兩天後，胡家兄妹隨林侍衛手下的禁軍衛士抵達了長安。
    林侍衛親自去把人接到了金家，其餘人等直接回了都司衙門複命，並不會到金家這邊來，引起左鄰右舍的注意。
    這一日，海棠也正好跟著祖母馬氏，來到了金家做客。
    馬氏近日與麻尚儀往來頻繁，雙方關係越混越好了。本來馬氏在這條巷子裏，與好幾家鄰居都走得頗近，其中以王家太太跟她的關係最好。不過近日王家為了小兒子的婚事不順，正在煩惱，家中女眷已經好些日子沒到海家來串門了。馬氏也不好上門去打擾人家辦正事，正好麻尚儀有意結交，她便與麻尚儀來往得多了些。一來二去的，她們儼然已成了好朋友。不是今兒你上我家來聊個家常，就是明兒我去你家送點果子點心。有來有往的，十分熱絡。
    海棠自然不是時時跟著馬氏去金家做客的。金家有好幾個青壯男子與少年人，而馬氏如今又對孫女的規矩管得嚴些，無事她自然不會帶著海棠去別家做客。但如果是麻尚儀開口相邀，又或是馬氏事先確定過，金嘉樹、林侍衛和手下的小廝們都不在家，那她就會帶上孫女，也好讓麻尚儀指點一下孫女的禮儀規矩。
    當然，麻尚儀每一回都挑不出海棠什麽錯來。海棠雖然不至於在她麵前表現出自己的十級宮廷禮儀水平，但就算她隻是扮作個平平常常的小家碧玉，禮數上也是周全的，看起來還十分合乎她的身份。麻尚儀沒覺得她有什麽毛病，嘴上隻有誇的，有時候教一些正常七品官家孫女兒不該知道的東西，海棠也學得飛快，越發讓她滿意了。
    至於海棠本身，她跟著祖母到金家來與麻尚儀打交道，當然不是為了學什麽規矩禮數，更多的是想摸清麻尚儀的為人行事作風。兄長海礁已經拿定主意，要抱緊金嘉樹這根大腿往京裏奔前程了，她又怎能不盯緊了金嘉樹身邊的麻尚儀，以防自家兄長看上的金大腿被旁人算計了去呢？
    胡家兄妹到金家的時候，海棠正陪在祖母馬氏身邊，與麻尚儀說起如今長安城裏過冬的習俗。大體上跟幾十年前的習俗沒什麽變化，隻是多了幾樣新的講究，這就是麻尚儀所不知道的了，她如今聽來也覺得挺有意思，全都牢牢記了下來，今冬就要照著辦了。
    正說著話，春雨進門來稟報林侍衛帶著胡家兄妹進了門。麻尚儀臉上表情絲毫沒有變化，平靜地說：“你帶他們下去收拾收拾，換一身幹淨衣裳，再給他們吃點東西，回頭等謝先生那邊下課了，便讓盧家的去告訴哥兒一聲，請哥兒回來見一麵吧。見過一麵，我就把人帶走了。”
    春雨應聲去了。
    馬氏先前早就聽說過風聲，聞言也猜到幾分是怎麽回事了：“這來的胡家兄妹，就是先前金家二房收養的吧？說是親娘是金柳氏和金小哥後娘的親姐妹，叫他們親爹給打死了，金柳氏就把他們親爹送進了官府大牢，帶了他們回家，還把胡家的財產給吞了的？”
    麻尚儀點頭，壓低聲音道：“後來金家二房事發，咱們長安府的知府大人行文遵化州，通報此案。遵化州正好換了個新知州上來，沒跟金家二房打過交道的，仔細一查，發現胡家老爺殺妻之事，並無實證，全都是金家二房一張嘴說的，又收買了前頭知州的師爺，這才定的罪。他們還查到有證人，親眼看著胡家太太離開家之後，跑去兩個姐妹的夫家求助，叫小妹夫趕出來後，又追著上京的大姐夫一家去了。雖說過後她就下落不明了，但至少證明她不是在家裏被打死的。又有許多人證明那胡老爺不曾離開過家，這殺妻之說就做不得準了，因此判了冤案，放回去了。雖說被金家二房卷走的財產多半已是去向不明，但好歹家裏還有田宅，日子還是能過的。”
    馬氏念了句佛：“這金家二房真真可恨！坑了長房一家不說，連親戚都不放過。誰家與他家有親，真真是倒了八輩子的大黴！”
    “誰說不是呢？”麻尚儀低頭作拭淚狀，“當年樹哥兒的親娘也是被這些婆家親族逼著進宮做乳娘的，誰知不走運，正遇上坤寧宮大火。幸好許娘娘當時在宮裏，還認出了她姐姐，否則樹哥兒的親娘恐怕也要死在大火裏了。可饒是許娘娘千方百計將她姐姐送出了宮，她姐姐還是不明不白地死了。金家二房的人非要說她是急病而亡，金舉人如今也死了，死無對症的，天知道是怎麽回事？
    “可憐樹哥兒小小年紀就沒了親娘。我們許娘娘也是過了好幾年，才知道長姐的喪信。她還以為她姐姐順利出宮與家人團聚了呢！若不是許娘娘封妃，皇上下旨賞賜她的娘家親眷，誰會知道這個噩耗呢？許娘娘心裏後悔著呢，說早知如此，還不如把她姐姐留在宮裏做個宮人算了。哪怕是骨肉分離，也好過糊裏糊塗地沒了性命……”
    麻尚儀說得跟真的一樣，馬氏大概是真的信了，麵上忍不住露出同情之色：“真是造孽啊！金家二房真真是狠辣無情！當初是他們逼著人進宮侍候人的，過後出了事，他們又怕進過宮的人會連累他們了。攤上這種親族，也是小金不走運。可金舉人這個為人夫、為人父的，也太沒有擔當了些。若是他有心要護著妻兒，小金他娘又怎會死？小金這些年也不會吃那麽多苦了！”
    兩位老太太唉聲歎氣地同情了一波金嘉樹以及他母親的苦命，海棠在旁費了一點功夫，才露出了同樣的表情，不然她真怕自己一時表情管理不當，會露出破綻來。
    麻尚儀感歎完，低頭拭去了麵上的淚水，又說了幾句許賢妃在宮中思念親人的話，再一次強化了馬氏對金嘉樹與許賢妃“真正”關係的印象。馬氏絲毫不曾起疑，還道：“如今小金有你照看，衣食住行都十分妥當，宮裏的許娘娘也能安心了。我聽謝表叔說，小金讀書很有天賦，哪怕是起步晚了，進度也不比別人差。他這般用功下去，過不了幾年就要蟾宮折桂的，到時候小金進京趕考，便能與許娘娘親人相見了。”
    麻尚儀微笑：“隻盼如你吉言。”
    正說話間，金嘉樹帶著盧尕娃回來了，而春雨那邊也帶著胡家兄妹洗漱完畢，簡單地吃了點熱食，便在前院安排了他們與金嘉樹的相見。
    海棠陪馬氏坐在後院裏，並不知道前院是什麽情形。她看了看麻尚儀，見她不緊不慢地起身，向馬氏賠禮：“我去前頭瞧瞧，一會兒就回來。你且安坐。今兒廚房用新糧做了餅子，我吃著不錯，你也嚐嚐咱們家廚娘的手藝。”說著便命人送了一盤還散發著熱氣的玉米小餅子上來
    馬氏祖孫就這樣被留在了後院。海棠隻能眼睜睜看著麻尚儀離開，心裏有些癢癢的，好奇金嘉樹與胡家兄妹相見，會是什麽情形？
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