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    海礁根本等不到第二天早上再去跟謝表叔公說話了。他出屋子探頭瞧了瞧二進院那邊，見謝文載的房間還有燈光，便立刻跑過去跟表叔公“表明心跡”。
    他二人具體說了些什麽，暫且不表。海棠回屋時，祖父祖母正在討論剛賣出去的羊馬香料價格如何。見她回來了，馬氏有些關心地問：“你哥哥睡了麽？”
    海棠搖搖頭：“沒呢，哥哥尋表叔公說話去了。”
    馬氏頓時笑了：“這是怕明兒個挨罵，提前求情去啦？瓜娃子！早知如此，平日裏勤奮點讀書不就好咧？”
    海棠嘻嘻一笑，什麽都沒說就進了裏間。
    馬氏小聲對海西崖道：“謝表弟該不會見寶順可憐，被他說兩句就心軟了吧？”
    海西崖微笑搖頭：“我們也是為了孩子好，表弟心裏清楚，又怎會輕易心軟？”他看了看裏間，“我們在這兒說話，棠棠是不是都能聽見？”
    馬氏怔了怔：“額們說話這樣小聲，她在裏屋怎會聽見？”
    海西崖猶豫了一下：“棠棠也大了，是不是該給她另收拾一間屋子？她總跟著我們住，也不是個事兒。”
    馬氏不以為然：“她還是個孩子咧，不跟額們住，還能跟誰住？就算要收拾屋子，也要等到天暖和了，不然夜裏還要多燒一個炕，多費柴火？！”
    事關家中支出，海西崖便不多嘴了。夫妻倆繼續討論方才的話題。
    近來肅州城中多有富商攜貨離開，香料市價漲了不少。海西崖本來是打算把從瓜州帶出來的香料攢起來，等到將來回長安後再往外賣的，但馬氏覺得眼下價錢正好，還是先賣出去劃算。反正他們待在肅州，經常會遇見西域歸來的商隊，不怕沒機會再進貨，何必錯過眼下這波行情呢？
    海西崖很快就被妻子說服了。馬氏心情大好，一邊收拾家務賬本匣子，一邊探頭眺望二進院的方向：“寶順到底在跟謝表弟聊什麽？這麽晚了還沒回來……”
    等到海礁回屋時，已經是深夜時分。不過他臉上再也看不見愁苦之色了，這一晚也能安心入睡，次日清晨起來的時候，精神奕奕，心情好得不得了。
    海棠今天起得早，洗漱穿戴好之後，爺爺海西崖才剛剛睜開眼呢。奶奶馬氏在外間爐灶前彎腰燒著水，見她閑著，便讓她端一盆熱水去給哥哥洗臉。
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    海棠端著熱水來到東廂房的時候，海礁剛剛穿好了衣裳，預備著要出門跑步。見熱水來了，他連忙接過水盆，一邊謝過小妹，一邊匆匆打濕了布巾擦臉，又跟小妹說起昨晚上與表叔公談話的成果。
    “表叔公眼圈都紅了，說我懂事呢。”海礁有些不好意思，耳朵尖微微發紅，“他答應教我兵法謀略，還說會幫我在爺爺麵前求情的。我不用擔心會被送到甘州去了！”
    海棠滿意地點了點頭，想起自己心裏的盤算，便故意做出得意的模樣來：“哥哥如今心想事成了，要怎麽謝我呢？”
    海礁哈哈兩聲，笑著摸了摸她的小腦袋：“這個好說。你早飯想吃什麽？羊肉麵，還是牛肉包子？老王家的羊肉墊卷子也不錯。你上回不是說好吃麽？”
    海棠道：“這些我都吃過了，哥哥不如帶我到街上親自瞧一瞧吧？我看著想吃哪一家的，就買哪一家！”
    “帶你到街上去？”海礁不由得一愣，“這……爺爺和阿奶能答應嗎？”
