西元前1654年。
    克裏斯托大帝死於刺殺，死時剛度過她的三十七歲生日，正值壯年，膝下無子。
    放在一般的幻想小說裏，三十七歲是個從中年到老年的微妙年齡，畢竟在十七八歲的人看來三十歲就很老很老了，如果幻想冒險故事裏有個超過三十歲的主要角色，那要麽屬於反派，要麽屬於注定獻祭的主角親娘/爹/恩師……
    可放在政界裏，三十七歲，還是個非常年輕、朝氣蓬勃、前程似錦的年紀。
    尤其是克裏斯托大帝，她完成統一全大陸的征程時，也才二十七歲；
    正式將全馬蒂蘭卡披上克裏斯托的旗幟、建起疆域為全馬蒂蘭卡的恢宏帝國，也才十年而已。
    統一貨幣單位、糧食單位、測算標準、施工標準，頒布法律，廣納人才，建立公正透明的學校、診所、審判所，小到國民社區大到思想教育——
    克裏斯托大帝的統治讓整個帝國散發出輝煌的生機，卻也讓以黃金宮為中心的龐大政治機器日日運轉，分秒不停。
    如果說一家公司剛走上正軌後會經曆最忙碌的上升期，那麽一個正在創造曆史的恢宏帝國……
    它的統治者必須冷靜，高效，精力充沛，能夠分神處理多項事務，傾聽多方立場給出的意見與誘惑，並從中擇取最優最正確的決定。
    沒有一分鍾，能用來喘息。
    ……當然，作為已經征服了全大陸的帝王，也不是不可以選擇聲色犬馬、酒池肉林，盡情享受自己所獲得的權力之美……
    可被稱為“黃金大帝”、即使過去幾千年也被後世所崇拜向往的存在，絕不可能在麵對重擔時選擇放縱自己——如果那樣，克裏斯托的名號早就泯然世間，淪為一個再普通不過的古代皇帝。
    普通皇帝都有私欲，所以才有庸君，昏君，暴君。
    可黃金大帝沒有，用“仁君”“明君”來形容她都算低評價，因為仁君與明君還是會犯錯、會輕信、會多疑會冤枉人的——更何況大帝是靠陰謀奪權、征戰殺伐起家，絕不算心慈手軟、善解人意之輩——
    不，賦予黃金大帝威名千年不腐的奇跡，是完美。
    對全大陸長達十年的統治生涯中，她從未出錯。
    從未。
    沒有一個政令不是經過深思熟慮、反複衡量的，沒有一步政策出於隨心所欲、胡亂偏頗——
    即使拿著後世站在幾千年發展後積累的眼光去挑剔，也很難將黃金大帝的治理稱為“有瑕疵”，稍稍有那麽點疏漏的，各專家要拿放大鏡顯微鏡才能找得到，而且結合時代背景再細思，還是那麽合情合理，沒有任何改進空間，除非當時意識形態進步一千年才會有更優秀的解決方案……
    所以，即便數千年後，黃金大帝執政的曆史記錄、政令與相關政治理論，依舊是各個優秀政治家的必備書籍。
    後世尚且如此，更別提當年那個全大陸百廢待興、帝國剛剛建立的時候——
    【完美】，在大家心中，就等於【神】。
    大帝能殺死所有神，是比神還至高無上的存在，又怎麽可能輕易倒下呢？
    她還這麽年輕，這麽耀眼，擁有無法想象的未來……
    結果，西元前1654年，克裏斯托大帝駕崩。
    三十七歲的盛年，掩埋在一堆堆政務裏，死前還抓著批改公文用的羽毛筆。
    她倒下時悠悠的，很輕，很緩，似乎重量還不如那支攥在手裏的羽毛筆。
    舉國哀痛，民眾自發服喪三月，可更惶恐更慌亂的卻是以黃金宮為中心的政治機器——
    黃金大帝駕崩後，眾人才發現，他們沒做過任何預案。
