝渠！
    “成功了……父親大人成功了！！”
    托爾露出了狂熱的笑臉，一把抱住亨利，在他額頭的白毛上狠狠親了一口！
    4階！
    整個格裏菲斯家族內，第二個4階！
    從此真真正正踏入強者行列，成為整個戴森家族不可挪移的壓艙石！
    此刻就在塔樓中，埃裏克緩緩吐出一口濁氣，周圍漂浮著的漫天紅塵驟然落地，鋪開一層紅沙。
    城堡之外，飛在半空的各色金屬製品在這一刻失去了動力，紛紛跌落，仿佛下起了一場鐵雨！
    埃裏克看著這一幕，嘴角勾起笑容，而後又狂笑出聲：
    “哈哈……哈哈哈！！！”
    在11年前，埃裏克還隻是1階而已！
    短短11年間，他連破3層關隘，在51歲，這個鬥氣使用者幾乎不可能突破的年紀，成為了4階強者！
    這讓他如何不欣喜若狂？
    笑容漸漸收斂，埃裏克麵向東南、雄鷹城所在方向，深深鞠了一躬。
    11年連破三關，看似是大器晚成。
    可他也沒有忘記，在遇到雷文之前，他在1階足足停留了20年！
    20年啊！
    人生又能有幾個20年？
    沒有雷文，又哪會有他的今天！?
    過了一會兒，埃裏克直起身來，臉上興奮表情漸漸收斂下，取而代之的是一點尷尬。
    因為透過窗戶，他看到鐵匠正臉紅脖子粗地地往回拽著鐵砧，馬夫追著被羽箭紮中屁股的戰馬滿院亂跑，廚娘罵罵咧咧地收拾著打翻的湯鍋。
    還有兩條剛剛差點被鏈子勒死的獵狗在嗷嗷狂叫，委屈極了。
    “下次突破，可得找個偏僻點的地方……”
    埃裏克突破的聲勢，影響範圍可遠遠不止一個城堡。
    就比如城堡西麵100多米處，護林員的小屋。
    屋子是兩層建築。
    此刻就在二層的主臥房中，一個神色木然的小女孩正坐在床上。
    她看起來大約有10歲左右，身形消瘦，頭發稀疏幹枯、已經遮掩不住頭皮，顯得頭大身小，皮膚白得嚇人，枯瘦的肢體上青色血管樹根似的清晰可見。
    隨著麵前代表光明之主的∞型聖徽忽然彎折。
    陰風陣陣。
    那小女孩忽瞪大眼睛、張開嘴巴，露出了一副全無笑意、鬼臉般的可怕笑容！
    ……