    海棠道：“阿奶就是擔心我病後體弱，可我現在都好了，每天能在家裏跑十圈，射一百支箭！阿奶都沒有我壯實，有什麽可擔心的？我又不跑遠，就是在家門口的街上逛一圈，又有哥哥在，還能走丟了不成？”
    海礁覺得有理，便爽快地答應下來，“我這就去跟阿奶說。”
    馬氏聽了孫子的話，果然有些猶豫：“棠棠還小呢，才病了一場……”
    海礁連忙將妹妹先時的話複述了一遍：“阿奶，從前在瓜州的時候，妹妹就時常上街玩，今兒她隻是跟著我在家門口轉轉瞧瞧，買幾樣愛吃的早點就回來了。您要是不放心，不如跟我們一道去？”
    馬氏看了看門外，海西崖剛剛被謝文載邀去談話了，她沒辦法問丈夫，隻得猶豫了一下，才點了頭：“行，你記得看緊了棠棠，別讓她亂跑，買完早點就趕緊回來！把她送回來了，你再去跑步。”
    海礁自然沒有不答應的，拉著小妹海棠，高高興興地就往外跑。
    誰知剛跑到二進院，他就被自家爺爺叫住了：“寶順，你過來，我有話問你。”
    海礁眨了眨眼，看到表叔公謝文載就在爺爺身邊，心知後者是要問什麽。他不由得咽一咽口水，心裏有些緊張。
    海棠小聲對他說：“哥哥隻管去，就照著咱們商量好的那樣說。我在門口等你，一會兒你就說不放心我，趕緊過來！”
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    海礁頓時心下一定：“別走遠，就在門口等著。”說罷朝著爺爺與表叔公那邊走去。
    海棠來到大門處，把門打開，就在門檻上坐下了。
    海家的宅子開在巷口處，距離街邊也隻有兩三步路。海棠坐在家門口，來往的行人都能瞧見，好些是熟悉的老街坊，都認得她是誰，經過時總要招呼一聲。
    海棠不管是認得還是不認得，全都乖巧地叫叔伯嬸娘，換回了一句句誇獎。她用心記下了這些老鄰居的長相，再觀察巷子裏所有的人家，把所有人一個個跟宅子對上了號，又記起了他們各自的身份。
    那天胡人大軍來襲時，與二叔海長安一樣爬到牆頭上張弓警戒的人，都被她認出來了。
    海礁一直在二進院裏沒出來。海棠回頭望望，沒瞧見動靜，隻得繼續等下去。
    巷子裏的行人漸漸少了下來。海棠有些無聊，便把視線轉向了門邊的上馬石。海家的上馬石其實是用磚砌的，為了配合海礁小時候的身高，還在側麵多砌了一階矮的。不過多砌的部分似乎有些粗製濫造，用來黏合磚塊的泥已經幹涸脫落。海棠伸手過去一碰，上麵那兩塊磚就掉落下來。
    海棠心想，回頭得告訴管家崔伯一聲，讓他找人修一修。
    大街方向傳來男童尖利的哭鬧聲，還有急促的腳步聲。海棠轉頭望過去，發現是鄰居王成複王百戶，正抱著他的兒子快步跑向巷子，嘴裏還在哄孩子：“別鬧了，誰給你的膽子，居然敢偷偷跑出家門來找我？！爹有正事要辦，你乖乖在家聽娘的話！”
    他兒子哭道：“我不！你走了就不回來了！娘說你會死在外頭！”
    王百戶頓時露出頭痛的表情，瞧見海棠坐在家門口，不好意思地笑笑，趕緊抱著孩子衝回自己家，十分匆忙。
    海棠好奇地看著他們父子的背影，又瞧見有另一個人走進了巷子，穿著十分不起眼，戴著鬥笠，肩上搭著一捆羊皮，低著頭。
    他從海棠麵前走過，幾乎聽不見腳步聲。海棠疑惑地抬起頭，正好看到他左半邊臉，不由得愣了愣。
    這男人的左臉頰上，有個十分猙獰的疤痕，仿佛是被什麽野獸咬了一口。
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