    沒有地點，沒有儀式章程，沒有繼承人，沒有任何一個敢拿主意的主使。
    大帝駕崩太突然，沒留下任何口諭或遺詔，他們甚至不知道該把她葬進哪裏。
    跟著陛下忙碌這個政策，那個政策，下個法案，下下個條令……卻從未討論過陛下的後事……明明大帝這麽年輕又這麽健康，誰會主動提及上司要她準備後事啊？
    區別於克裏斯托國之前那些一上任就大興土木、挖塔建雕像、借著修陵寢修宮殿挖空國庫給自己搞錢的國王，大帝自己從未這麽做過；
    更何況大帝登基前是一位不在繼承人考慮範圍內的公主，就連皇室陵寢裏也沒有她的相應位置……
    當她死去，沒有愛人、親友、或子女，中心皇室依舊隻她孤零零的一個人。
    找不到話事人，臣子們隻好自發組織討論，盡管他們要比民眾更加悲痛更加難以接受大帝駕崩的事實，可也不得不強壓著所有情緒，慌亂地安排大帝葬禮——現在最重要的就是陛下的葬禮，大帝絕對不能死無葬身之地……至於繼承者下一任什麽的就先滾一邊去，他們是陛下的臣子！
    整個朝廷沒有一個人趁機爭奪“輔佐下一任帝王”的機會，而是一門心思打理先帝後事，這也算是黃金時代獨有的一個奇跡吧。
    然而，大臣們齊心協力了，繼承者們並不樂意。
    至高無上的黃金禦座已經沒了主人，還不趕緊搶，憑什麽要忍著一幫平民百姓在那裏鬧哄哄地搞什麽葬禮？
    以奧黛麗·克裏斯托為中心的皇室已經無人，因為她母親早逝，奪權登基時又殺死了父兄；
    但以克裏斯托旁係為中心的皇室卻還人才濟濟，尤其是大帝在任時輕輕放過的幾個兄弟姊妹……
    哦，大帝放過他們，當然不是因為心慈手軟，純粹是那幾個人夠慫夠弱夠沒用，大帝覺得殺光整個皇室沒必要，反正這幫人一輩子也不敢再到自己麵前吠。
    的確如此，但她突兀死去，還沒有選定的繼承人。
    沒人敢往大帝麵前吠，可那幫出身不高、家世普通的臣子們就成了貴族們眼中的軟柿子。
    手握重權又如何？帝國上下這樣敬重克裏斯托，他們什麽身份，真敢冒著民眾的口水對皇室用強嗎？
    失去主人的狗，總是最容易受欺負的。
    ——大帝猜得很對，卻猜錯了對象。
    那時，被奪權者們軟硬兼施、陰謀陽謀、群起而攻之的，是群臣們。
    無數克裏斯托旁係就跟雨後春筍似的冒了出來，爭相搶奪帝位，個個身份往外一搬都是皇親國戚，壓都能壓死大臣，臣子們隻要提出反對意見，一個個“不合法理”“包藏禍心”“意圖謀反”的帽子便能扣過來——
    更何況還沒多少臣子敢提意見，再忠心先帝，她也已經駕崩了，何必麵對麵得罪一個可能會成為下個帝王的新主人呢？
    其中跳得最歡的一位是大帝的姐姐，排名第三的蘿拉公主，當年她給不受人待見的奧黛麗小公主丟了塊麵包吃，所以後來得了封號與一大塊富饒的土地，安分守己規規矩矩，時不時還跟大帝在國宴上秀秀“姐妹情”，做足了態度終於盼到了大帝死去的這一天——
    便立刻結黨營私，拉攏派係，甚至集結了一幫屬於其餘神國的殘部，浩浩蕩蕩地喊著“奸臣幹政”的名號打上來，把臣子們幽禁在殿內逼他們簽署聯名詔令承認自己的新帝身份……
    大家很不情願，但蘿拉公主實在名正言順，小奧黛麗逆襲登基前，她本就是上一代老國王喜愛的大女兒與第二順位繼承人，如今又聯合了神國的殘餘力量把他們圈起來，還口口聲聲表示“我就是小奧黛麗最親最信任的姐姐”“她臨死前親口說過要傳位給我”“除了我還能有誰更正統更有資格”，臣子們毫無反駁餘地，簡直天時地利人和哪個都不占，全體在妥協與快妥協中徘徊……
    就在那時，消失數日的黑騎士劈開了殿門。
    殿外風吼雷鳴，黑黢黢的天色像是混著陰影滲進了殿內的金磚裏，那個沉默寡言的騎士依舊裹在漆黑鎧甲裏，鐵麵具上的眼部卻破開了——並非故意暴露，破開麵具眼部的是幾道尖銳深刻的爪痕，而他全身的鎧甲，都印著這樣的爪痕。
    還掛著血滴，隨著破開的鎧甲一滴滴混入雨裏。
    ……可殿內人並沒有注意到這個“剛經曆過鏖戰”的明顯細節，他們隻是怔怔地望向他，數十年從未露過臉的神秘騎士——
    破開的麵具，露出一對幽幽的異瞳來。
    一紅，一金，異色輝映，非人的豔麗。
    可那不是一雙單純、懵懂、或寫著赤子心的美麗眼睛。
    那是詭譎之物，不帶任何感情。
    它盯住了為首的蘿拉·克裏斯托，像高懸的鷹盯住了一塊腐肉。
    “你？繼任？稱帝？”
    蘿拉·克裏斯托愣了好幾秒鍾，才被風吹來的雨水拍醒。
    她狠狠打了個寒顫，便舉起手指，努力鼓足氣勢，扣過去一個大大的帽子“帶兵器擅闖大殿，你怎麽敢——”
    質問聲後再無升高的尾音，手指到一半，帽子也才扣到一半，便倉皇落地。
    分兩半落地。
    因為騎士已經突入殿內，從上到下將她對半劈開。
    帶著腥味的血濺透了半邊鐵麵具，也浸透了那隻紅眼睛，但他依舊沒有任何波動，隻是轉身，翻手，揮臂——
    一顆，兩顆，三顆。
    五分鍾後，他蕩平了殿內所有的叛軍，不論是高舉著魔法輝光、神明信物還是召喚鬼靈周旋自己倉皇逃跑的——
    全變成了騎士劍下驚懼失色的腦袋。
    失去身體的腦袋。
    殺完了，確認沒有其餘呼吸，騎士收劍，踢開幾個擋路的腦袋，靠近了緊閉陣法裏瑟瑟發抖的臣子們。
    後者中有不停嘔吐的，有麵容蒼白的，有已經昏過去的，還有被剛才那一幕活活嚇死的。
    騎士看了幾眼那幾個嚇死的，確認不是重臣，是剛才還對著蘿拉諂媚、話裏話外拉踩大帝的，便輕描淡寫地收回了目光。
    每次出任務陛下都會賜他幾瓶醒神藥劑，交代“要是有無辜者撞見你，就趕緊幫人灌進去，趁著魂還沒飛救回來”，所以他此時身上也按慣例帶了幾瓶能救人的藥劑……
    但，何必呢。
    他一腳踩碎了陣法石，無視群臣中發出的尖叫與抽泣。
    “貝寧，出來。”
    蜷縮在地上，財政大臣卡麗尖叫一聲，直接暈了過去。
    騎士皺皺眉，剛要伸手去拉她，就被另一個人打開了——
    前第三軍指揮官、現侍從總管夏洛特·莫裏緩緩站直，臉色蒼白，神情卻依舊鎮定，還隱隱浮動著恨意。
    一個失去主人、任人宰割的呆子？
    ……不。
    明明就是一頭失去主人、不再顧慮的凶獸。
    陛下看走了眼。
    她擋住卡麗，拔出隨身的匕首，顫聲警告“不管你想趁機做什麽……”
    騎士從以前就知道他們討厭自己，但他現在沒有奉陪的心情。
    “按帝國法，反叛者，主使行裂刑，附屬皆斬。”
    示意了一下身後的屍堆，他又看了眼昏過去的卡麗“藏書庫下的地底空洞裏找到了適合陛下的陵寢，但我需要大額經費擴建，請求國庫審批。”
    夏洛特“……”
    合著原來這人沒造反，也不打算殺光他們，陛下一死便銷聲匿跡，是去找合適墓地了？
    話說回來，這雙眼睛，真的是人嗎……
    夏洛特鬆了口氣，可剛放鬆了一點，又開始腿軟。
    黃金宮的大臣們養尊處優，整日與文書政令羽毛筆打交道，什麽時候見過這樣赤|裸裸的……殺戮……
    即便是她，曾陪大帝上過戰場，親眼見到這人手起刀落的斬殺現場也……
    “等、等等。”
    騎士已經轉身行至殿門，手上提著兩半淅瀝瀝的……幾分鍾前還在蘿拉·克裏斯托脖子上的腦袋……
    後方又噗通噗通昏倒了幾個大臣，夏洛特狠心咬了咬舌頭，用疼痛逼自己站穩了。
    “你、你拿走這個，做什麽……”
    騎士歪了下頭。
    滴著一身血，頂著那對毛骨悚然的異色眼睛，這一歪頭展現的“疑惑”，有種兒童拿刀的“無害”感。
    不知道自己提著什麽，不知道你為什麽要質疑，他似乎隻是做了一件再稀鬆平常不過的工作而已。
    又或者，人血，肢體，從一開始對他而言……就是無害的小玩具而已。
    想砍就砍。想提就提。
    一頭失去鎖鏈的凶獸……
    夏洛特再度脊背發涼時，又聽他開口了。
    “反叛主使，又偽造大帝口諭，按律行裂刑後，再示眾。”
    ……是，帝國法的確這麽寫了，是陛下曾製定的平叛刑罰……他還真是照規矩辦事？依舊遵守著陛下的命令？
    但示眾？都被你從上到下劈成兩半了，還怎麽示……
    夏洛特很快就明白了他要怎麽示。
    分成兩半，一半掛在貴族院大門口，一半掛在皇室會客廳正中心。
    自那日以後，無數貴族家庭關門落鎖稱病不出，無數旁係皇室上吐下瀉麵如紙色，大街小巷都謠傳——
    陛下生前養的那隻惡犬反咬了主人，是他親自謀害了陛下，是他親自圈禁了群臣，是他又親手虐殺了為陛下仗義執言的親姐姐將她劈成兩半，他還要屠戮所有的克裏斯托皇室，然後自己稱帝……隻會衝著陛下搖尾巴，趁著陛下離去亂咬人，那隻暴虐無邊、邪惡下作的狗。
    黑騎士的名號被詩人從作品中抹去，“黑狗”逐漸淪為蔑稱，公開場合的雕像被推倒砸爛，就連黃金宮內懸掛的畫像，也被潑毀、摳爛、劃破或扔進烤爐裏。
    前朝的史官被一夥人綁走後再送回來，便哆嗦著劃去了起居錄裏所有關於黑騎士的筆記。
    “……他們打算毀掉你。”
    夏洛特·莫裏再見到黑騎士時，是一個深夜，他從她府邸的陰影處站出來，依舊一身破損的鎧甲。
    他的態度一如既往。
    “哦。”
    “……我查過了，這些謠言的編織與散布過程中，幾乎所有的貴族與皇室都參與在內，沒有辦法全抓，否則下一代繼承人……”
    “哦。”
    “……他們在刻意抹去你之前所有的成績、功勳，你曾忠實站在大帝身邊的證明，要不了多久你就會成為一個可恨的幽靈，甚至將來曆史也不會記錄——”
    騎士這次連話都懶得說，他隻點點頭。
    “……好吧，給你，東西。”
    騎士伸手。
    夏洛特不再言語，將名單緩緩推過去。
    “這是……經過我們群臣共同查證過數次確認的……試圖再次勾結神國殘部攻陷帝都的……叛亂者……”
    騎士淡淡“嗯”了一聲，接過名單，便轉身離開。
    “……等等。”
    騎士回過頭。
    夏洛特這次終於注意到，他身上的鎧甲有許多的爪痕，而且比第一次出現在殿前更多、更深刻。
    ……你究竟是去和什麽東西爭鬥了？於帝都銷聲匿跡時，又在做什麽？
    你又是怎麽能發現那個魔法師都無法探測的地下空洞，那個純天然的秘密空間，派去的工匠在裏麵甚至無法呼吸？
    而且你為什麽一點不在乎自己的名聲或權力，明明現在你才是庇護著黃金宮不被外界窺伺的主力，如果沒有你我們早就被罷免或被謀害，明明是你守著陛下的禦座、疆土與一手締造的政局——
    為什麽你被抹黑、被抹除，都這麽雲淡風輕？
    我們這些追隨著陛下的人，不都是希望在她的領導下實現抱負、名揚四海嗎……
    你呢？
    究竟想要什麽？
    夏洛特有太多問題想問，對上那張還殘留血跡的鐵麵具，卻怎麽也張不開嘴。
    ……可怕。
    盡管沒再露出那雙眼睛，他這隻凶獸，還是太……可怕了。
    最終夏洛特隻僵硬地笑了笑，玩笑道“隻是，沒想到你還這麽聽令做事。你……就不擔心……這張名單是我以權謀私，借刀殺人？”
    “不必。反叛者，一律裂刑。”
    ——什麽意思，如果她包藏二心，那也會遭受……
    夏洛特狠狠打了個哆嗦。
    裂刑。
    從頭到腳，一分為二，這些零碎的屍骨再次陸續掛上帝都，不安分的叛亂分子挨個消失在自己華麗的家裏。
    混亂的政局逐步穩定，大帝的葬禮與挑選合格繼承人的程序也同時有條不紊地進行著，就連聽聞大帝駕崩、蠢蠢欲動的邊疆都安靜了下來。
    大帝的確死了。
    但沒誰願意被分為兩條肉，掛上那頭黑犬的劍柄。
    帝國內一片和平，帝都內逐步沸騰的怨憤澆了冰水般涼下去，可是細碎的詛咒與謠言依舊口口相傳，民眾交頭接耳，有時夜深了，甚至不敢有人外出呼吸。
    “這麽晚了不能外出，小心黑狗把你咬成兩半”，這成了克裏斯托國最早用來嚇小孩的故事。
    克裏斯托帝國在劍下一步步穩定。
    黑騎士的存在也一點點在史上消除。
    ——不僅是曆史上，典籍裏，文字記錄中——
    他自己也一點點抹除存在感，被眾臣多項考核、共同公正選定的繼承人走上舞台，新血逐漸換進朝廷，而幾個前朝大臣陸續對黑騎士的存在諱莫如深。
    夏洛特·莫裏最後一次見到他本尊，是國喪前夜。
    被魔法封凍了數月的大帝終於能躺進棺材，又將被平平安安地送進最深最華美的墓穴裏。
    依舊風嚎雨嘯，黑漆漆的家夥穿著破損的鎧甲出現，麵具上淌著血。
    他在她麵前站定，往桌上丟下一顆顆揉皺的紙團。
    是一張張曾寫滿名字的清單，現在挨個劃去，便無用了。
    “全部完成，”騎士簡單道，“酬金。”
    夏洛特看了他一會兒，神色複雜。
    “其實，新帝問起過你，陛下她說像你這樣的能人，也應當繼續為黃金宮效力，之前的可以既往不咎，她會出手抹除謠言帶來的……”
    騎士不假思索“她或許是個好皇帝。但那不是我的陛下。”
    “……”
    “約好的。酬金。”
    “……”
    夏洛特隻好慢慢推給他。
    不是黃金，不是寶石，一顆陳舊的小破袋子裏，隻裝著一把鑰匙。
    開啟某個墓穴的鑰匙，隻能打開一次。
    騎士把袋子拿過去，放好，衝她點了下頭便離開，仿佛自己隻是又接下了一張工作清單，再尋常不過——
    仿佛他不是要去一個全世界都無法再窺探的地方，獨自把自己變成陪葬品。
    夏洛特目送他離去，黑漆漆的影子融進黑漆漆的雨裏。
    有生以來第一次，看著這位她一直討厭、鄙視、嫉妒、暗暗排擠過的古怪同僚……
    她在心底悄聲許願。
    未來有一天，能在地麵上再次遇見就好了。
    【西元2224年，晚十一點零五十一分】
    猛吸一口氣，克裏斯博物館館長從辦公桌上瞬間坐起。
    “什……咕……呃……我睡著了？”
    她迷茫地摘下眼鏡，揉了揉眼，又把眼鏡重新戴上，去看旁邊的手機。
    早過了下班的點，想必是加班研究文物時再次睡……哈欠……
    先去倒杯咖啡好了。
    她伸了伸懶腰，起身，拿起椅背上的製服外套披在身上，【夏洛特·貝寧】的銘牌在胸前閃了閃。
    一邊走一邊翻手機，九點多的時候侄女卡麗發了個安全到家的匯報，這小兔崽子，晚上九點多才想起來給她發消息……
    沒來由的，望著“卡麗·貝寧”的備注名，夏洛特館長皺了皺眉。
    怎麽回事，突然生出一股對自家侄女的強烈嫉妒憎恨與同病相憐之情？就像看見了相互競爭到死但本質上關係很好的同事？
    ……加班睡懵了吧，咖啡咖啡……
    館長走了幾步，眼鏡片的餘光閃了閃，一抹黑影劃過。
    她重新頓住。
    “誰？！”
    沒人。
    安保係統好好的，魔法加持的監測網也沒動靜。
    但後方是克裏斯托大帝陪葬品的展櫃……保險起見，還是看看……
    夏洛特走近了些，往裏一瞅。
    華美無比的項鏈、發飾、手鐲、腰鏈……都沒變化。
    “……錯覺嗎？”
    就是各個飾物最中心那枚漆黑的金屬片似乎有點不一樣……
    夏洛特館長揉了揉眼，又重摘眼鏡戴眼鏡換了一次，再次看向展櫃裏。
    好像是有那麽點不同。
    她湊近了，戴上手套，伸手輕輕一碰。
    一塊顏料掉下來，強烈的記號筆味從手上漫出展櫃，被塗黑的塑料片甚至都沒按穩，隨著她指腹的動作往外一倒。
    “……警報，全員聽令，立刻開啟最高級警報，有人擅闖博物館偷竊——”
    夏洛特館長鐵青著臉拔下塑料片、快步往外咆哮的時候，珙桐廣場天上，黑黢黢的雲裏，一抹身影已經飄然飛過。
    維持隱形魔法，在最近的地鐵站邊降落，又不著痕跡地混進了人群裏。
    騎士悄悄檢查了一下鱗片內的空間，確認全部回收了，所有的鱗片都在這裏，包括……
    一串純粹由漆黑鱗片串起的手鏈，鏈扣處兩柄金色小印章，正靜靜躺在他的暗鱗裏。
    這個，陛下白天時應當沒有看見，是他剛剛深入地下，從墓穴裏重新帶出來的。
    幸好沒有看見……
    但也不能確定，白天到過離洞穴那麽近的地方，陛下的氣息沒對它產生影響。
    萬一這東西意外激活了，他就再也沒辦法向陛下交代，下場估計隻有卷鋪蓋走龍……
    “嗡嗡，嗡。”
    騎士收回目光，有些消沉地點開手機。
    【特別亮閃閃閃閃的打遊戲餓了。帶碗狼牙土豆回來。】
    陛下又對他發號施令了，陛下徹底不生他氣了！
    騎士回了一句綴有許多感歎號的“好的”，便開開心心地下了地鐵站，直奔站外夜市，力求最快的外賣速度——
    而暗鱗裏，那串完全由鱗片組成的手鏈，悠悠閃過一抹紅光。
    [開始響應……已響應者，夏洛特·莫裏……卡麗·貝寧……]
    。